– Приятного аппетита, господа.

– Вы хватили через край, Ллойд, – заметил Девиль, удовлетворенно улыбаясь. – Но в целом, замечательно.

Мужчины с чувством обменялись рукопожатием и одновременно глянули на Асю. В ее глазах читалось отвращение. С тем же выражением на них смотрели Смит с Бэтти. Пристыженный Паркер опустил глаза в тарелку. Марта равнодушно блестела черными стеклами очков.

– Приятного аппетита, – как ни в чем не бывало, пожелал Ллойд коллегам и, сев на место, принялся доедать начатый бутерброд.

====== Глава 34 О любви ======

– Мы с вами закончили изучение творчества Шекспира, – этими словами Ася начала свою пару. – И я хочу, чтобы вы, опираясь на произведения английского классика, выразили свое отношение к любви. Любовь – что это такое? Счастье, ощущение полноты жизни, смысл бытия, данное человеку свыше? Или это тяжелое испытание, нравственные страдания и муки ревности, ниспосланные человечеству, как проклятие ада? Пишите своими словами. Не бойтесь неординарно мыслить. Сдадите мне работы через неделю.

Она оглядела ребят и добавила:

– Рауль, прошу тебя не писать за Катю. И просьба к тебе, Ник. Пиши более развернутые предложения, а то у тебя все сочинения – сплошные личные местоимения с глаголами.

Под смешки однокашников Рауль покосился на Кэтрин, а побагровевший Ник, пробурчал:

– Пишу, как могу.

– Ну, что ж, – Ася улыбнулась. – На этом и закончим. У вас была трудная ночь, можете идти отдыхать. Но если хотите, поговорим о любви.

- Поговорим, Девиль? – неприязненно улыбаясь, спросил Стив, еле повернув голову к сопернику.

– Не возражаю, Уилсон, – холодно ответил Рауль.

– Поговорим-поговорим! – Алекс потер руки, закатал рукава водолазки и нацепил на нос оправу без стекол – разбившиеся очки Бэтти.

Ребята рассмеялись, разглядывая его постно вытянутую физиономию с криво сидевшими очками на переносице.

– Кто первый? – Ася тоже смеялась.

Фил поднял руку и встал, хотя Ася никогда не требовала отвечать стоя. В аудитории наступила тишина. Фил переступил с ноги на ногу, нервно сглотнул и тихо, почти шепотом, произнес:

– Я люблю Принцессу…

– На горошине? – встрял Алекс.

Ребята рассмеялись. Фил покраснел, зрачки его расширились, но, упрямо сдвинув белесые брови, он продолжал с такой же тихой настойчивостью:

– Я могу прочитать стихи о любви и …

Стив уронил голову на парту и захрапел так громко, что заглушил его последние слова.

– Стив! – возмутилась Ася, пробиваясь сквозь веселый смех студентов.

Тот перестал храпеть, зато Алекс, отвернувшись к окну, с хрустом, с раскатистым: «А-а-ах!», зевнул.

Фил сделал новую попытку заговорить, но Стив начал оглушительно чихать, трубно сморкаться в платок и громко бормотать: «Простите… апчхи!... Извините… апчхи!... Прошу прощения… апчхи!...».

К нему присоединился Алекс, закатившись в судорожном кашле.

Ася дождалась, когда у друзей пройдет внезапный приступ гриппа и, обращаясь к Филу, спросила:

– Может, я послушаю твои стихи после занятий, Фил?

– Конечно, миссис Шевель, – прошептал тот, послав Алисии тоскливый взгляд. Втянув голову в плечи, он сел, сгорбившись, над раскрытой тетрадью.

Воспользовавшись наступившей тишиной, Сара подняла руку.

– А я люблю богатых, – заявила она, в упор, разглядывая Рауля.

– Богатенького Буратино, – кривляясь, пропищал Стив.

– Бедных любить невыгодно, – Сара перекатывала во рту жвачку. – Они жмоты. Ничего не купят, ничем не угостят. Стараются на халяву полапать и потра… э-э-э…

Ребята одобрительно рассмеялись, сопровождая смех жиденькими хлопками. Все-таки доля правды в ее словах была.

- А я люблю конфеты! – пробасил Ник. – И шоколадное мороженое.

– И халву, – подсказал Алекс.

– И пирожные, – поддержал его Стив.

– И пастилу! – выкрикнула Сара.

– И леденцы, – подала голос Кэтрин.

Растерянно улыбаясь, Ник вертел в разные стороны головой, не понимая, почему над ним опять смеются.

