– Почему я, сэр? У вас что, нормальных вояк не осталось?
Лоусон поглядел на неё долгим задумчивым взглядом и нахмурил брови. Решал – отбрить её сейчас же или оставить это дело на потом? Но после недолгой паузы, всё же ответил:
– Вояки не перевелись, Лиз, ты это знаешь. Сейчас много молодёжи пополнило войска. Только вот старичков, таких как ты, можно уже пересчитать по пальцам.
«Нашёл старичка», – мысленно возмутилась она. Ей едва исполнилось двадцать пять. Но смолчала. К тому же она уже забыла, когда её кто-то звал по имени. Лоусон тем временем продолжал:
– Чтобы воспитать из них опытных командиров нам нужны годы, а у меня их нет. Задание серьёзное, Лиз. Мне нужен опытный спец, отлично знающий наши места и обладающий навыками автономной миссии. Ты подходишь по всем параметрам. Понимаешь, о чём я?
«Знающий места? – снова мысленно удивилась Васкес. – Да сейчас очертания материков меняются быстрее, чем настроение у подвыпившей девицы. Старичком меня назвал – это уже перебор».
Васкес недоверчиво скривила губы:
– Трудно в это поверить, сэр, – произнесла она. – Сейчас самые непредсказуемые места – это места, где я уже побывала. Всё изменяется до неузнаваемости за считанные часы. Ладно. – Девушка обречённо пожала плечами и подумав, спросила: – Группа хоть будет моя? Прежняя? – она тревожно сощурила глаза.
Теперь уже очередь скривиться настала у генерала.
– Не совсем, – с заминкой ответил он.
Васкес часто задышала.
– Не поняла. Вы что же? Хотите сказать, что со мной пойдут незнакомые мне бойцы? Это кто же додумался до такой глупости? – она не могла поверить в услышанное. Такое на её веку было впервые. Васкес замолчала, переваривая новость и прикидывала что бы всё это значило.
Бывало, конечно, когда на разработку операции давались всего лишь сутки, но, чтобы при сборном составе – такого ещё никогда. Люди должны были узнать друг друга. Прочувствовать все слабые стороны. Ведь иначе нельзя. Им же в скором будущем предстоит вести вместе бой. А тут… Она с недоверием поглядела на Лоусона.
– Вы серьёзно?
– Да, – ответил он. – Выступаете послезавтра. Это конечный срок.
– Но это же самоубийство, – вынесла она вердикт.
Генерал отвёл взгляд. Васкес могла руку отдать на отсечение – настолько она была уверена, что тому также не нравится этот план. Он же не первый день в армии. Лучше неё всё понимает.
– Поверь мне, Лиз, иного выхода у нас нет, – попытался оправдаться он. – Времени в обрез. Нужно спешить. На кон поставлено так много…
– Куда спешить? Выход есть всегда, его только нужно найти. Почему не послать на задание более спаянные, боеспособные группы? Зачем обрекать всех на провал?
– Никто не говорит о провале, – Лоусон произнёс эту фразу с нотками раздражения. – В созданные группы войдут только самые опытные бойцы. Их специально подбирали по частям фронта. Неужели ты думаешь, что мы не учли психологический фактор? Все прошли тест на совместимость. Обещаю тебе – осечек не будет.
– Не надо мне ничего обещать. Согласна, может, они действительно опытные, но ведь опытные они в своих частях. Только с теми, с кем постоянно взаимодействуют. Чего стоит их опыт, если они не знают на кого можно будет положиться? Когда они не имеют представления, что ожидать от своего нового напарника? Похоже, дела у вас действительно дрянь. Не просветите насчёт задания? Нет? А жаль…
– Всё позже, Лиз. Всё позже…
Генерал оставался непреклонен. Давая понять, что разговор закончен, он демонстративно от неё отвернулся и прошёл к столу. Васкес же осталась стоять как оплёванная, чувствуя во всём происходившем некую недосказанность.
