- Ублюдки уже успели поживиться! - воскликнул Эскир. - Уничтожить прикрытие, следовать за транспортами!

- Господин адмирал, на планете обнаружены до полка МОБов, которые рассеяны по поверхности. - Тут же доложил еще один оператор. - Часть наших предприятий разрушена, но склады с готовой продукцией уцелели!

- Они не собираются сражаться, а бросают своих в системе! - воскликнул старший помощник. - Крейсера отстреливаются и тоже готовятся к прыжку.

- Следовать за ними! - выкрикнул Эскир, почувствовав азарт. Ну и что, что он потерял в самом начале шесть фрегатов и до кучи истребителей, это не имеет никакого значения. - Все десантно-штурмовые МОБ-группы вниз, на планету, раздавить пиратов как жуков. В системе оставить линкор и три крейсера, остальным продолжить преследование.

- Один из крейсеров пиратов подорвал себя. - Сообщил оператор радара. - Зацепило два наших и ракетной атакой повредило еще три!

- Оставляйте их, пусть проводят ремонт и охраняют систему, все боеспособные корабли должны приготовиться к преследованию. Вперед.

- Да, господин адмирал! - кивнул связист, отдавая приказы.

Его флагман под прикрытием шести крейсеров двинулся к убегающим пиратам, к которым присоединились авианосцы, подбирающие перехватчики на ходу. Похоже, эти стервятники поняли, что тут им ловить нечего и отправились в Приграничье, где всегда обитали, чтобы продать то малое, что они успели урвать. Но никто еще так безнаказанно не грабил народ вехов, он, Эскир, доберется до них и эти уроды даже не успеют произвести ремонт своих судов, как импульсные излучатели его линкора сотрут их в порошок! Он навсегда отобьет у этого отребья желание соваться на территорию Республики и имя Эскира навеки будет внесено в архивы Высшего Совета и Мемориала Расы!

- Проследить гипертрассу, рассчитать прыжок на опережение.

- Их корабли легче и оснащены генераторами нишхов, они имеют преимущество в скорости. - Доложил оператор сканера.

- Я отдал приказ, что тут непонятного? - со льдом в голосе спросил Эскир.

- Да, господин адмирал, немедленно рассчитаем прыжок. - Съежился под его взглядом нахальный оператор.

Десантные боты и модули пошли вниз, к планете, один из линкоров начал занимать позицию рядом с астероидным полем, этаким дальним кольцом планеты, поврежденные фрегаты и корветы, а также крейсера начали стягиваться на орбиту, поближе к нему, чтобы произвести скоротечный ремонт, когда поредевшая эскадра совершила прыжок. Команда линкора вздохнула с облегчением, когда их молодой придурошный адмирал кинулся в погоню и каково же было удивление командира сводной группировки, оставшегося старшим, когда рядом с ним свернула поле преломления старая десантная баржа и ударила из эмиттеров нейроподавителя по огромному кораблю. Операторы отрубились сразу же, у многих произошло кровоизлияние в мозг и теперь вместо живых на креслах сидели полутрупы, только аварийные медблоки поддерживали в них жизнь, а абордажники, не подключенные к системам корабля, отделались головной болью. Линкор тут же ослеп и чуть живая команда не видела, как три фрегата возникли из ниоткуда и произвели залп ракетами, добивая выживших, а к поврежденным крейсерам лавиной брызнули юркие перехватчики, чтобы закусать их до смерти.

Небольшой корабль-разведчик вынырнул из гиперпространства и тут же активировал маскировочное поле, чтобы его не засекли радары орбитальных станций. Пилот четко рассчитал прыжок, чтобы оказаться точно на краю системы и пускай он провел последние 130 лет сидя на планете, но память сохранила все уловки и обманки, которые он применял на войне как с инсектами, так и против пиратов. Разведчик был небольшим, но явно собран с любовью и знанием дела - все оборудование работало безукоризненно и это очень радовало пилота, который сразу же влюбился в этот кораблик еще там, на станции. Проведя бок о бок много времени с шаманами елиша и нишхов, вспоминая свой любимый "Хлыст", он уже начинал относиться к технике как к живой, которая сама выбирает себе хозяина. Если чем-то ее обидеть, то она начнет ломаться и исправить недуг можно только попросив прощения. Операторы МОБов верили в это также как и пилоты кораблей, наделяя свои машины подобием духа, впрочем, шаманы объясняли это достаточно просто - когда оператор начинал общаться с техникой, то невольно накладывал на нее отпечаток своего биополя, поэтому большинство предпочитало новую машину, а не старую, которую уже кто-то эксплуатировал и совпадет ли энергоотметка, оставленная прежним владельцем на машине никто не знал. Шаманы елиша проводили обряд очищения техники и это реально работало, хотя те же вехи и ингеры смеялись над дремучими палочниками, однако часть федералов, в том числе и пилот, находили их действия не лишенными смысла, чего уж тут говорить о нишхах и накрийцах, общавшихся друг с другом ментально и понимающих в биополях гораздо больше, чем все остальные.

