Девиль с Мартой не вышли на улицу, я видел их бледные лица в окне холла.

Бац!

Мои размышления были прерваны самым подлым образом. Фонарный Столб Уилсон с Коротышкой Валуа начала меня обстреливать снежками и мне пришлось в спешном порядке ретироваться к Ллойду. Выглядывая из-за его спины, я продолжал наблюдение, отмечая у Аси на щечках румянец. И чему она так радовалась, скажите мне на милость?

Внезапно Смит шмякнулся к ее ногам, а когда упала она, он поднял ее, прижал к себе и долго не выпускал, пристально глядя ей в глаза.

Ллойд проворно сбежал с крыльца.

- Уже готовы прилюдно раздеться? – он вплотную подошел к ним. – Не стесняйтесь, коллеги, мы с удовольствием полюбуемся эротическими картинками.

Веселью тут же был положен конец. Стало тихо-тихо. Испытывая неловкость, мои однокашники боялись посмотреть в сторону преподов.

Смит шагнул к Ллойду и тут, как назло, встряла эта мелюзга Шевель.

- Где картинки? – удивилась она. – Какие картинки?

Она заворочала башкой, вопрошающе глядя на каждого, недоумевая, почему все прячут от нее глаза.

Ее сестрица, с каменным лицом, широко шагая, подошла к Дашке, дернула ее за руку и так понеслась к крыльцу, что мисс Юла по пути раза два шлепнулась и оглушительно разревелась. Шикая на нее, Кэти втолкнула малявку в холл и поспешила сама скрыться за дверью.

На Смита было жалко смотреть. Его физиономия из румяной стала серой, глаза потухли, а голос, когда он обратился к ненавистному сопернику, заметно дрожал:

- Как это пошло, Ллойд. Вы все об одном…

Тот молча развернулся и пошел к крыльцу. Я вовремя отскочил в сторону, иначе он сшиб бы меня с ног.

Мои недалекие однокашники с хмурым видом потянулись за ним.

Недомерок Валуа шел позади всех. Он обернулся, заметил меня и заорал:

- Быстрее шевели булками!

И как всегда обозвал мерзкой кличкой.

Преподаватели смотрели на меня в молчаливом ожидании, и мне ничего не оставалось делать, как подчиниться, прервав свои наблюдения на самом интересном месте.

Ну да ничего, свое я наверстал за завтраком.

Когда я пришел в столовую, все уже сидели на местах, кроме Аси с Бэтти. Я исподтишка наблюдал за Ллойдом и Смитом, поедающими друг друга недобрыми глазами, в нетерпении ожидая прихода своей ненаглядной Асеньки.

Вскоре заявилась и она в сопровождении толстухи Бэтти. Вид у Аси, скажем прямо, был неважнецкий – лицо бледное, глаза покрасневшие, а рот крепко сжат. В общем, обиделась.

Подружки сели.

Смит захлопотал возле Аси, наливая ей кофе и пододвигая тарелку с бутербродом. Усмехаясь, Ллойд смотрел, как он суетится, но молчал.

А когда завтрак подошел к концу, Смит демонстративно громко, так, чтобы Ллойд его услышал, обратился к Асе:

- Идем скорее, нам еще нужно подготовить подарки.

Но Ася покачала головой.

- Подожди меня у себя, – попросила она. – Мне нужно переговорить с мистером Ллойдом.

- Зачем? – повысил голос Смит. – Если насчет его сегодняшней выходки, то…

- Нет-нет, это…

- Какие у тебя могут быть с ним дела? – Смит начал горячиться. – На твоем месте я бы объявил ему бойкот!

Ллойд поднял на него глаза.

- Тише, Рэй, – заметила Ася. – Мне нужно решить вопрос… ммм… по работе.

- По работе? – не поверил Смит. – Если по работе, то его можно решить и при мне!

- Рэй, пожалуйста, не заводись.

Смит послушно замолчал, надувшись, как индюк.

Посидев так с минуту, он неожиданно сорвался с места, стремительно покинув столовую.

- Вы можете уделить мне минуту внимания? – сухо спросила Ася Ллойда.

- Я готов уделять вам внимание всю жизнь, дорогая, – без тени усмешки ответил Ллойд. – Все зависит от вас, вы же знаете.

- Это слишком обременительный срок, – с издевкой заметила Ася. – Достаточно одной-две минуты.

- Ну-ну, не сердитесь на меня. На прогулке я неуклюже пошутил, простите. Но Смит просто выводит меня из себя! Я бываю несдержан.

