Даша потянулась к игрушечному Деду Морозу, чтобы перевесить его поближе к Снегурочке, но грозный окрик Ллойда, внезапно раздавшейся за ее спиной, заставил девочку испуганно вздрогнуть и обернуться.

Дзинь! Дед Мороз выскользнул из ее ладошек, упал на пол и с легким звоном разбился. За Дедом Морозом последовала и Снегурочка.

Ллойд стремительно приближался к Даше, изрыгая на ходу проклятия.

- Какого дьявола вы здесь рыщите, Шевель? Пока все отсыпаются, какие черти вас здесь носят? Вы решили еще до Рождества перебить все игрушки и свалить на себя елку? Марш к себе!

Дашу неожиданно захлестнула волна гнева.

- Мистер Ллойд! – храбро выпалила она. – Попросите у Деда Мороза хоть капельку доброты. Моя мама…

- Что-о-о?! – взревел Ллойд.

Он схватил девочку за волосы и уже занес руку для удара, но странное выражение на ее лице, которое он часто видел у Аси – смесь затравленности и отчаянной решимости, остановило его.

Ллойд отпустил руку и глухо молвил:

- Идите к себе, Шевель.

Несказанно обрадованная тем, что так легко отделалась, Даша пулей вылетела из бара и понеслась к себе.

В комнате ее поджидал господин Девиль.

- Доброе утро, Дашенька, – сладким голосом поздоровался он с девочкой. – Я рад, что ты уже встала. Послезавтра Рождество, моя милая, и мне бы хотелось узнать, что ты хочешь получить в подарок от Санта Клауса?

- Я сама ему скажу, – проворчала Даша, плюхнувшись на кровать.

- Э-э-э… – смешался Девиль, не ожидая от нее возражения. – Дело в том, Дашенька, что Санта… м-м-м… занят. Ты мне скажи, что ты хочешь, а я ему передам.

- Занят? – Даша с подозрением всматривалась в приторно-сладкую физиономию директора. – Ну, ладно, скажу.

На лице Девиля мгновенно проступило озабоченное выражение.

- Я хочу, чтобы к нам пришла зима! – выпалила Даша. – Не бывает Рождества без снега! Я хочу лепить снежки, кататься на коньках, хочу на санках…

- Хорошо-хорошо! – замахал руками Девиль, оглушенный желаниями малышки. – Хорошо, я передам твою просьбу в лабораторию… э-э-э… Санта Клаусу. А еще, что ты хочешь, деточка? Может, куклу, или зверюшку, или…

- Не хочу зверюшку! – замотала головой малышка. – Я хочу домой! Пусть Дед Мороз сделает так, чтобы я уехала домой!

- Деточка… – Девиль улыбнулся еще шире. – Он не может.

- Я хочу домой! – вскочив с кровати, Даша затопала ногами. – Скажите ему, что я хочу домой вместе с мамой! Катей! И Алексом!!!

Вмиг директорская физиономия окаменела.

- Мисс Шевель, – тихо, но отчетливо произнес Девиль, впившись ледяными глазами в возбужденное лицо малышки. – Если вы сию же минуту не успокоитесь, я госпитализирую вас в лазарет, и все каникулы вы проведете в больничной палате!

Онемев, Даша несколько секунд испуганно разглядывала преобразившегося директора, затем, с призывным воплем: «мамочка! мамочка!», кинулась к двери.

Девиль еле успел поймать малышку. Зажав ей ладонью рот, он волоком потащил ее обратно к кровати, злобно зашипев ей в лицо:

- Замолчи, дрянная девчонка! Капризничать будешь с матерью! А со мной…

Он не договорил. Укусив его за пальцы, Даша вывернулась, с громким ревом упав на пол.

- Даша! Даша! – внезапно раздалось за дверью.

В комнату с испуганными лицами влетели Кэтрин с Джессикой.

Девиль выпрямился.

Увидев его, девушки остановились, переводя удивленные взгляды с директора на Дашу, так и оставшуюся лежать на полу.

- Что тут у вас? – через порог переступила Алисия.

Ее верная подружка Сара осталась стоять в дверном проеме. Меланхолично пережевывая жвачку, она с презрением уставилась на плачущую малышку.

- Даша, что с тобой? – Кэтрин подбежала к сестре, сев перед ней на корточки. – Почему ты плачешь?

Даша подняла на нее заплаканные глаза и сквозь рыдания, еле проговорила:

- Он меня бил… Я хочу домой… Хочу к маме…

- Бил? – Кэтрин прижала к себе голову сестры, с негодованием посмотрев на директора.

