- Что вы делаете?!!! - завопил ингер, цепляясь пальцами за гладкий пол.

- Отпускаю тебя, разве ты этого не хотел? - удивленно спросил Пихто, нажимая кнопку двери и заходя в тесный шлюз. - Вот твоя свобода.

- Нееееет!!!! - заорал Фест, когда его выдуло из корабля в космос. Он начал моментально обмерзать, сердце качнуло пару раз кровь и замедлило свой ритм, а мозг еще мог функционировать и доктор видел, что этот землянин спокойно существовал в космосе без скафандра. Он улыбнулся и помахал ингеру рукой, после чего закрыл шлюз, а корабль развернулся и прыгнул куда-то, исчезнув в гиперпространстве, оставив после себя замороженное тело, которое через несколько миллиардов лет достигнет ближайшей звезды, где его поймает своим гравитационным полем планета, если до этого времени его не расколет шальной метеор или астероид.

Ник, холодея от страха, подвел баржу к неприятельскому линкору, чтобы абордажная команда смогла быстро переправиться на борт и захватить судно. Пилоту не нравилась эта затея с использованием нейроподавителя, ему не нравилось, что он будет участвовать в самом настоящем космическом бою, где то и дело вспыхивают росчерки лазерных лучей и импульсы плазменных залпов, ракеты носятся стаями, гоняя перехватчики, а тяжелые торпеды, несущие смерть любому кораблю, оставшемуся без защитного поля, вгрызаются в броню и прожигают ее насквозь. Смерть таится здесь в каждом выстреле с вражеской стороны и шансы на выживание очень малы, если ты не профессионал, а необстрелянный новичок, которым Ник себя и считал. И хотя Хло успокаивал пилота как мог, применяя даже ментальные техники, того все равно трясло, но он собрал всю свою волю в кулак и сделал все как надо, медленно подойдя к линкору на максимально близкое расстояние и, свернув маскировочное поле, активировав нейроподавители. Он даже дернулся чуть-чуть назад, собираясь сбежать с поля боя, но елиша положил ему руку на плечо, останавливая, а Рихард, находящийся среди абордажников, открыл шлюзы и команды прыгнули в черноту космоса. Сам немец не собирался идти с ними - во-первых, абордажного опыта не было, во-вторых - в слаженной команде он будет только мешаться под ногами, черти и накра сами все сделают быстро и четко, и в-третьих - кто-то должен остаться на борту корабля хотя бы для его защиты, а то от отчаянья враги могут попытаться перепрыгнуть на него, чтобы свалить на барже.

Крейсера эскадры были частично повреждены, поэтому не могли оказать серьезного сопротивления и три фрегата навалились на пять кораблей при поддержке перехватчиков, которые связали боем истребители противника, базирующиеся на крейсерах и линкоре и если с последнего стартовала только малая их часть и то те, кто не попал под удар нейроподавителя, ведь били прицельно по рубке и командному отсеку, то вот крейсера охраняла свора машин, вполне равная по численности перехватчикам. Завязалась свалка, в которой доставалось и своим от чужих и своих и наоборот, потому что скорости были большие, развороты и маневры резкие, бортовые компьютеры машин не могли отследить цели, будучи перегруженными данными и опытные пилоты почти не пользовались подсказками искинов, предпочитая давить на гашетку лазерных пушек интуитивно, когда вражеский истребитель попадал в поле прострела. Некоторые даже отключали систему, оставляя только метки распознавания "свой-чужой", но новичкам подобное было недоступно. И если вехи пользовались искинами и собственными нейросетями для расчета поправок стрельбы, то нишхам вполне эту систему заменяли ментальные способности. Некоторые обладали интуитивным предвиденьем, когда истребитель неожиданно шарахался в сторону, а там его уже подлавливал выстрел из пушки, прицел которой наводил пилот, доверяя своим ощущениям, некоторые быстрой реакцией, используя возможности перехватчика по максимуму. Но нишхов в летных группах было немного, в основном федералы, которые все же больше доверяли нейросетям, впрочем со стороны вехов не все эльфы самостоятельно сидели за штурвалами машин, предпочитая руководить боем издалека и группировка несла потери.

Один из поврежденных крейсеров слаженным залпом их трех фрегатов разнесли в клочья, остальные начали выстраивать оборонительный ордер, чтобы отразить атаку, выставляя вперед тех, у кого функционировал силовой щит, прикрываясь ими, чтобы исправные пушки отработали по противнику. Пара оставшихся корветов попыталась напасть на фрегаты с фланга, они были шустрыми и быстрыми, но отряд перехватчиков отработал по ним ракетами и экипажам корветов сразу стало кисло и они решили спастись бегством, двинув на всех парах к зоне гиперпереходов. Командир засадной группы заметил этот маневр и отдал приказ лидерам перехватчиков:

- Не дайте им уйти, уничтожить!

- Здесь радужный-три, выполняю! - тут же откликнулся кто-то и командир сосредоточился на ведении боя.

