Не успели они сгруппироваться, как отделяя спасательную капсулу от самолёта последовал резкий взрыв пиропатронов. Он словно кувалдой ударил их по задницам и уже через мгновенье они закачалась на парашютах, гонимые ветрами над вершинами горного хребта.

– Кажется, уцелели, – с облегчением произнёс Берк, тщетно пытаясь потереть ушибленное седалище. – Чёрт, братишка… не люблю я эту процедуру.

Где-то вдали, среди чернеющих иззубренных скал, яркой искрой вспыхнула ослепительная рукотворная звезда. Она разгоралась всё ярче и ярче, пока в сторону самолёта не протянулся тонкий зелёный луч. Мощная вспышка озарила нижнюю кромку тяжёлых облаков и багровые небеса окрасились в зловещий кровавый цвет. Звук от взрыва уничтоженной машины незаметно затерялся среди непрекращающейся канонады грома, а на землю хаотичным дождём посыпались осколки того, что некогда представляло из себя прекрасное творение человеческих рук. За короткий миг, SR-71 – «Чёрный дрозд», перестал существовать. Обернувшись в пол оборота к Элдриджу Берк, хмуро сообщил:

– Не хочу тебя огорчать дружище, но домой нам придётся топать пешком.

Тот не увидел его довольной ухмылки. Точно так же, как он не увидел вновь заскользившего по небу яркого зелёного луча, но теперь уже в поисках их капсулы.

– О, чёрт! – успел подумать штурман, когда у него над головой вспыхнул малиновым светом бронированный колпак и в один миг, весь окружающий его мир превратился в ослепительный огненный шар. А за этим наступало вечное небытие.

Вертушку ощутимо встряхнуло.

За бортом машины с неутихающей силой свирепствовали ветра, отчего их полёт затянулся намного дольше, чем они изначально предполагали.

Волк, уютно расположивший голову на башмаке у Рика Стрэнжа, томно приподнял свои прикрытые косматыми бровями умные глаза и на что-то жалуясь, тоскливо заскулил. Васкес на него сердито цыкнула. Пёс сразу затих.

Вздохнув, она улыбнулась какой-то пришедшей ей на ум мысли, и снова погрузилась в воспоминания.

* * *

– Лейтенант, твоя задница стала шире или мне это только кажется?

Кто-то легонько хлопнул Васкес чуть пониже спины. Она шутливо, с разворота, попыталась заехать нахалу в физиономию, но рука была перехвачена так и не достигнув цели.

– Рик? – удивлённо воскликнула она. – Рик Стрэнж? Сержант, ты откуда здесь нарисовался? И к тому же… – она кокетливо покрутилась на каблучках, демонстрируя свои новенькие шевроны, – капитан, к твоему сведению. Уже капитан… Вот так.

Не веря своим глазам, она обошла его кругом. Всё такой же справный, иссушенный полярными ветрами и нисколько не изменившийся друг.

– Рожу отмыть не пытался? – обнажив зубки, Васкес воткнула в его плечо кулак. – Боже… как же я по ней соскучилась.

– Васкес, ты расистка.

Перед ней стоял внушительных габаритов сержант, в новенькой только что с иголочки форме войск специального назначения. В его красной физиономии угадывался коренной житель американского континента, которого Васкес буквально пожирала глазами.

– Чем тебе не нравится моя рожа, Васкес? – деланно возмущённо пробасил он, пытаясь изобразить обиженное лицо. – Признавайся? Ты же от неё раньше тащилась?

– Вот ещё, – Васкес фыркнула.

Её взгляд пробежался по лицам бойцов. Они собрались на совещание в этом крохотном по размерам конференц-зале, и теперь толпились группами по два-три человека, тихо переговариваясь между собой, косясь по сторонам и нервничая от долгого ожидания появления высокого начальства.

– Ты один? Ну, из наших? – с надеждой спросила она, вглядываясь в лица солдат. Стрэнж отрицательно покачал головой.

– Если не считать Волка, то да, – ответил он.

Она мельком глянула ему под ноги и усмехнулась.

– И где ты прячешь эту дохлятину?

– Остался в жилом модуле, – Стрэнж скривил губы. – Не хватало, чтобы он ещё покусал генеральскую задницу. Я слышал: тебя выдвигают командиром одной из групп?

– А что ты ещё слышал? – она пристально глянула ему в глаза. Но сержант был не прост – старался отвечать уклончиво.

