Тёмный и мрачный взгляд Мэб скользнул по вершине холма и остановился на Лилии и её группе поддержки. Левый глаз Мэб дёрнулся один раз. И она заговорила низким, до ужаса чётким голосом:

— Прекрати. Это. Безобразие. Сейчас же.

Лилия вдруг замерла, глядя на Мэб широко раскрытыми глазами, будто подросток, которого застали за поцелуями в гостиной. Её уверенность дала трещину, и она поспешно опустила руку. Её свита выдохнула, как после завершения тяжкой работы. Я оглядел Предел Демона. Хранитель перестал выглядеть так, словно противостоял сдувающему его ветру, и просто неподвижно стоял на входе в маяк.

Лилия пялилась на Мэб пару секунд. Затем она гордо вздёрнула подбородок и сделала несколько шажков к Мейв, пока не встала с ней плечом к плечу.

Мэб издала низкий, противный звук и повернулась ко мне.

— Я ответила на твой призыв; пока я не смогу вступить на эту землю без разрешения. Могу ли я попросить твоего разрешения в таком случае?

— Да, — ответил я. — Да, разрешаю.

Мэб мягко качнула головой и спустилась на землю. Она повернулась к Пределу Демона.

— Я благодарю вас за ваше терпение и вашу помощь в этом вопросе. Вы могли бы среагировать по-разному, но этого не произошло. Я в долгу за ваше решение. Это не будет забыто.

Хранитель слегка склонил голову в знак признательности, но не в знак сотрудничества или согласия.

Она заметила этот жест, и, казалось, напряжение, сквозившее в ней, немного спало. Сложно сказать, что произвело на меня такое впечатление, но я испытал то же самое чувство облегчения, как если бы увидел, что кто-то убрал палец с взведённого курка дробовика.

Мэб развернулась ко мне и окинула меня взглядом с головы до ног. Она немного изогнула бровь, каким-то образом сумев выразить этим своё недовольство сразу несколькими аспектами моего внешнего вида, моего поведения и ситуации в целом, и произнесла:

— Наконец-то.

— У меня голова была занята другими заботами, — ответил я.

— Вряд ли будет легче, — сказала она. — Мозги надо тренировать.

Я собирался сказать что-то хитрожопое, но, прежде чем я это произнёс, часть разума мысленно отметила, что, возможно, стоит подождать, раз уж свою долю ожогов на сегодня я получил. Вместо этого я согласился с моим разумом и обратил всё внимание на Мэб. И сразу почувствовал себя умнее. Маленькими шагами — к знаниям.

Затем Мэб повернулась к Мэйв.

Зимняя Леди встретила Королеву Воздуха и Тьмы с холодной яростью в глазах и с улыбкой, застывшей на губах.

— Итак, — произнесла Мэйв. — Ты пришла в чёрном. Ты пришла судить. Хотя ты всегда так со мной поступала. Но это всего лишь игра.

— Какая игра? — спросила Мэб.

— Ты ведь уже осудила меня. Приговор вынесен. Ты уже послала своего палача.

— У тебя есть обязанности. Ты пренебрегла ими. Чего ещё ты ожидала?

— От тебя? — с горечью сказала Мэйв. — Ничего.

— Это именно то, что я и делала. Ничего, — заметила Мэб. — Слишком долго. И всё же потерять тебя — это само по себе опасно. Я бы предпочла, чтобы ты позволила мне помочь тебе вернуться к своим обязанностям.

— Ну конечно, предпочла бы, — усмехнулась Мэйв. — Уверена, ты получишь удовольствие, пытками доводя меня до потери рассудка, чтобы я снова стала твоей маленькой хорошенькой игрушкой.

Ответ Мэб прозвучал на секунду позже, чем должен был. — Нет, Мэйв.

Мэйв стиснула зубы:

— Никто не контролирует Мэйв.

На чёрных, как сажа, ресницах Мэб образовался лёд.

— Ох, дитя…

Слова имеют вес, и в итоге загоняют тебя в гроб.

— Я никогда больше не стану твоим милым маленьким охотничьим соколом, — продолжила Мэйв. — Я никогда больше не преклоню ни перед кем колени, особенно перед ревнивой старой каргой, завидующей всему, что она во мне видит.

— Завидующей? — переспросила Мэб.

Мэйв разразилась очередным ядовитым заливистым смехом:

— Завидуешь! Великая и могучая Мэб, завидующая своей маленькой девочке! Потому что у меня есть то, чего у тебя не будет никогда, матушка.

