В дверь тихонько постучали и командир нажал кнопку разблокировки замка - и среди своих могут оказаться наемники-предатели. Вошел оператор узла связи и положил перед ним донесение агента. Авлар быстро пробежал его глазами.

- Когда?

- Они уже в пути. - Доложил оператор. - Через полчаса покинут горную дорогу.

- Черт, просрали! - заорал командир. - Почему так долго не было вестей от агента?

- Передал, что не было возможности раньше связаться, наемники бродили по поселению и совали свой нос во все углы.

- Зачем?

- Он не прояснил.

- Чертова односторонняя связь! - Авлар стукнул кулаком по столу. - Ладно, передавай приказ тем двум ротам на выход - нагоним их в пустыне. Мы не должны упустить контейнер! И еще - всем пилотам атмосферников занять свои места в кабинах машин и ждать команды на вылет! Диверсионным группам готовность один к захвату поселения - пусть выдвигаются прямо сейчас. Если не выйдет захват, то устроим им сюрприз - заминируем дорогу на обратном пути. Опознавательные знаки стерли?

- Конечно, все подготовлено для акции. Машины приведены в вид, характерный для "Пустынников", операторы переодеты в их форму, документы у всех изъяты. Диверсионные группы имитируют свободные банды. Единственный момент - атмосферники есть только у нас и это точно укажет на заказчика.

- Хорошо. - Кивнул командир. - Воздушное прикрытие не твоя проблема - не будет свидетелей, некому и болтать будет. Иди.

- Есть. - Козырнул подчиненный и вышел из кабинета, оставив командира нервно барабанить пальцами по столу.

Оператор прошел на узел связи, передал приказы, проследил за тем, как МОБы покидают ангары, группы уходят в сторону поселка и быстро отстучал сообщение адресату. Командир Авлар не один умел играть в шпионскую игру.

- Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. - Произнес Пихто и сломал тонкую шею местному знахарю.

Шпиона вычислили быстро, достаточно было ментатам погрузиться в транс, чтобы считать эмоции жителей поселка, хотя врачеватель и закрывался от них, но запах страха выдавал его с головой. Он понял, что наемники не просто так рыщут по шахте, заглядывая во все уголки и разговаривая с населением, интуиция у елиша была сильно развитой, также как и наличие способностей к исцелению, которыми он и пользовался, чтобы усыпить бдительность гражданских, да и пациенты не прочь поболтать с доктором обо всем и сразу. В каждом шахтерском поселке находился такой вот агент, сообщающий интересную информацию наемникам "Живой Стали" - Авлар любил быть в курсе событий и занялся внедрением разведчиков по поселкам и шахтам в первую очередь. На него Пихто указал первым, как на потенциального шпиона.

Собственно, когда за елиша взялись сразу три ментата - Шис, Езаргол и Хло, Асю решили в это дело пока не вмешивать, а то эта впечатлительная особа могла и воспрепятствовать проведению оперативных мероприятий по вскрытию агентурной сети, то врачик тут же раскололся, когда ему только намекнули, даже не влезая в мозги. Елиша затрепетал, как только увидел накра, змей показал свой язык и покачался из стороны в сторону - этого хватило, чтобы знахарь сдался, понимая, что сейчас его ментальную защиту вскроют как консервным ножом жестяную банку, с предвкушением добраться до содержимого. Поток слов вперемешку с заверениями полился из уст палочника, Хло поморщился и вышел, чтобы не видеть позора представителя свой расы, который поступился принципами его предков и рода. Ментаты мучили его недолго - под диктовку Пихто знахарь составил сообщение, его нужно было только отправить в нужный момент, к которому следовало еще подготовиться.