Пихто выбрал это систему как наиболее развитую в плане инфраструктуры и ближайшую к Приграничью. Здесь можно было сойти на станции и заняться поисками доктора Феста, описание которого и морду лица перекинул с нейросети на браслет дроида техник Федя. Теперь, получив эти импланты от корсиноида, Пихто не боялся, что его кибернетическое тело засекут сканеры, их можно было обмануть, но вот попадаться совершенно не хотелось. Для этого решили выйти в системе, но не афишировать свое присутствие, а дождаться крупного транспортника, чтобы прикрываясь его возмущениями выхода, снять маскировочные поля. Таким образом отследить их гипертрассу будет невозможно, потому что все отпечатки перекроет грузовик, который и проявляться будет медленно и эти можно будет воспользоваться. К тому же были нередки случаи, когда большая гравитационная масса выталкивала малые корабли в системы, увлекая их за собой, словно водоворот и даже если вехи будут выпирать их из системы, то совершить новый прыжок, не пополнив припасов будет невозможно, так что игра стоила свеч.

Так и случилось. Огромный пузатый контейнеровоз целых шесть секунд выползал из гипера и пилот ловко пристроился ему в кильватер, "нюхая" выхлоп дюз, деактивировал поле, причем делая это постепенно, словно корабль проявлялся вслед за транспортником. Контейнеровоз принадлежал к корпорации вехов, имел пропуск для полетов в системе и спокойно продолжил движение, а вот патрульно-таможенная служба, которая засекла нарушителя, тут же поспешила к нему.

- Оставайтесь на месте! - связался с пилотом командир патруля. - Ваша цель прибытия в систему Загадка?

- Не собирались мы в вашу систему! - натурально возмутился пилот. - Летим из Федерации на территорию Империи с промежуточными точками в системах Ветреная, Кувшин и Свидание, мы не планировали у вас останавливаться, это этот грузовик нас вытянул!

Командир патруля помолчал, зная о таких случаях, но проверить этот странный корабль все же стоило, вдруг это лазутчики враждебных нишхов или шпионы Федерации, вон какая хитрая морда у квадратноголового.

- Предъявите документы! - потребовал патрульный.

- Пожалуйста. - Пилот переслал пакет и командир начал его изучать. На первый взгляд все в порядке.

- Наемники. - Презрительно выплюнул он. - Убирайтесь из системы!

- Обязательно, только нам нужно пополнить запасы топлива и провизии. - Спокойно отозвался пилот. - А для этого нужно посетить торговую станцию. Вы дадите нам разрешение на стыковку?

Командир колебался. С одной стороны сканеры показывали, что пилот наемников не врет, на корабле действительно мало топлива для старта и разгона, запрещенных товаров к ввозу нет, впрочем как и самих товаров, экипаж совсем маленький, но вот вооружение у корабля серьезное, а также совершенно не определяемый тип, словно он был собран из запчастей где-нибудь на свалке. Понятно, что эти наемники больше похожи на охотников за головами, да и кораблик у них хорошо подготовлен для темных делишек, но подозрения к делу не пришьешь. Ну задержит он их на несколько суток, даже может конфисковать корабль, был бы человек, а статья найдется, но вот высылать их придется за свой счет, бюджет у охранной службы системы не резиновый, да и не хочется с ними возиться, придется объяснять, почему он их задержал, а если эти придурки еще попросят защиты у адвоката, то... нет, пусть лучше заправляются и валят на все четыре стороны или куда они там летели.