- Что это такое, черт возьми? – выругался Ллойд, разглядывая шею Смита.

- Я такого никогда не видела, – призналась Ася, осматривая широкий, глубоко вдавленный, со странными углублениями внутри кольца шрам, опоясывающий всю шею.

- Я бы на вашем месте, к нему и на пушечный выстрел не подходил, – понизив голос, сообщил Ллойд. – Может, он не человек… Тихо, к нам идут.

Он быстро прикрыл воротом рубашки шею Смита, взял у возвратившегося Рауля графин, прямо из горлышка, набрал воды в рот и прыснул ею в лицо пострадавшего.

Смит застонал, пошевелился и кое-как разлепил дрожащие веки. Ллойд с графином стоял подле, готовый повторить водную процедуру. Но, тот, с помощью Аси, уже сел, принял от Кэтрин полотенце, утерся и повязал его себе на шею.

- Идемте, господа, – бодро приказал Ллойд. – Эксперимент объявляю удачно завершенным. Вы, Смит, держались молодцом. Все свободны.

Рауль пришел к Асе поздно, после отбоя. На часах была четверть двенадцатого, когда он тихонько постучал в дверь.

Ася открыла и приглашающим жестом показала на кресло. Заперев замок, она села в кресло напротив.

- Ты за ужином ничего не ел, – сказала она. – У меня есть печенье и конфеты. Мы можем попить чай.

- Нет, миссис Шевель, – отказался Рауль. – Я хочу рассказать вам историю, которую не смог рассказать при всех.

- Рауль, ты не обязан мне ничего рассказывать, – Ася накрыла его холодную руку своей теплой ладонью. – Это твоя личная жизнь.

- Нет, я хочу рассказать! Может быть, мне станет легче. Я несу это бремя всю свою жизнь, завидуя всем, у кого есть мать.

- Я слушаю, – кивнула Ася.

Рауль поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее и начал свое повествование:

- Мой отец при мне никогда не упоминал о моей матери. Любой вопрос о ней или, даже, простой намек, вызывало в нем такую злобную ярость, что я давно отказался от мысли узнать тайну моего рождения. Однажды, я застал его врасплох. Это было в прошлом году. В тот вечер мой отец перебрал со спиртным. Он потребовал, чтобы я отвел его в кабинет. Я помог ему добраться до кресла и так там и оставил. Я тревожился за него и плохо спал. В два часа ночи я решил его проведать. Отец был в кабинете, перед ним на столе лежал открытый кейс, из которого торчали разворошенные документы. На столе, в хаотичном беспорядке, были раскиданы фотографии. Одна из них валялась на полу. Я тихонько приблизился и поднял фотографию, мельком посмотрев на нее. С фотокарточки на меня смотрела и улыбалась молодая, красивейшая женщина. Я даже успел прочесть надпись на ней – «Напоминание любимому Шарлю. Я скоро стану матерью твоего ребенка». А ниже стояла дата, как раз за две недели до моего рождения. А потом… потом…

Рауль замолчал. Он с тоской посмотрел Асе в глаза и, с запинкой, продолжал:

- Отец меня ударил кулаком в лицо. Я отлетел от стола на пол, крепко приложившись головой.

Он тут же бросился ко мне, помогая встать на ноги. Я отталкивал его, отворачивался, а он обнимал меня и просил простить его. В тот миг я его ненавидел. Ненавидел за то, что он всю мою жизнь скрывает от меня правду. Мало того, он еще и ударил меня, когда завеса этой тайны чуть-чуть приподнялась. Мне хотелось убить его. Это придало мне решимость. Я повернулся к нему и, глядя прямо в глаза, спросил: «Это моя мать?» Его лицо вдруг стало таким жалким, каким я никогда у него не видел. Он, такой сильный и волевой, казалось, готов был заплакать. Мой гнев моментально улетучился. Я вдруг понял, что мой отец – единственный человек, кто мне дорог.

Рауль умолк, перевел дыхание и, глядя на Асю, закончил:

- Вот об этом я вспомнил, когда вы, миссис Шевель, сказали о смене эмоций.

- Я думаю, тебе не стоит огорчаться, – ласково сказала Ася. – В том, что твой отец молчит, он прав. Значит, у него есть на то причины. Может быть, его гложут воспоминания, горестные или постыдные. Мало ли что, это его тайна. Ты в этой ситуации тоже прав. Ты имеешь право знать правду.