— И что же это? — поинтересовалась Мэб.

— Выбор, — рявкнула Мэйв.

— Остановись, — резко начала Мэб — но не успела.

Мэйв согнула локоть, чтобы её маленький пистолет был направлен перпендикулярно её телу, и, не глядя, пустила пулю в левый висок Лилии.

— Нет! — закричат Хват, отчаянно пытаясь вырваться из рук сидхе, держащих его.

Лилия на секунду застыла, её прекрасное лицо приняло озадаченное выражение.

Затем она упала, как лепесток умирающего цветка.

— Лили! — закричал Хват, его лицо исказилось от муки. Он дико ринулся в бой, делая выпад в сторону Мэйв, не обращая внимания на тех, кто его держал. В свою очередь, зимние и летние фэйре замерли в состоянии, близком к параличу, их взгляды застыли на теле павшей Лилии.

Мэб ненадолго уставилась на Лилию, в её широко раскрытых глазах был отголосок того же потрясения:

— Что ты наделала?

Мэйв запрокинула голову и разразилась издевательским, торжествующим смехом, подняв руки.

— Ты думала, я не знаю, к чему ты готовила Сариссу, старая карга? — она почти пела. — Ты вытачивала из неё сосуд для правительницы Феерии! Возрадуйся! Стало по слову твоему!

Мгновение я не знал, о чём, чёрт возьми, она говорила. Но потом я увидел.

Огонь скользнул по погибшей Летней Леди. Но он не пожрал Лилию. Вместо этого зелёные и золотистые всполохи огня сформировали фигуру, смутно повторяющую очертания самой Лили, лежащей с разбросанными по замёрзшей земле руками. Затем, с нарастающим пронзительным криком, пламя сгустилось в форму, напоминающую орла или большого ястреба. Ослепительный свет залил вершину холма, и вдруг ястреб мгновенно взметнулся из тела Лилии.

Прямо в Сариссу.

Глаза Сариссы расширились от ужаса, она инстинктивно подняла руки в оборонительном жесте. Ястребообразный огонь мантии Летней Леди продрался сквозь воздетые руки Сариссы, вонзившись в её грудь, прямо в сердце. её тело выгнулось в дугу. Она издала крик, и зелёный и золотой свет, засиявший из её открытого рта, словно прожектор, и на вершине холма появились новые, резкие тени.

Потом её крик перешёл в плач, в булькающий стон, а её тело сжалось в позе эмбриона.

— Мантия передана, — захихикала Мэйв. — Ближайший сосуд заполнен. Времена года сменяют друг друга снова, и снова, и снова.

Мэб смотрела на Мэйв широко распахнутыми глазами.

— Ха-ха! — ликовала Мэйв, пританцовывая от полнейшей радости. — Ты не предвидела такого развития событий, да, мама? Тебе такое даже не могло прийти в голову, не так ли?

Её глаза расширились в сумасшедшем задоре:

— И как вы будете убивать меня сейчас? Кому перейдёт моя мантия? Где теперь ближайший сосуд? Им станет какой-то несчастный смертный, который пожалуй, даже не знает истинной природы этой силы? Инструмент в руках ваших врагов, которые, в союзе со мной, готовы похитить мантию и оставить вас уязвимыми? — Мэйв захихикала. — Я тоже могу играть в шахматы, мама. А сейчас даже лучше, чем ты когда-либо могла. И я сейчас представляю для тебя меньшую угрозу живой, чем мёртвой.

— Ты не понимаешь, что ты наделала, — тихо сказала Мэб.

— О, я точно знаю, «что наделала», — прорычала Мэйв. — Я побила тебя. Всё дело было не в Спящих, или этом проклятом острове, или жизни смертных букашек. Всё это было, чтоб побить тебя, ты, узколобая ведьма. Чтобы использовать твои же интриги против тебя. Убей меня сейчас, и ты рискуешь навсегда нарушить баланс между Зимой и Летом, начнётся хаос.

Сарисса лежала на земле и постанывала.

— Ну и конечно, чтоб забрать её у тебя, — злорадствовала Мэйв. — Сколько культурных мероприятий смертных или спортивных событий сможет посетить Зимняя королева в сопровождении Летней леди? И каждый раз, когда ты будешь думать о ней, будешь вспоминать её, ты будешь знать, что это я отняла её у тебя.

Взгляд чёрных глаз Мэб скользнул по Сариссе.

— Вина за это лежит на мне, — тихо промолвила Мэб. — Я слишком много заботилась.