- Ну, что вы, мисс Шевель, – Девиль натянуто улыбнулся, мельком глянул на Джессику с Алисией и опять повернулся к Кэтрин. – Даша, мягко говоря, привирает. Она довольно агрессивно высказала мне свои невыполнимые требования и как водится, расплакалась. Мне, конечно, жаль бедное дитя, но…

- Катя, он меня бил! – перебив его, выкрикнула Даша, яростно тыча пальчиком в его сторону. – Он мне рот зажал! Вот так!

На секунду умолкнув, Даша прижала ладонь ко рту, затем вновь уткнула мокрое от слез лицо сестре в колени.

- Джесси, – повернулась к подруге Кэтрин. – Позови скорее маму.

- Не стоит себя утруждать, мисс Риган, – поспешил вмешаться Девиль. – Я сам приглашу к вам миссис Шевель. А вы пока успокойте девочку.

- Позови маму, Джесси! – с нажимом повторила Кэтрин, выразительно глядя на подругу.

Но Джессика не двигалась с места, не решаясь ослушаться директорского указания.

- Ладно, девки, – неожиданно подала голос Сара. – Я сама схожу за нашей Шевель. Ждите.

И не успел Девиль ей возразить, как она скрылась с глаз. Топот ее ног быстро затих в глубине коридора.

- Пожалуй, мне пора, – озабоченным тоном сообщил директор, демонстративно посмотрев на ручные часы.

Он поспешил к выходу, но прежде чем уйти, лицемерно-соболезнующим голосом, заявил:

- А ведь Санта Клаус дарит подарки только послушным девочкам.

Услышав в ответ, протестующий Дашин рев, он с достоинством удалился.

Асе с рудом удалось утешить младшую дочь, она пообещала ей, что уговорит Девиля отпустить их домой на летние каникулы. Для Даши это было катастрофически долго, но теперь, во всяком случае, забрезжила надежда побывать дома.

- Осталось всего пять месяцев! – повеселела малышка.

Чмокнув мать в щеку, она умчалась в столовую.

За завтраком Ася была молчалива и грустна. Разговор с Дашей разбередил тщательно скрываемую тоску по дому. Еле сдерживая слезы, она сидела, склонившись над тарелкой, ощущая себя совершенно одинокой. Девиль был рад-радешенек, что его подчиненная в таком подавленном настроении и не будет высказывать ему претензии насчет младшей дочери. Та, поди, уж расписала матери, как он с ней грубо обошелся.

Ллойд наоборот, был в самом прекрасном расположении духа. Глаза его ярко блестели, ел он за двоих и вообще, весь его вид говорил о том, что он вполне доволен собой и жизнью.

Смит тревожно поглядывал на Асю, но молчал, не решаясь при всех ее расспрашивать.

- Асенька, ты почему не ешь? – тихонько поинтересовалась у нее Бэтти.

- Не хочется, – откликнулась Ася, отодвигая от себя тарелку с нетронутым завтраком.

- Выпей хотя бы кофе, – Бэтти пододвинула к ней чашку. – Только он уже остыл. Я налью тебе новый.

- Позвольте мне поухаживать за Шевель, – неожиданно вмешался Ллойд.

Он взял с подноса чистую чашку, налил горячего кофе и, перегнувшись через стол, поставил чашку перед Асей, рядом со стаканом Смита, наполненным апельсиновым соком.

- А может, покушаешь? – спросил у Аси Смит, просительно заглядывая ей в глаза.

Помотав головой, Ася поспешно сделала глоток из чашки.

Горячий кофе обжег ей язык и горло.

Поморщившись, Ася поставила чашку на блюдце и потянулась за бутылкой с водой.

- На мой сок, – предложил ей Смит, увидев, как болезненно исказилось Асино лицо.

Она послушно взяла стакан Смита и поднесла его ко рту.

- Не пейте! – вдруг хрипло выдавил из себя Ллойд и даже привстал со стула.

Но Ася уже отпила четверть, мельком посмотрела на Ллойда и продолжала пить.

Заметив на себе удивленные взгляды коллег, Ллойд опустился на место, раздраженно буркнув:

- Что за скверная привычка пить из чужой посуды?

Смит возмущенно покраснел и уже собирался что-то сказать, но Девиль опередил его, спросив:

- Господа, все ли вы подготовили к празднику? Я хочу, чтобы в нашем колледже стало традицией отмечать такие знаменательные события, как Рождество, Новый Год, Валентинов День и Хэллоуин. Это сплачивает коллектив и укрепляет доверительные отношения между студентами и преподавательским составом.