Услышав это признание, Бэтти словно приросла к стулу, начисто забыв об оставленных подопечных.

- Что ты говоришь, Катенька? – ахнула Ася. – Когда вы обручились? Почему ты мне ничего не сказала?

Перемежая свои слова уже не с фальшивыми, а настоящими слезами, Кэтрин поведала матери о том, что с ней произошло в спальне молодоженов и последующим за этим тайным обручением.

Упиваясь каждым словом несчастной девочки, Бэтти несдержанно ахала, смакуя подробности.

Ася с болью слушала дочь и, когда та закончила, осторожно спросила:

- Ты хочешь выйти замуж за Рауля?

- Н-нет, – в замешательстве ответила Кэтрин и, раздражаясь, добавила: – Как ты не понимаешь, мама, обручение – это не бракосочетание. До весны еще сто лет! Если я захочу, я расторгну обручение!

- Все не так просто, детка, – покачала головой Ася. – Ты обручилась не с кем-нибудь, а с сыном господина Девиля. – Притянув к себе дочь, она обняла ее. – Не хочу тебя пугать, но это равносильно тому, что теперь ты собственность Рауля. Отказа он не примет. И он, и его отец теперь считают тебя неотъемлемой частью своей семьи. Если ты любишь Рауля и согласна нести бремя супружеских обязанностей, я не возражаю. Но если ты сомневаешься, если ты неуверенна, что хочешь…

- Я хочу, чтобы мы были богатыми! – звенящим от слез голосом, выкрикнула Кэтрин. – Я хочу, чтобы ты не работала, чтобы мы – ты, я и Дашка, жили в свое удовольствие! И какая разница кто: ты или я?

- Катя!

Ася попыталась остановить дочь, но Кэтрин, закрыв лицо руками, сквозь рыдания еле выговорила:

- Ты отказалась выйти замуж за Девиля, поэтому мне… мне… пришлось… Кто-то должен… был…

- Катенька! – Ася так крепко прижала к себе девушку, что той, наверное, было больно. – Доченька, родная, я не приму этой жертвы, слышишь? Никогда! Мы прекрасно проживем и без золота Девилей.

С жалостью, глядя на них обоих, Бэтти согласно закивала головой.

Резким движением Кэтрин высвободилась из материнских объятий, вытерла слезы и жестко заметила:

- Ты никогда не сможешь так нас обеспечить, как Девили. А я не хочу быть нищей и считать копейки. Я хочу быть независимой и…

- Катюша, милая, послушай меня, – перебила ее Ася, погладив дочь по руке. – Если ты выйдешь замуж по расчету, то очень быстро раскаешься в своем поступке. Каждый день для тебя станет адом. Каждую ночь ты будешь восходить на Голгофу. Тебя будет раздражать в нем все: как он ест, как он спит, как он говорит. Ты возненавидишь его лицо, взгляд, его слова, даже если они будут полны любви. Ты будешь с отвращением вздрагивать от его прикосновений и поцелуев. Ты очень быстро станешь холодной, усталой, разочарованной женщиной.

Вытянув шею, Бэтти затаила дыхание, ловя каждое ее слово. Заметив, что Кэтрин вместе с Асей выжидающе на нее смотрят, она вдруг вспомнила, что ее ждут студенты.

- Ой, у меня ведь зачет, – спохватилась она. – Я побегу, а ты, Асенька, мне все потом расскажешь.

*

Смит заметно волновался. Он смотрел не столько на ребят, сколько на ассистирующего ему Девиля. Директор уселся на заднюю парту среднего ряда, откуда ему были хорошо видны не только студенты, но и сам преподаватель.

- Мы пишем под диктовку? – поинтересовался Алекс, громко шурша страницами учебниками.

- Я раздам вам тесты, – пояснил Смит, теребя в руках кипу листочков. – Прошу вас работать самостоятельно.

– Как всегда? – голубые глаза озорника лукаво блеснули.

- М-м-м… – что-то нечленораздельное промычал Смит, двинувшись вдоль рядов.

- Мы это не проходили! – громко заявил Стив, бегло просматривая свои тесты.

- Это нам не задавали! – подхватил Алекс.

- Тили-тили… – пропыхтел Ник, повернувшись к возмущенным друзьям. – Трали-вали…

- Уилсон! Валуа! Гендлер! – перекрывая раздавшийся в кабинет смех, возмутился Девиль. – Можете освободить аудиторию от своего присутствия! Все каникулы будете заниматься французским со мной.

