Лабораторию развернули быстро, вниз отправили один из корветов, на котором прилетел помощник в качестве связующего звена между начальством и исследовательской группой. Все данные так или иначе надо было подготовить для отчета, сухой язык научных формулировок перевести в удобоваримый для руководства, осуществить контрольные и наблюдательные функции, наладить охрану лагеря. Этим в первую очередь оператор и занялся - расставил часовых, распределил патрули, мобильные доты расположились тут и там, стационарные турели, которых было четыре штуки, раскидали по углам периметра. В центре стоял десантный модуль, на борту которого и вели исследования, корвет был не более чем прикрытием. Начальство осталось на орбите дожидаться результатов. Ученые возились до ночи, пока окончательно не стемнело и джунгли не наполнились трубными звуками, свистом и воем, который издавали вышедшие на охоту звери. Наемные солдаты-федералы, ингеры и ваагри испугано сжимали оружие, всматриваясь во тьму леса, который шевелил своими ветвями и лианами, пугая храбрых вояк. Часовые изредка перебрасывались словами, вся площадка с лагерем и кораблями была ярко освещена, метров двести от периметра свет отвоевал у темноты, так что в случае неожиданного нападения охрана сможет заметить противника. Однако все произошло очень быстро и неожиданно. Как только наступила ночь и животные загоготали во все глотки, лагерь подвергся нападению - из леса в сторону периметра ломанулись огромные твари, головы которых представляли собой костяные тараны. Застрочившие лазерганы только ранили и разозлили зверей, у них оказалась очень плотная шкура. Солдаты начали кидать гранаты и применять ракетницы, как позади них, за каждым словно из воздуха сконденсировалась тень, острые зубы впились в шеи, перекусывая металл, шлемы, защитные воротники, ломая кости и разрывая артерии. Нападение случилось неожиданно, лагерь тут же наполнился гомоном и ором погибающих солдат, стоявший возле шлюза часовой ударом вдавил кнопку закрывания люка, но что-то ударило его в грудь и когда створка захлопнулась на нем уже сидел страшный монстр, который ударил длинным суставчатым хвостом с пикой на конце, накалывая бойца как насекомое на булавку. Он отшвырнул труп к стене, мимикрировал под стены и бесшумно заскользил по коридору.

Оператор пытался вызвать охрану, но ответом ему были только крики и вопли о помощи. С корвета ударили из плазменной пушки по животным, но это не помогло. Во-первых, перепахали всю землю, во-вторых, зацепило часть еще живых солдат и сейчас они обожженными телами валялись внутри лагеря.

- Немедленно всем укрыться внутри кораблей!! - кричал помощник, тыкая в кнопки. - Всем выжившим укрыться...

Он бы кричал еще что-то но тут позади него раздался какой-то звук вроде шипения и он резко вскинул голову, оборачиваясь. Кроме него здесь присутствовали еще два пилота, оператор сканеров и связи, один из техников и научник, который принес первоначальные материалы исследований. Он и погиб первым - в корабль прокралась эта страшная зубастая многоногая тварь, которая ударом хвоста снесла ученому голову, а затем напала на остальных. Тело неуклюже залилось на бок, пилоты и операторы рванули из кобур оружие и открыли по твари стрельбу, но та не стояла на месте. Она очень резво перемещалась между разумными, постоянно сбивая им прицел, вехи вынуждены были медлить, а вот хвост твари и ее меткие плевки убивали их одного за другим. Сначала закричал второй пилот - ему кислотная жидкость попала в левый глаз и протекла внутрь черепа, вторым упал оператор связи с отрубленной рукой. Оказывается пика на кончике хвоста имела подобие костяной сабли и тварь могла как колоть так и рубить, ловко манипулируя конечностью. Она прыгала от панели к панели, пряталась за креслом и телами и продолжала убивать вехов, пока оператор не остался один. Он ударил по кнопке связи рукой и панически завопил в эфир:

- Спасите!!! Твари ворвались в рубку корабля!!! Кто-нибудь...

Дальнейшие крики прервались под бульканье оператора - зверь рассек ему горло, ударил хвостом под ноги и вех завалился на пол, умирая. Мозг еще работал и с удивлением оператор увидел, что зверь повернулся и вышел из рубки, нажав рукой кнопку закрывания двери.

