- И не надейтесь, – не дослушав, перебил ее Ллойд. – От того, что Смит трусит, я не собираюсь ломать свой график занятий. Все! Разговор окончен!

Выслушав его, Ася повернулась к Смиту:

- Идемте, мистер Смит. Вы не волнуйтесь, я обязательно приду к вам. Скорее всего, на второй час пары, но приду.

Вдвоем они вышли, даже не обернувшись на Ллойда, в ярости стукнувшего кулаком по столу. Вместе со звонком, он стремительно вышел из аудитории, захлопнул дверь, закрыл ее на ключ, и не спеша, глядя в спины удаляющихся коллег, двинулся за ними в преподавательскую.

К их приходу Бэтти вскипятила чайник и разложила на одноразовой тарелке печенье.

- Перекусите, господа, – она первая потянулась за печеньем. – До обеда еще полтора часа, а вам, мистер Смит, просто необходимо выпить чашечку сладкого чая.

Никто не жаловался на аппетит, с готовностью последовав совету Бэтти. И только Смит, в ожидании пары, не мог проглотить ни кусочка.

Он еле дождался звонка и, неимоверно волнуясь, пошел к студентам, как на казнь.

Смит страшно нервничал под прицелом десяти пар глаз, с любопытством его изучающих. Он потел, то и дело вытирал со лба испарину и поправлял галстук, казавшийся ему удавкой.

- Первый семестр, мы будем изучать французский язык, – осипшим от волнения голосом, пояснял он. – Во втором семестре добавится немецкий.

Подростки молча смотрели ему в рот. Смит облизал пересохшие губы и продолжал:

- В следующем году с вами будет заниматься миссис Шевель. Она…

Смит замолчал. «Зачем я им рассказываю про будущий год? – внутренне терзаясь, подумал он. – Им надо про нынешний… Что же я еще хотел сказать?»

Струйки пота сбегали по его спине. Смит не знал, куда девать свои трясущиеся руки и, наконец, спрятал их под стол. Он посмотрел на студентов. Их лица казались ему размытыми белыми пятнами. «Скорей бы пришла Ася!» – пронеслось у него в голове.

- Итак, – сглатывая слюну, начал он снова. – Я разобью вас на две группы. В первую пойдут те, кто владеет французским хорошо. Остальные…

- А сколько вам лет, мистер Смит? – вдруг перебил его грудной голос Алисии.

В руках она держала зеркальце и пудрила свой безупречный носик. Смит растерялся и не сразу нашелся что ответить.

- Да, мистер Смит, – поддержал ее Алекс. – Скажите, сколько вам лет?

- Двадцать девятого февраля мне будет тридцать, – счел нужным ответить Смит.

- Вам не повезло, – встрял Стив. – Ваш день рождения бывает только раз в четыре года!

- Да, уж, – вздохнул Смит и с облегчением улыбнулся. Он чувствовал, как страх постепенно отпускает его.

- А у меня день рождения в апреле, – заметил Алекс.

- А у меня в ноябре, – пояснил Стив.

- А у меня уже скоро, двенадцатого сентября, – прогудел Ник.

- А у меня день рождения после Нового года, – вздохнула Джессика. – Второго января.

- А у меня тоже второго, – обрадовался Джон. – Только не зимой, а весной.

- А у нас с Дашей день рождения в один день, – призналась Кэтрин. – Мне исполнится шестнадцать, а ей семь.

- Значит, я старше тебя на два года, – склонился к ней Рауль. – В мае мне будет уже восемнадцать.

Сара вскочила на ноги и, чуть не подавившись жвачкой, выпалила:

- И мне будет восемнадцать! Ты клевый, Раульчик!

Но Рауль сделал вид, что не услышал ее и та обиженно села.

- А у меня, как и у Гендлера, день рождения в сентябре! – выкрикнул Фил.

- Да кому ты нужен, Кэрролл, – презрительно фыркнул Алекс. – Помнить еще про твой дэ рэ.

Ребята привычно рассмеялись. Никто даже не смотрел в сторону преподавателя, словно они сидели не на занятии, а у себя в гостиной.

Кэтрин несколько минут изучающим взглядом рассматривала Смита, потом вдруг громко осведомилась:

- А вы женаты, мистер Смит?

Ребята разом замолчали, ожидая его ответа.

- Нет, не женат, – смущенно ответил Смит.

- А почему? – выкрикнула с места Сара.

