Затаив месть, Гроза колледжа решил отыграться на студентах на Асином зачете, где он был назначен ассистентом.

Он задержал коллегу в преподавательской, в который раз напоминая Асе о случае с Дашей и высказывая ей свои подозрения, а студенты тем временем, ожидая своих наставников, развлекались всеми доступными им средствами.

Фил что-то рисовал в тетради. Сара меланхолично выдувала пузыри из жвачки. Алисия озабоченно рассматривала в карманном зеркальце свой безупречный носик. Кэтрин с Раулем играли в «Города», Джессика грустила, отвернувшись от Джона к окну, а Ник во все глаза смотрел на Стива с Алексом, как всегда придумавших, экстремальную игру.

Друзья наполняли рот газом, выпущенным из зажигалки, затем, выдыхая, поджигали его, изрыгая пламя, словно сказочные существа.

Кэтрин отвлеклась от «Городов», с любопытством разглядывая огнедышащих «драконов».

- Глупо, – прошептал ей в ухо Рауль, ревниво наблюдая за выражением ее лица. – Я могу разжигать и управлять огнем без всяких подручных средств. Если бы выключить блокиратор…

- Если бы, да кабы, – небрежно усмехнулся Стив, услышав слова соперника, и с мстительным удовольствием выдохнул в его сторону огненную струю.

- Ай! – испугалась Кэтрин, пригибая голову к парте.

- Уилсон! – Рауль вскочил с места.

- Начинается, – поморщилась Алисия, засовывая в сумку зеркало, и от неожиданности сама громко взвизгнула от пламенного выдоха Алекса, опалившего несколько волосинок ее золотистого локона.

- Уроды,- пробормотал Фил, злобно глядя на развеселившихся однокашников.

- А тебе слабо так? – повернулась к нему Сара.

Внезапно, парта Ника заходила ходуном. Уловив момент, когда в пиротехнических забавах друзей наступит пауза, бугай искательно произнес:

- Я тоже хочу… так…

- Ты? – удивился Стив и, спрятав зажигалку в карман, с легким смешком добавил: – Нет, Ник, тебе нельзя. У тебя дыхалка, как у паровоза.

- Это точно, – подтвердил Алекс, размахивая зажигалкой. – Еще спалишь нам весь кабинет…

Он не договорил. Ник поймал его руку, вырвал зажигалку и ринулся со своей добычей к преподавательскому столу.

- Отдай! – Алекс кинулся за ним.

- Отбери у него зажигалку! – крикнул Стив, бегом бросившись вдоль прохода за другом.

Все с интересом наблюдали за погоней. Фил насмешливо заулюлюкал.

- Потеха, – ухмыльнулась Сара, лихорадочно работая челюстями, смачно переламывая жвачку.

Ник впопыхах сунул верхний конец зажигалки в рот и нажал на поршень, выпуская газ. Не успев выдохнуть, он крутанул колесико, высекая из зажигалки огонь.

В одно мгновение его язык, зубы и небо опалила жгучая боль.

Взвыв не своим голосом, бугай закрутился вокруг своей оси, зашлепав по лицу ладонями, пытаясь сбить пламя, лизнувшее губы и нос.

Горящие, расплавленные капли, брызгали во все стороны, прожигая пол и воспламеняя бумаги на столе.

Все с ужасом смотрели на мучения несчастного Ника, на Асин стол, в считанные секунды, превратившийся в костер, и ни один из них не мог заставить себя пошевелиться.

В этот момент в кабинет вошли Ася с Ллойдом.

- Ник!!! – Асин крик разбудил бы и мертвого.

Она бросилась к несчастному, но Ллойд, оттолкнув ее, метнулся вперед, на ходу сдирая с себя пиджак, набрасывая его на голову пострадавшего и оттаскивая его от полыхающего стола. Студенты повскакали со своих мест, ринувшись к дальней стене кабинета.

Пока Ася, выключив блокиратор, хлопотала над Ником, Ллойд в одиночку боролся с огнем, сбивая пламя пиджаком, затаптывая искры, и чертыхаясь, на чем свет стоит, не стесняясь своих перепуганных подопечных.

- Что у вас здесь происходит?

На пороге аудитории стоял Девиль, с удивлением разглядывая пожарище.

- Сдача зачетов в экстремальных условиях, – раздраженно ответил Ллойд, отбросив испорченный пиджак в сторону.

*

На следующий день за завтраком Ллойд объявил Девилю, что его зачет, принятый у студентов Паркером, считается недействительным. Студенты, по его мнению, обязаны пойти на пересдачу.

