Алекс смутился.

-Ну… пожалуйста, иди, смотри, – промямлил он. – А мне тут нужно… м-м-м… по делам…

Джессика вмиг стала пунцовой. Джон тоже покраснел, искоса посмотрел на Алекса, молча развернулся и вышел в коридор.

- Пойдем смотреть елку! – Даша тянула Джессику за руку. – Посмотришь, какая она красивая!

- Потом, – еле выдавила из себя девушка.

Чуть не плача, она смотрела, как Алекс выходит за дверь, и вздрогнула от громкого шепота Алисии, прошипевшей ей в спину: «Дура».

*

Вечером преподаватели-мужчины устанавливали елку в баре.

Три высоченные разлапистые ели было решено скрепить вместе и установить посередине зала.

Смит с Паркером усердно помогали старшему коллеге, безропотно подчиняясь его отрывистым командам.

Вначале они соединили нижние части стволов, затем, Ллойд, взобравшись на верхнюю перекладину стремянки, начал скреплять верхушки елей.

В этот момент в бар тихонечко проскользнула Даша. Увидев огромную елку, она замерла у дверей, не решаясь подойти поближе.

Заметив девочку, Смит поманил ее к себе. Вдвоем с Паркером они с умилением смотрели, как Даша гладит мохнатые пушистые ветви, зарывается в них лицом, с наслаждением вдыхая горьковатый запах смолы.

Смит счастливыми глазами наблюдал за выражением ее лица, а Паркер растроганно улыбался Даше, представляя себе карапуза, который скоро родится у них с Бэтти. Ллойд, занятый работой, не обращал внимания на то, что творится у подножия, а то он давно бы уже выгнал малышку вон.

Вдоволь насладившись елочным ароматом, Даша отступила назад, спиной наткнувшись на стремянку.

От удара, Ллойд соскользнул вниз, повиснув на руке, успев уцепиться за перекладину, на которой только что стоял.

Стремянка угрожающе накренилась.

С перекошенным от ужаса лицом, Паркер кинулся к стремянке, пытаясь ее выровнять. Ллойда мотнуло в сторону. Не удержавшись, он сорвался вниз, с криком рухнув на пол.

И тут ели, удерживаемые только Смитом, стали падать, угрожая всех раздавать.

Паркер выпустил стремянку, бросившись другу на помощь.

Стремянка с оглушительным лязганьем упала рядом с Ллойдом, чуть не придавив собой Дашу.

Малышка с визгом отскочила, споткнулась о Ллойда, перелетела через него, с воплем приземлившись на карачки в двух шагах, пребольно ударившись коленями и ладонями об пол.

Ллойд с проклятиями поднялся на ноги. С закушенной губой, кривясь от боли, он несколько секунд поедал глазами плачущую девочку и перепуганных коллег. Затем, хрипло выругавшись, приказал малышке «выметаться отсюда».

Даша покорно поплелась к двери, сопровождаемая сочувственными взглядами Смита с Паркером.

Взор Ллойда в гневе обратился к ним.

- Ни черта вы оба не умеете! – проорал он. – Помощи от вас ноль! Вам бы, уважаемые, в песочнице ковыряться, да в погремушки играть! А еще туда же, к бабам лезете…

На последней фразе Ллойд закашлялся, отвернулся от коллег и, припадая на левую ногу, вышел из бара.

Он еле доковылял до преподавательской, где по его расчетам могла находиться Ася.

А в преподавательской тем временем кипела приятная работа. Ася с Бэтти, с беззаботной веселостью наряжали елку, Даша крутилась рядом, начисто забыв о том, что Гроза колледжа по ее вине, может быть, нуждался в помощи.

Ллойд распахнул дверь и, не сдержав хриплого стона, ввалился внутрь.

Увидев незваного гостя, подруги враз умолкли. Улыбки на их радостных лицах увяли, как осенняя листва. Даша поспешно спряталась за маминой спиной.

- Уже здесь, – разражено буркнул Ллойд, зыркнув недовольным взором в сторону малышки. – По милости вашей младшенькой, я чуть не убился. – Обратился он к Асе. – Я стал инвалидом, Шевель, посмотрите, что у меня с ногой?

- Да у вас вся штанина намокла от крови! – ахнула Бэтти. – И на виске кровь, – заметила она. – Мы вам вызовем Марту…

- Обойдемся без Мюллер, – возразил Ллойд. – Пусть Шевель выключит в своем кабинете блокиратор и окажет мне помощь. Идемте.