Командир корвета принял решение стартовать, когда убедился, что атака возле шлюза отбита и тот плотно задраен. Его экипаж не покидал судна, часть солдат охраны находилась рядом и успела при первых звуках нападения кинуться в открытые шлюзы, чтобы спастись. Никто не пытался помочь тем, кто остался снаружи - все понимали, что они обречены. Нужно было спасать свою собственную жизнь. Командир кивнул пилоту и тот запустил двигатели, но тут система выдала огромное количество ошибок, загорелись красными пиктограммами иконки сопел и проводящих к ним кабелей. Пилот не поверил своим глазам и снова отдавал мысленную команду на взлет, но автоматика блокировала его приказы, чтобы судно не взорвалось.

- Почему не взлетаем? - поинтересовался командир.

- Система обнаружила деформацию сопел двигателя и повреждение управляющей силовой шины. - Скороговоркой ответил пилот. - Автоматика не дает запустить двигатели, возможен взрыв!

- Тогда активируй гравипривод, поднимемся на нем, главное оторваться от земли. - Произнес командир.

Он уже понял, что звери целенаправленно повредили корабль, точно зная где и что ломать и кусать. Эти твари явно умнее, чем хотят казаться, возможно, среди них есть более сообразительные, нежели те костоломы, которые словно каток прошлись по лагерю и растоптали всех, кто попался им на глаза. Конечно, плазменная пушка с корвета с ними легко справилась, вот только ручное оружие десанта не очень хорошо пробивает их толстую шкуру, а мелкие звери еще и дико резвые, к тому же могут становиться невидимыми. Эта информация очень важна, но дело осложняется тем, что все ученые остались в модуле, а там никого нет в живых - все слышали вопль помощника руководителя разведывательной экспедиции.

Пилот отдал команду и корвет оторвался от поверхности, постепенно воспаряя все выше и выше, пока не застыл на отметке в сто метров - командир приказал держать эту высоту. Часть камер наблюдения была разбита, но сканеры исправно работали и передавали картинку - внизу все кишело тварями, они бродили по лагерю, уничтожая следы разумных, разгрызая стволы лазерганов и пушек, таская кабели и гася свет, пока все не погрузилось во тьму. Командир связался с начальником и доложил ситуацию.

- Ученые успели получить какие-нибудь данные?

- Неизвестно. - Покачал головой командир. - Наше судно неисправно, повреждены сопла двигателей и силовые кабели, возможно есть еще что-то, нужно смотреть.

- Так посмотрите.

- На внешней обшивке сидят несколько тварей и ждут, когда мы выйдем. - Пояснил командир. - К тому же вокруг летают подобные им монстры, которые легко атакуют техников.

- Меня не волнуют ваши проблемы. - Холодно произнес вех. - Либо вы чините корвет, либо умираете. Мне нужны данные с модуля, как только вы их получите, то я пришлю помощь.

- Гнида. - Выдохнул командир, когда начальник отключился и повернулся к пилоту и командиру взвода охраны. - Что будем делать? Они же пальцем не пошевелят, чтобы нас спасти.

- Выходить наружу - самоубийство. - Произнес медленно офицер. - Нужно дождаться когда твари внизу успокоятся, держать наготове оружие. Можно будет тихо спуститься, лучше бы сесть прямо на обшивку модуля, чтобы можно было войти через технический люк. Тогда можно будет пошарить внутри. - Командир посмотрел на пилота. - Можно чуть зависнуть над модулем?

- Можно. - Кивнул тот. - Надо только как-то толкнуть корабль и остановить приблизительно над модулем. Сейчас мы находимся в состоянии невесомости, но даже маневровые движки запустить не можем, так что надо выйти кому-нибудь наружу и создать тягу.

- Какую на хрен тягу? - не понял офицер.

- Дунуть, руками замахать, из огнетушителя прыснуть, главное создать реактивную струю. - Пояснил пилот.

- Я уже было подумал... - офицер не начал продолжать и посмотрел на командира корабля. - Кому-то все равно выходить.