- Ну… не встретилась еще та, которая…

- А дети у вас есть? – перебила его Алисия.

- Нет, конечно, ведь я не женат.

- Это совсем необязательно, – с ехидцей заметил Алекс, глядя на Смита, как на динозавра.

- Ребята! – Смит постучал ручкой по столу. – Давайте вернемся к занятиям.

- Давайте, – согласился Алекс.

- Давайте, – включился в игру Стив.

- Давайте! – пробасил Ник и стукнул кулаком по парте.

- Давайте, – усмехнулся Рауль.

- Давайте, – давясь от смеха, произнесла Кэтрин.

По кабинету волной прокатились смешки и не сразу стихли. Смит покраснел, но продолжал:

- Я вам не все сказал. Когда одна группа занимается со мной, вторая идет на информатику к мистеру Ллойду. На следующий день – наоборот.

Он замолчал, перевел дыхание, во рту у него пересохло, и он с трудом закончил:

- Раз в неделю по понедельникам обе группы будут собираться вместе. – Смит просветленным взглядом обвел лица подопечных и облегченно откинулся на спинку стула. – У кого есть вопросы?

- У меня! – пряча улыбку, Алекс помахал рукой.

Все затаили дыхание, кажется, сейчас начнется потеха!

Смит внутренне содрогнулся, но согласно кивнул головой.

- Мистер Смит, – Алекс наслаждался всеобщим вниманием. – Вы кого предпочитаете, мужчин или женщин?

Студенты одобрительно засмеялись, а, потерявший дар речи преподаватель, словно окоченел.

- Да что вы теряетесь, мистер Смит? – великодушно продолжал Алекс. – Здесь все свои, мы поймем вас.

Смита бросило в жар, рубашка на его спине взмокла. Он ослабил галстук, поворочал шеей и еле слышно ответил:

- Я предпочитаю женщин, Алекс. Вернее… одну женщину…

В кабинете наступила тишина. Все почувствовали нечто вроде уважения к этому интеллигентному, мягкому и нерешительному человеку.

- Асеньку предпочитаете? – раздался с задней парты глумливый голос Фила.

Голова Смита дернулась. Его взгляд, метнувшись к дальней парте, тут же убежал в сторону. Лицо преподавателя стало очень бледным.

- А кого-то побьют после занятий! – громко отчеканил Алекс, выразительно глянув на Фила.

- Можно выйти? – испуганно выдохнул тот, приподнимаясь с места.

Смит кивнул.

- Испугался, Крысеныш? – злорадно прошипел ему в спину Стив. – В штаны, небось, навалил?

Под всеобщий смех, Фил выскочил за дверь и торопливо пошел вдоль коридора. Но, внезапно передумав, он вернулся к двери и приложил ухо к замочной скважине.

Тем временем Ник повернулся к товарищам и с недоумением спросил:

- Так ведь это… Ася любит Ллойда.

Студенты расхохотались. Смит вскочил на ноги, сдавленно выкрикнув:

- Прекратите!

Дрожащей рукой он налил из графина в стакан воду и крупными глотками начал пить.

- Не захлебнитесь, мистер Смит, – заботливым тоном предупредил его Алекс.

Смит от неожиданности поперхнулся, и, схватившись за горло, закатился в кашле.

- Я же предупреждал! – жизнерадостно воскликнул Алекс под громкий хохот ребят.

Внезапно дверь открылась и в аудиторию вошла Ася. За плечо она держала Фила.

- У вас тут весело, коллега, – обратилась она к Смиту.

Еле справившись с кашлем, Смит вытирал слезы.

- Я посижу у вас? – Ася с тревогой всматривалась в его пунцовое лицо.

Смит в ответ смог лишь кивнуть головой.

- Так что вы говорили, мистер Смит? – как ни в чем не бывало, поинтересовался Алекс, ясными глазами глядя на преподавателя.

Подавив в душе возмущение, Смит посмотрел на Асю и продолжал занятие. В кабинете восстановилась тишина. Студенты внимательно слушали его объяснения.

На удивление, самым образцовым слушателем оказался наш непоседа, весельчак и заводила Алекс Валуа!

*

После занятий Смит с Асей засели в учительской.

- Вы меня очень выручили, миссис Шевель, – Смит взял Асину руку в свою, легонько пожал ее и не стал отпускать.

- У вас, мистер Смит, конечно, спрашивали, сколько вам лет, женаты ли вы и есть ли у вас дети?