- Ася не доктор, – запротестовала Бэтти. – Она не обязана…

- М-м-м… – заскрипел зубами Ллойд. – Я слабею, Шевель…

Ася бросилась к нему, подставляя свое хрупкое плечо. Ллойд обнял ее за шею, навалившись на коллегу всей тяжестью и, несдержанно стеная, чтобы еще больше ее разжалобить, потащился с ней в кабинет психологии.

- Я с вами, – вызвалась Бэтти, перехватив Асин взгляд.

- Снимайте брюки, Ричард, – уже в своем кабинете, распорядилась Ася.

- Не могу, – прохрипел тот, пошатнувшись.

Его взгляд, острый и пронзительный сверкнул и тут же погас, затуманившись болью.

Чувствуя неловкость, Ася расстегнула ему брюки и, стараясь не прикасаться к его телу, рывками спустила их ниже колен.

Ллойд со стоном рухнул на диван. Ася села рядом, склонилась над его поврежденной ногой, положила ладонь на разбитое колено, напряженно ожидая, когда опухоль спадет, а рассеченная кожа затянется в рубец.

Ллойд блаженно жмурился, откинув голову на спинку дивана. Боль стихла мгновенно, а мысль о том, что Ася сидит рядом и прикасается к нему, мгновенно разбудила в нем похотливое желание.

Ася уже хотела встать, но не успела. Ллойд неожиданно схватил ее за руку. Сверкнув глазами, он дернул коллегу на себя, прижав ее к своей груди.

Бэтти завизжала, наблюдая, как ее подруга, увернувшись, выскользнула из цепких объятий Ллойда и, не удержавшись, беспомощно растянулась на полу.

Бэтти набрала в легкие новую порцию воздуха, но в этот момент в кабинет вбежал Смит.

Как ни в чем не бывало, Ллойд встал с дивана, хладнокровно подтянул брюки и наклонился к Асе, чтобы помочь ей подняться.

- Подонок! – она с отвращением оттолкнула его руку и поднялась сама.

- Что здесь произошло? – хмуро спросил Смит, отметив покрасневшее от гнева Асино лицо.

- Он никогда не прекратит свои домогательства! – изобличающим тоном заявила Бэтти, ткнув пальцем в сторону Ллойда.

Смит исподлобья взглянул на соперника и начал демонстративно закатывать рукава рубашки.

- Однако! – удивился Ллойд и, насмешливо осклабившись, первым шагнул к противнику.

Женщины инстинктивно прижались друг к другу, глядя на мужчин со священным ужасом.

Но драки не произошло. Гроза колледжа медлил, заворожено всматриваясь в лицо противника.

- Опять? Значит, ты можешь им быть в любой момент? – осевшим от волнения голосом спросил он Смита. – А как же полнолуние?

- О чем он говорит? – удивилась Бэтти.

- Не понимаю, – прошептала Ася. – Так странно…

Подруги замолчали, потому что Ллойд внезапно отшатнулся, обошел Смита и направился к двери.

- Девиль очень рискует, наняв его, в преподаватели, – тихо сообщил он расступившимся перед ним женщинам. – А ты рискуешь в сто крат больше! – он повернулся к Асе. – Ты должна знать…

Он осекся, почувствовав за спиной Смита.

- Идемте в бар, – повернувшись к нему, буркнул он. – Послал господь помощничков, вроде вас с Паркером.

Смит без возражения отправился за Ллойдом. Ася с Бэтти пошли с ними, чтобы помочь мужчинам украсить елку, когда она, наконец-то, будет установлена.

*

На следующее утро Даша проснулась раньше всех. Мысль о том, что в баре стоит украшенная елка, заставила ее, как ошпаренную, соскочить с постели.

Тихонько переступая по ступенькам босыми ножками, малышка спустилась в подвал, потянула на себя тяжелую дверь, с замирающим сердцем заглядывая внутрь.

В полумраке, освещенная лишь дежурными ночниками, величественно возвышалась лесная гостья.

Даша с благоговением обошла елку кругом, не отрывая глаз от таинственного блеска свисающих шаров и сосулек. Колыхающийся дождик ревниво прикрывал фонарики с забавными игрушками. Чутко прислушиваясь, малышка слышала их еле уловимый перезвон. Она трогала и нюхала мягкие еловые ветки, отщипывала и разжевывала хвоинки, лизала пряничные домики и сахарные шишки.

В этот момент в дверях возник Ллойд. Что он забыл в баре в столь ранний час, осталось загадкой. Насупившись, он наблюдал, как девочка ходит вокруг елки, что-то шепча себе под нос. Больше всего его раздражало отрешенное выражение лица малышки, освещаемое мечтательной улыбкой.