- Я согласна с вами, мистер Ллойд, – поддержала его Бэтти. И, повернувшись к удивленному директору, заявила: – Я тоже прошу о пересдаче, так как полпары успокаивала одну из студенток.

- И кого же? – надменно вскинул брови Девиль.

Бэтти переглянулась с Асей и торопливо пояснила:

- Кэти плакала из-за Рауля. И я…

- Э-э-э… Я понял, Робинсон, – перебил ее Девиль, нахмурившись.

- Может, все оставим как есть? – предложила Ася, избегая Ллойдовского взгляда. – Уже послезавтра сочельник, ребята только начали наслаждаться каникулами и тут вдруг пересдача.

- Да-да, господа, – поддакнул ей Девиль. – Вряд ли ребята сдадут зачеты успешнее, чем неделю назад. Шевель нужно готовиться к Рождеству, а…

- Знаем, как она готовится, – тут же встрял Ллойд. – Особенно по ночам в паре с этим. – Он кивком головы указал на Смита: – Я требую пересдачи!

- Неужели вы не можете отменить пересдачу? – с упреком спросила директора Ася, когда коллеги закончив с завтраком, покинули столовую.

- Ллойд формально прав, – развел руками Девиль. – Я не могу ему отказать. Но вы, Асенька, попробуйте договориться с ним полюбовно. Попросите его, вас он послушает. И с Робинсон переговорите. Вы же с ней подруги. А я бы хоть сейчас подписал ребятам зачетки, но не имею права, вы должны это понимать.

Не надеясь на Девиля, как обычно, ловко увильнувшего от проблемы, Ася начала действовать сама. В тот же вечер она заглянула к Бэтти «на огонек», захватив с собой не только большой пакет с пирожными, но и классный журнал. Ей удалось довольно быстро отговорить подругу от пересдачи и, чтобы та не передумала, перевела разговор на более животрепещущие темы. Бэтти без умолку болтала, мечтая о тихой семейной жизни с Паркером и новорожденным «бебиком».

А когда пирожные закончились, и уже перевалило за полночь, Ася с невинным видом подсунула ей журнал.

Бэтти тянуло в сон, она еле различала студенческие фамилии, кое-как раздирая слипающиеся глаза. Может, именно поэтому, Алекс со Стивом, на которых Бэтти всегда точила зуб, неожиданно получили пятерки, а Ник четверку.

Довольные друг другом, подруги расстались. Ася еле доплелась к себе, и, не раздеваясь, плюхнулась на постель. Но как только ее голова коснулась подушки, сна как не бывало. Мысль о том, что ей придется просить Ллойда, да еще оставаться с ним наедине, приводила ее в ужас. Обдумывая, как ей поступить, промаявшись без сна всю ночь, она заснула только под утро, чуть не проспав завтрак, явившись в столовую с большим опозданием.

Студенты в унынии ожидали конца трапезы. Ллойд уже объявил, что после завтрака у них состоится пересдача зачета. Даже Даша, поддавшись общему похоронному настроению, сникла, без аппетита ковыряясь вилкой в тарелке.

Ллойд изучающее рассматривал заспанное Асино лицо, в душе радуясь, что эту ночь она провела одна. Затем, не скрывая раздражение, изрек:

- Пошевеливайтесь, Шевель. Вы ассистируете мне на зачете.

- Подождите меня в преподавательской, Ричард, – попросила Ася. – Я схожу к себе за журналом.

А когда Ллойд ушел, шепотом сказала Бэтти:

- Приходи в преподавательскую вместе с Рэем и Терри. Предупреди их, чтобы они ни во что не вмешивались, но и не оставляли меня наедине с Ллойдом.

- Тебе не уговорить его, – вздохнула Бэтти.

- Я попробую, – Ася встала. – Ждите меня в кабинете, ребята. – Обратилась она к несчастным страдальцам. – Не расстраивайтесь, может, все обойдется.

Бэтти с мужчинами поспешила в преподавательскую. Тихонько устроившись в дальнем конце стола, коллеги исподтишка наблюдали за Ллойдом, в нетерпеливом ожидании, нервно расхаживающим от своего кресла к окну и обратно.

В тот момент, когда он, потеряв терпение, уже собирался идти к студентам один, дверь неожиданно раскрылась и через порог переступила Ася.

В «группе поддержки» произошло неясное движение. Ллойд, обомлев, рассматривал коллегу, не веря своим глазам.