Так, база "Живой Стали" располагалась в 627 километрах от поселения, для немедленного прибытия к захвату поселения диверсионные группы должны были воспользоваться десантным транспортом, а потом топать ножками, а вот МОБ-командам пришлось бы топать на своих двоих. Максимальная скорость прохождения по горным дорогам составляла километров 60 в час, может больше, если использовать только средние машины, но у "Стали" были скоростные республиканские "Носороги", которые вполне могли выдать и 50, так что время, затрачиваемое для преодоления такого расстояния составляло около 12-13 часов, из этого и нужно было исходить, когда передавали сообщение на базу наемников. Пихто все точно рассчитал сколько времени нужно будет для минирования и подготовки засадных позиций, по каким именно тропам пойдут группы, предполагая, что их будет три - шпион просто не знал количество специалистов на базе, так что исходили из худшего сценария. Пришлось разделиться, набрать стрелков из гражданских в поселке, стоит сказать, что пошли не все, часть просто умыла руки (в основном ингеры, мягкотелые французы, индусы и пара америкосов, но почти все немцы, китайцы и японцы, не говоря уже про федералов, изъявили желание помочь, да и Виктор с Питерсоном тоже рвались в бой, но дроид отказал им, предложив заняться непосредственными своими обязанностями). Пихто провел быстрое обучение, которое состояло в том, чтобы ребята просто не лезли под горячую руку и не мешались под ногами, поддерживая огнем, необязательно прицельным. Главное создать видимость того, что по наемникам работает слаженное подразделение. Потом дроид и накра с двумя молодыми охотниками, получившими позывные Дятел и Кабан, ушли на тропы закладывать мины и готовить схроны, а МОБ-команда занялась уже своими проблемами - тут консилиум собрала Асамзула, призвав всех своих операторов и спросив у Хоргора какой короткой дорогой пойдет противник. Голографическая карта точно изображала рельеф местности. Асамзула провела пальцем по дороге.

- Они точно знают нашу скорость, пойдут налегке и попытаются перехватить нас в этой точке пустыни, где мы будем через тринадцать часов пути. Воздушное прикрытие у них есть, но выбивать они будут только МОБов, чтобы не повредить груз. Предлагаю устроить засаду здесь.

- Слишком открытое пространство. - Езаргол щелкнул хвостом. - Мы будем как на ладони. Против нас вряд ли пойдет меньше одной роты, скорее две или три, я бы послал больше.

- Они понесли потери в последние дни. - Заметил Шорох. - Часть машин на ремонте, охрана других объектов осуществляется малыми силами и оттягивать их на нас они вряд ли будут - ведь "Пустынники" не дремлют, пускай у них и машины попроще и послабее, но воевать хуже от этого они не стали, а раз уж умудрились проредить силы "Стали", то действительно чего-то стоят. Я бы устроил засаду сразу на выходе. - Федерал указал на медленно снижающийся горный рельеф и выходящую из ущелья дорогу. - Пусть они будут у нас как на ладони.

- Мы не можем разделить наши силы, - засомневалась Асамзула. - Конвой ведь будет без охраны.

- А мы не станем выводить конвой из гор, спрячем его пока. - Произнес Боцман. - Накроем сверху маск-накидками.

- Для этого ты их взял? - догадалась девушка.

- Вообще-то я брал их, чтобы укрывать в засаде наших роботов, поэтому и сделали такими большими, но для грузовых платформ тоже пойдут, хотя площадь ткани маловата, но кто же знал? Можно растянуть ткань над дорогой и загнать под нее грузовики - сверху точно не заметят.

- Согласен, - кивнул Шорох, - мысль очень хорошая, тогда давайте так и сделаем, на подготовку засады уйдет часа два и примерно столько же для марша к месту боя. На охране конвоя останется Зануда и Кроха.

- Э, а почему я? - обиженно спросил ингер.

- Да потому что у тебя самый медленный МОБ. - Пожал плечами Шорох.

- Я бы могла сам пригодиться. - Тихо произнесла Кроха.

- В узких горных ущельях? - спросил Езаргол и хлестнул хвостом. - Нет, ты нужна тут, если вдруг какое-нибудь отребье полезет к платформам, то сможешь накрыть их ракетами. С грузовиками пойдет охрана из поселения, хотя бы те узкоглазые люди, они вроде производят впечатление компетентных, хотя и не военные. В одиночку вы там не останетесь.