– Да так, всяко-разно говорят. Сама знаешь, – он пожал плечами, – в солдатской среде слухи распространяются быстро.

Это была излюбленная тактика её подразделения, которым она командовала в незапамятные времена. Больше слушать – меньше говорить. Васкес стояла у входа в конференц-зал, отдельного генеральского модуля, с любопытством разглядывая собравшихся здесь солдат. Немного отдохнувшая и посвежевшая. В новенькой униформе, неустанно заменявшейся после каждого выхода на открытый воздух. Своими округлыми формами она особенно выделялась среди мужского контингента этой приполярной базы, при виде которых солдаты сперва на неё таращились, а затем, чтобы она не подумала чего такого, быстро опускали глаза.

Где-то за стенами бушевала совершенно не свойственная для этих широт гроза. Призрачными силуэтами, держась за ванты, от столба к столбу перебегали заступающие на вахту солдаты. А в темноте, железными истуканчиками застыли на постах часовые, прикованные для страховки к невысоким железобетонным блокам. Ритмично кивающие своими высокотехнологичными шлемами в такт какой-нибудь популярной мелодии или тайком просматривающие дешёвенькое порно.

Васкес была рада встрече со старым другом. Не многие здесь присутствующие могли этим похвастаться. Слишком уж она от всех дистанцировалась. Старалась держаться независимо. А иначе нельзя. Многих она потеряла за эту войну, так и не успев к ним привыкнуть. Слишком многих… но Стрэнж был не в счёт.

Васкес поглядела ему в глаза. Во взгляде беспокойство. Несмотря на радость от встречи, она никак не могла освободиться от неутихающего чувства, что её крупно подставили. Втягивают её в новую авантюру. Естественно, не сулившую ни ей, ни всем остальным, кто сейчас топчется в этом зале, ничего хорошего.

Молчание Лоусона её бесило. Но, если вдуматься – другой возможности получить информацию у неё не будет. Так что, придётся воспользоваться «солдатским телефоном». Стрэнж для такой операции подходил как нельзя лучше – сплетни к нему так и липли.

Васкес прищурилась. Напуская на себя таинственный вид, она приблизилась к сержанту и, едва не дыша в лицо, тихо спросила:

– Ну, колись, бродяга, что говорят? – Стрэнж потупил глаза. – На меня смотри! Я кому сказала. – Она двумя руками вцепилась в его мундир и насильно притянула к себе.

Пытаясь отстраниться, тот забрыкался, но Васкес не отпускала. Глубоко вздохнув, он неловко пожал плечами и тронул её за руку:

– Ладно. Отойдём в сторону?

Возможно, он предполагал, что в другом месте их никто не подслушает, но оглядевшись сразу понял – здесь такого места не существует. Конференц-зал – небольшое помещение. Ячейки модуля – будь они генеральские или солдатские – не позволяли попусту растрачивать жизненное пространство. Солдаты стояли плечом к плечу, что-то между собой обсуждали, найдя общую тему для разговора, или же знакомились, поэтому Стрэнж засунул свою затею куда поглубже и решил выплеснуть всё что знает, не отходя от кассы.

– В общем так, – начал он, подозрительно косясь по сторонам. Прямо вылитый шпион. Даже идиот поймёт, что его история не для чужих ушей. – Ты про тридцать седьмое соединение слышала? – приглушив голос, спросил он.

Васкес отрицательно покачала головой. Она понятия не имела про какое соединение Стрэнж сейчас ведёт речь. За время её отсутствия на фронтах многое что изменилось. Некоторые соединения добавились, некоторые перестали существовать, но, как говорится: «Алягер ком алягер». Сержант удовлетворённый её жестом, кивнул в ответ.

– И не услышишь, – сказал он.

На губы Васкес начала наползать саркастическая ухмылка. Зная Стрэнжа, она не слишком доверяла его историям.

– Я серьёзно, – поспешил разъяснить сержант. – Представь себе: пятьсот морпехов, поднятые по тревоге среди ночи и выдвинутые в неизвестном направлении, бесследно исчезают. А вместе с ними – вся бронетехника и четыре вертушки. Да не какое-то там старьё, а «Кондоры». Оснащение у них было серьёзное. У меня ребята знакомые в том подразделении служили. Только поэтому я про это узнал. А так – полная завеса секретности. Что скажешь?