– И сладеньких девочек! – взвизгнул Фил, подняв вверх средний палец.

– Хватит! – Асин окрик утихомирил всех. – Продолжим, – уже мягко сказала она.

– Я хочу сказать, – Алисия помахала в воздухе изящной кистью.

Все, кроме Алекса, повернули к ней головы. Алекс, наоборот, отвернулся, вдруг проявив живейший интерес к приевшемуся за окном пейзажу.

– Любовь похожа на долгую, трудную дорогу в темноте, – голос девушки звучал с неимоверной печалью. – Дорога, то каменистая, то болотистая, с дикими опасными хищниками в лесу. Тебе страшно, хочется присесть и отдохнуть, но ты все идешь и идешь по этой проклятой дороге целую вечность…

Алисия замолчала, перевела дыхание и неожиданно расплакалась.

– Элис! – Ася подошла к девушке, сев к ней за парту.

Она что-то тихо-тихо зашептала Алисии на ухо и та, подняв на нее заплаканные глаза, тоже шепотом спросила:

– Правда?

Кивнув, Ася предложила:

– Может, ты пойдешь к себе?

– Нет, – Алисия судорожно вздохнула. – Я хочу послушать остальных. Ее взгляд украдкой скользнул по затылку Алекса и остановился на Асином лице. – Я, правда, хочу остаться, миссис Шевель. Со мной все в порядке, не волнуйтесь.

– Хорошо, – Ася поднялась, еще раз посмотрела на Алисию, потом глянула на Алекса и вернулась к своему столу.

Джон поднял руку.

– Любовь – это тихая спокойная заводь, – начал он. – Размеренный шаг часов. Все эти любовные экстазы, романтические прогулки, слезы, клятвы – чепуха! Любящих людей, прежде всего, должна связывать крепкая дружба. Товарищество, уважение, партнерство – вот основа любовных отношений.

– Ну, началось! – громко прокомментировал Алекс. – Скука смертная.

– От твоей любви, Ривз, мухи дохнут, – усмехнулся Стив.

– Да как вы не понимаете? – Джон повернулся к классу. – Все эти, так называемые африканские страсти, приводят к быстрому угасанию чувств. А вот спокойные, доверительные отношения могут продлиться…

– Какой же ты нудный и глупый! – Джессика вскочила на ноги, выкрикивая эти слова прямо в лицо Джону. – Ты учишься лучше всех в колледже. Ты самый примерный из нас, но ты ничего не понимаешь в любви!

Она отвела от своего друга презрительный взгляд.

Неожиданно глаза ее затуманились, лицо смягчила мечтательная улыбка:

– Любовь – это так внезапно! Как налетевшая гроза со шквальным ветром, раскатами грома, пронзающими тебя молниями и ливнем чувств.

– Помешалась на грозе, – трагическим шепотом сказал Стив.

– Может, она еще и в Ллойда влюбится? – хихикнул Алекс.

– В тихом омуте…– многозначительно процедила Алисия, выразительно постучав пальчиком по виску.

– Джесси!

Ася попыталась остановить Джессику, но та, спокойно поправив челку, завела пряди волос за уши и, глядя куда-то впереди себя невидящим взглядом, продолжала говорить:

– Я его боялась и ненавидела, как все. И мечтала, чтобы он уволился. Но теперь мои глаза открылись…

– Ослепли, – поправил ее Алекс.

Тишина взорвалась дружным хохотом. Джессика вздохнула, ее взгляд стал осмысленным и загорелся гневом.

– Вы все слепые, глухие, как Джон! – воскликнула она. – ОН – храбрый рыцарь, смелый герой! ОН нежный и добрый! Вам не понять…

– Да где уж нам! – выкрикнул Стив, расхохотавшись во все горло.

– О ком это она? – удивился Рауль.

– О, боже! – ахнула Алисия. – Оказывается, Риган влюбилась в Ллойда!

– Ненормальная! – выдохнула Сара.

– Джесси, молчи! – крикнула Кэтрин.

– А ведь Ася влюбилась в Ллойда, – вытаращил глаза Ник.

– Не Ася, а Риган, болван! – осклабился Фил.

– Ребята, прекратите! – вскричала Ася. – Джесси, милая…

– Вы – дураки! – выпалила Джессика, сорвалась с места и выбежала из класса.

Ася метнулась за ней следом, но остановилась и повернулась к ребятам.

– Вы, как дикари, – тихо сказала она притихшим студентам. – Джессика права, любой из нас может влюбиться внезапно, шокируя окружающих своим избранником, глубиною чувств и неадекватными поступками.