С самого начала все сложилось очень удачно - абордажные группы быстро захватили станцию и уничтожили ее силовую установку вместе с командным центром и теперь это был просто бесполезный кусок металла - использовать станцию в своих целях "Коршуны" с самого начала не собирались, сосредоточившись на кораблях противника. Так Жезелкас возглавил отвлекающую группу, которая имитировала бегство, оставляя следы в гипере, чтобы эскадра их не потеряла, командир которой вознамерился обязательно лично покарать пиратов и это было "Коршунам" на руку. Перед прибытием защитников сектора авианосцы выпустили часть перехватчиков и спрятались за планетой, чтобы их не сразу засекли - сканеры зафиксировали образование мощной гипертрассы, похоже эскадра воспользовалась разгонными вратами, чтобы прибыть как можно скорее и времени на подготовку оставалось все меньше. Перехватчики и пара транспортников, на которых было установлено очень мощное вооружение, спрятались в астероидном поле, используя маскировку - вся надежда была на нейроподавитель этих новичков из "Братства". Командир вспомнил происшествие в баре и улыбнулся - Галтазар, конечно, тот еще приверженец чистоты крови, но тут получил сполна даже не от федерала, а от представителя неизвестной расы, да и вообще, компашка была странная, но по виду двоих из них было видно, что они тертые и опытные вояки.

Отвлекающая группа сработала как надо, уведя за собой основные силы вехов, часть из которых, повинуясь дурацким приказам командира, напоролась на минной поле, засеянное за две минуты до выхода эскадры из гипера - транспортники только успели покинуть поле и теперь под дуге уходили к планете, как начали появляться сначала корветы, а потом более тяжелые суда, для выхода которых требовалась большая мощность генераторов энергии. Завязалась потасовка, в которой засадная команда участия не принимала, ожидая, когда противник оставит в системе прикрытие, а сам последует за "пиратами". Единственное, не удалось перехватить снижающиеся десантные МОБ-боты, которых спустилось приличное количество, но там уже проблема наземных подразделений, которым можно помочь с орбиты информацией и ударами, если абордажная группа захватит линкор. Командир надеялся, что вехи оставят здесь для защиты этот могучий корабль, который мог легко справится со всей крутящейся в системе мелкотой и его захват будет только делом времени, да и баржу с нейроподавителями предполагалось использовать как раз против него, экипаж которой был очень мал - только трусливый пилот, врач, он же наводчик лазерных пушек и рельсотронов, пара шахтеров, севших за пульты турелей и их семьи, которых заперли в каютах, чтобы не мешали. Рассчитывать на неповоротливый корабль командир с самого начала не собирался - он нужен был как козырь в захвате линкора, именно он будет самым главным орудием.

Когда поредевшая эскадра врага скрылась в гипере, фрегаты сняли поля и нанесли удар по самому сильно поврежденному крейсеру, уничтожив его на месте и пошла потеха. Линкор попытался взять на прицел суда, но тут баржа произвела по нему импульс и команда вырубилась, а кто-то подключенный к сети возможно что и умер и на борт начали перебрасываться абордажные команды. Там был свой командир, накриец Хас, который дело свое знал на отлично, да и бойцы его все были подготовленные. "Коршуны" не зря имели достаточно высокий рейтинг среди наемников - к каждому контракту они подходили основательно, планируя операции и если промашка случалась, то не по их вине. Созданием глубоко законспирированных групп спецслужбы занялись лет десять назад, когда стало ясно, что политика, ведомая правительством не соответствует повышению благосостояния народа нишхов, аналитические отделы предоставили результаты своих расследований, из которых выходило, что руководство продалось Республике в полном составе, причем имея сильную поддержку в армии и в сами спецслужбах. Началась подковёрная борьба и интриги, у руководителя аналитического отдела хватило ума не докладывать наверх о результатах проверки, выяснив для начала настроения вышестоящих начальников. Таким образом в спецслужбе создались две группировки, одна из которых желала окончательно покончить с предателями, вычистив всю эту погань с помощью оружия, вторая же опиралась на поддержку извне, а правительство принимало законы, позволяющие чужеземцам вести финансовую и экономическую деятельность на территории Союза, скупая заводы и технологии. За эти десять лет часть предприятий обанкротилась, часть встала из-за отсутствия сырья, частные инвесторы строили свои промышленные комплексы, производя продукт СВОЕЙ расы, демпингуя ценами так, что нишхские конкуренты были вынуждены просто закрыть производство и уволить персонал. В армии это было не так заметно, ВПК еще принадлежал "народной" группе, но лапы правительства уже до нее дотягивались. Командир не понимал, как такое вообще могло произойти с высшим руководством нишхов, которым всегда и всецело доверяли старейшины, но потом мудрецов каким-то образом по-тихому вывели из аппарата, предоставив им руководить на местах, а то и отправив на периферию. Именно тогда часть сотрудников спецслужб и заподозрила неладное, собрав материалы и проанализировав происходящее. Понимая, что подобное было на руку только их старым недоброжелателям вехам и сообразив, откуда дует ветер, но не имея возможности им противостоять, хотя они были на своей территории и иногда удавалось сорвать ту или иную сделку, аналитическая группа предложила создавать наемничьи отряды из лояльных военных, бывших сотрудников спецслужб, космолетчиков, чтобы в случае агрессии, когда Союз разделиться на двое, а он обязательно разделится, ведь часть простого народа доверяет старейшинам, а они не все продались вехам, то для противника будет неожиданным удары в тылу. Что сейчас и происходит, видимо, в Республике решили, что пришло время для завершения Большой Игры, враг упал на колени и осталось только снести ему голову. А вот хрен вам, подумал командир, наблюдая, как линкор меняет свое положение в космосе, дрейфуя к планете - некому было откорректировать орбиту, мы еще поборемся и посмотрим кто кого. Пока жив хоть один нишх, который соблюдает заповеди Духа Стихий, жив и весь народ, правительство давно уже предало свою веру, поклонившись нейросетям и кредитным счетам, эгоистично выбрав собственное обогащение, а не повышение благосостояния народа. Что ж, они сами выбрали свою судьбу и отвечать будут на Высшем Суде перед предками или самим Духом, который уже ждет их в Обители.