Ник пригнул голову, а Стив с Алексом, мгновенно посерьезнев, склонились над тестами.

В кабинете наступила тишина. Девиль открыл принесенную с собой папку, углубившись в бумаги.

Не утерпев, Смит стал прохаживать между рядами, заглядывая в студенческие работы, шепотом подсказывая ответы. Он так увлекся, что не заметил, как директор, оторвавшись от документов, с изумлением за ним наблюдает.

- Мистер Смит, – обратился он к коллеге. – Я не пойму, у вас зачет или дополнительные занятия с отстающими?

- З-зачет, – заикаясь, прошептал Смит, метнувшись к своему месту.

- Чтоб он сдох, этот Девиль, – проворчал Стив, что-то царапая на листочках.

- Кабы сдох, – поправил его Алекс, хихикнув.

- А Шевель списывает у Девиля! – громко наябедничал Фил.

Его грызла черная зависть, ведь у впереди сидящей Сары, он вряд ли мог поживиться правильными ответами.

- Что за манера выкрикивать с места, Кэрролл? – недовольным тоном одернул его директор. – Вы отвлекаете своих товарищей.

- Господин Девиль, – сладко улыбаясь, повернулась к нему Алисия. – Мне тут кое-что неясно. Вы не могли бы…

- У вас зачет, мисс Стайл, – сухо напомнил он ей, холодными глазами разглядывая лицо девушки. – Извольте напрячься и поработать самостоятельно. Я никого не тороплю.

Разгневанная красавица отвернулась, чуть не порвав тесты. Но в этот момент ей на стол упала записка.

«Постарайся незаметно передать мне свои тесты», – развернув бумажку, прочитала она и в поисках благодетеля, подняла голову.

На нее, скособочившись, смотрел Джон. Он кивнул ей, потихонечку положив свои тесты на парту Кэтрин.

Девушки быстро обменились тестами и в тот момент, когда Кэтрин протягивала Джону листочки Алисии, раздался вопросительный возглас Девиля:

- Что такое?

Алисия с Джоном в страхе замерли, а Кэтрин, будто нечаянно выронив тесты, рассыпавшиеся по полу, закрыла руками лицо, со стоном, осев на стул.

- Кэти! – в тревоге кинулся к ней Смит.

Алекс со Стивом и Джоном, бросились собирать рассыпанные по всему полу листочки, создавая шумную бестолковую возню.

Фил стал лихорадочно рыться в учебнике. Сара, не стесняясь, шлепнула свои тесты рядом с его тестами, беззастенчиво сдувая у него ответы.

Девиль вплотную подошел к Смиту.

- Займитесь своей работой, коллега, – безапелляционным тоном приказал он. – Оставьте мне заботу о мисс Шевель.

Смит послушно отступил к столу. Девиль склонился над плачущей Кэтрин, погладил ее по голове, что-то шепнул на ушко, помог ей подняться и повел к двери.

- Примите у студентов зачет сами, – бросил он на ходу. – Потом отчитаетесь перед комиссией.

Они вышли.

Девять глоток одновременно сделали облеченный выдох. Смит тоже повеселел. Зачет превратился в обыкновенную пару, с подсказками, подробным разжевыванием и диктовкой, причем медленной, чтобы все студенты, без напрягов и головной боли, поставили в экзаменационных тестах правильные ответы.

После зачета, отправившись на обед, Алекс уговорил Кэтрин сесть за столик к нему.

- Ты настоящая Плакальщица! – восхищенно произнес он. – Великая Плакальщица! Прямо звезда! Заказывай, что хочешь, мы со Стивом принесем. Только вот не знаю, – вдруг погрустнев, добавил он: – Пройдет ли этот номер с Ллойдом?

- С Ллойдом нужна фишка покруче, – подтвердил Стив. – Плакальщицу он выставит за дверь.

Он искоса глянул в румяное лицо Кэтрин и перевел взгляд на друга.

- У меня есть одна идейка, – признался Алекс. – Но нужна Дашкина помощь. – Ты как, – обратился он к малышке. – Согласна поучаствовать в спектакле?

- Не знаю, – пожала плечами Даша, уплетая за обе щеки второе.

- А мы со Стивом до конца недели будем рассказывать тебе на ночь сказки, – пообещал ей Алекс.

- Стив не будет, – убежденно возразила девочка.

- Будет-будет, я его уговорю, – настаивал Алекс, подмигивая другу.

Но Стиву было не до него. Его взгляд был прикован к Кэтрин. Вернее, к ее алмазному перстню, сверкавшему на безымянном пальце левой руки.