- И что теперь делать? – Рауль подался вперед, испытующе глядя на Асю.

- Только ждать, – вздохнула она. – Это тяжело, я знаю, но придется ждать. Когда-нибудь все откроется.

Рауль замолчал. Он опустил голову на грудь и о чем-то напряженно думал. Ася не мешала ему, терпеливо дожидаясь, когда он заговорит.

- Я не знаю, правильно ли будет, если я вам еще кое о чем расскажу… – задумчиво произнес Рауль.

- Ты можешь не говорить, – успокоила его Ася. – Но ты помни, что дальше этой комнаты, твоя тайна не уйдет никогда.

- Тогда я лучше скажу, чтобы знать наверняка, – встрепенулся Рауль. – Когда мы с отцом помирились, я попросил разрешения взять фотокарточку с матерью себе на память. Но он мне ответил так: «Забудь о ней, сынок. Она шлюха». Как вы думаете, миссис Шевель, моя мать действительно жрица любви и отдавалась мужчинам за деньги?

Не сразу Ася нашлась, что ответить. Она задумчиво молчала, а затем, ответила:

- В значение «шлюха» мужчины вкладывают разный смысл. Не обязательно прямой. Она могла быть беспечной, ветреной, могла флиртовать, могла закрутить с кем-нибудь роман…

- Да-да! – с жаром воскликнул Рауль. – Я с вами согласен, миссис Шевель! Я думал об этом… Может быть, отец затаил на нее обиду, а она была достойной женщиной.

Он запнулся, но, переселив себя, негромко закончил:

- Она была моей мамой…

Только Ася хотела что-то сказать, как в дверь громко постучали.

- Шевель, вы, когда освободитесь? – раздался недовольный голос Ллойда. – Уже битый час Девиль сидит у вас, что он у вас так долго делает?

- Я пойду, – Рауль стремительно встал и пошел к двери.

Не успела Ася подбежать к нему, как он вышел.

- В чем дело? – Ллойд стоял на пороге комнаты, ощупывая глазами интерьер.

Ася спокойно подошла к нему и негромко спросила:

- На каком основании вы допрашиваете меня? Кто уполномочил вас следить за мной?

- Послушайте, Шевель, – Ллойд отступил. – Я понимаю, я глупо себя веду, но после того, что сегодня я увидел, сердце мое не на месте. Я спать не могу от беспокойства.

- Спокойной ночи, мистер Ллойд, я на вас не сержусь, – Ася попыталась закрыть дверь, но, Ллойд выставил вперед ногу.

- Спокойной ночи моя… – он убрал ногу и добавил: – Моя дорогая…

И сам закрыл дверь прямо перед Асиным носом.

====== Глава 11 Маленькая вымогательница ======

Юноши не пропускали ни одной пары физкультуры, ведь каждый хотел иметь стройную фигуру и накачанные бицепсы. Даже Фил, не придавая значения ехидным замечаниям товарищей, старательно тренировал свое хилое тщедушное тело. А вот девушки…

Паркера огорчало и даже злило, что старшие девочки прогуливали его занятия. Виновницей всему была красавица Алисия.

Она являлась на физкультуру в туфлях на высоких шпильках, в коротусенькой облегающей юбочке и блузке, нарочито расстегнутой так глубоко, что мужской взгляд невольно замирал на притягательной ложбинке ее полуобнаженной груди.

Алисия королевским взглядом окидывала потные лица юношей, презрительно фыркала на Дашу, прыгающую то с мячом, то со скакалкой и подходила к Паркеру. Сзади, как верная фрейлина, за нею следовала Сара.

Пристально глядя в светло-карие глаза физрука, Алисия сладким голосом Сирены осведомлялась:

- Мистер Паркер, мы с Сарой отлучимся ненадолго?

В ответ Паркер густо краснел и блеял что-то маловразумительное. Голова его кружилась, земля уходила из-под ног, образ Бэтти затуманивался, а обворожительно-прекрасное и недоступно-холодное лицо Алисии сияло, как лик ангела.

- Что вы сказали? – Алисия еще ниже склонялась над бедным Паркером.

- Угм, – невнятно бормотал он, не в силах оторвать зачарованного взгляда от прелестницы.

Алисия снисходительно улыбалась, кивала Саре и с достоинством удалялась. Аромат волнующе-нежных духов окутывал застывшего Паркера.

Через секунду, очнувшись от столбняка, ловя на себе насмешливые взгляды студентов, он с облегчением вытирал вспотевший лоб.