Он оглянулся. Столовая была пуста, а я уж давно сидел под столом. Свисающая до пола скатерть надежно скрывала меня от его зорких глаз.

- Я весь во внимании, дорогая, – завел свою волынку Ллойд, голосом, прямо-таки медовым и стал приподниматься со стула.

- Сядьте, Ричард! – резкий Асин голос пригвоздил его к месту.

Я чуть было не вывалился из своего укрытия. Надо же, Ася тоже умеет приказывать!

- Слушаю, – коротко уронил Ллойд.

- Я прошу вас в последний раз, Ричард, – тихо начала Ася. – И даже не прошу, а требую, чтобы вы оставили мою младшую дочь в покое. Прекратите беспричинно дергать ее и унижать. Ребенок итак измучен ностальгией по дому.

Заметив, что рот ее собеседника растягивается в презрительной усмешке, Ася повысила голос:

- В противном случае…

- В противном случае что? – вкрадчиво перебил ее Ллойд.

- В противном случае, я буду вынуждена просить Девиля об отстранении вас от занимаемой вами должности.

- Вы мне угрожаете? – удивленно заметил Ллойд.

- Если хотите, да, – резко ответила Ася.

Скрестив руки на груди, Ллойд откинулся на спинку стула, обдумывая ответ.

- Ты всегда меня поражала тем, – наконец, заговорил он, смягчив глубокий бас. – Что в тебе удивительным образом сочетаются робость, и, я бы сказал, незащищенность, с твердой волей и умением защитить слабого.

Он встал.

- Вот поэтому слабаки к тебе и липнут! – с неожиданной злостью добавил он.

Ася тоже встала.

Я боялся пропустить хоть слово из их разговора и даже приподнял край скатерти. Но Ллойд меня разочаровал.

- Я приму во внимание вашу просьбу, коллега, – спокойно произнес он. – Будьте спокойны за свою малютку. Надеюсь, мне это зачтется?

Вспыхнув, Ася как-то странно посмотрела на него и поспешно направилась к выходу. Ллойд догнал ее в дверях, выйдя вслед за нею.

Наконец-то, я решил покинуть свое нагретое местечко. Но только я начал выползать из-под стола, как чья-то огромная нога, обутая в ботинок на толстой подошве, наступила мне на руку, со всего маху, припечатав к полу.

Мой крик, наверное, услышал весь колледж. Надо мной зависла перекошенная от страха красная физиономия «лысика». Мельком я заметил в его руках поднос с грязной посудой, который тут же от моего крика брякнулся вниз, звезданув меня по кумполу, обдавая липкими объедками и брызгами теплого сока.

Признаюсь, я уже не кричал, а визжал, копошась в груде осколков.

«Лысик», а это оказался повар Рон, помог мне подняться. Я выпрямился и замахнулся на него. Тот попятился, а я пошел в наступление. Но несчастья в ту минуту преследовали меня по пятам.

Я вступил в скользкую лужу и грохнулся на пол, отбив себе колени, ладони и подбородок.

Когда я встал, краснорожего урода в столовке не было, и я поплелся к себе, проклиная тот день и час, когда появился на свет.

Кое-как я дотащился до студенческого этажа и тут судьба, наконец-то, мне улыбнулась! Я услышал волшебный голос моей Принцессы (она напевала что-то печальное), доносящийся из нашей гостиной.

Я чуть не задохнулся в предвкушении сладостного мгновения увидеть ее. Уж я-то сумею развеять ее грусть!

Дверь гостиной была слегка приоткрыта. Я заглянул в щелочку, увидев свое божество, склонившееся над столом. Принцесса раскрашивала транспарант, на котором было написано: «Поздравляем с Рождеством!»

Я тихонько подкрался к ней сзади, нежно обвил руками ее тонкий стан и уткнул разгоряченное лицо в ее шелковые локоны.

Как я любил ее!

Но Принцесса почему-то испугалась меня и начала вырываться.

Но я не отпускал ее.

- Я люблю тебя, – бормотал я, теряя голову, осыпая ее затылок градом беспорядочных поцелуев.

Принцесса продолжала яростно отбиваться от меня, пытаясь выскользнуть из моих жарких объятий. Мне даже пришлось одной рукой слегка сдавить ей шею, чтобы она не кричала, одновременно зажав ладонью рот.

Ее драгоценные слезы лились ручьем и я, чтобы не задушить ее, решил немного ослабить хватку. И тут…