– Отдыхайте капитан, – меняя тему разговора, официально произнёс он. Но тут же перешёл на, ты – Тебя устроит место в модуле для прикомандированных? Это временно. Блок для командного состава последнее время забит под завязку.
Васкес согласно кивнула.
– Вот и отлично. – Его взгляд потеплел. – Только ради бога, не проспи личное сообщение. По прибытии групп тебя оповестят персонально. Всё, – свободна.
Отдав честь, Васкес развернулась на каблуках. Она не сразу сделала первый шаг. Всё медлила, ожидала что Лоусон её окликнет, всё объяснит, но тот молчал и только с тоской смотрел ей вслед. В глазах жалость или даже вина, неуклюже прикрытая сухими формулировками устава. Он как будто пытался её запомнить. Оставить в памяти той девчонкой, к которой был по-отечески неравнодушен.
Решившись, Васкес быстрым шагом покинула кабинет. На душе у неё прескверно и тоска. Недосказанность в разговоре буквально кричала, что на этот раз она вляпалась в дерьмо по самые уши и причём, основательно. Даже не верилось, что генерал мог так крупно её подставить. Раньше он её опекал.
Конечно, служба есть служба. Порой выпадали задания, с которых им было вернуться немыслимо, но его поддержка приходила всегда вовремя. Каких бы трудов ему это ни стоило. Что-то в этом деле было нечисто. Дурно попахивало. Если не сказать большее – воняло.
Васкес забрала у дежурного шлем и через шлюзовую камеру вышла наружу. Там её дожидался сопровождающий морпех. А если по-граждански – гид.
На протяжении всей базы, от одного модуля к другому были протянуты страховочные верёвки – ванты. Подобно паутине они опоясывали территорию городка, закольцовываясь на командном блоке, занимаемом генералом и его многочисленной свитой. Огромные прожектора, ярко сиявшие на вышках, светом своих галогенных ламп только затрудняли всем обзор, отражая его от стелившейся над землёй снежной позёмки. Такое яркое освещение придавало картине неправдоподобно фантастический вид. Но чего ей ещё ожидать, если белая мгла вот уже который месяц, безраздельно царствует в этом людском скоплении?
Изредка можно было различить силуэты солдат, передвигающиеся вдоль протянутых вант и исчезающие через пару секунд в серой мгле, чтобы призраками появиться вновь, но уже в другом месте.
Морпех ей показал, куда нужно прикрепить карабин. Сам же он не оглядываясь проследовал вперёд, так как ему было наплевать, находится ли Васкес за ним или осталась глазеть на прежнем месте. Если нужно, то пусть собирает попку в кулак и немедленно поспешает следом. Здесь нянек нет.
Пригнув голову чтобы бороться с ветром, Васкес помчалась за ним. Она всматривалась себе под ноги, страшно боясь грохнуться мордой в снег. Не хватало ей ещё перед ним оконфузиться. Она с тоской начала понимать, что всё возвращается на круги своя. Опять всё стало знакомым, опять всё стало обрыдлым.
Где-то высоко в небе девушка услышала гул вертолётных двигателей. Насколько можно понять – это на базу возвращались с задания боевые группы. Вертолёты шли на посадку в сторону аэродрома, затерянные где-то в беснующихся небесах, терзаемыми ветрами одиночными точками.
«Апачи», – привычно по звуку догадалась она.
При подлёте к базе машины опустились как можно ниже и прошли на малой высоте почти над землёй. Из-за метели, они оставались невидимыми. Можно только представить, скольких трудов стоило пилотам вывести их к месту назначения.
С началом войны накрылись все навигационные спутники. Материки поменяли очертания и составлять топографические карты теперь стало напрасной тратой времени. Да и какие могут быть карты, когда лежавшая внизу земля постоянно подёрнута непроницаемой снежной плёнкой? Как можно летать в таких паршивых условиях, Васкес вообще не понимала.
Земля под ногами вновь ощутимо затряслась. Балансируя руками, чтобы удержать равновесие, она схватилась за страховочный трос и переводя дыхание остановилась. Сопровождающий решил её дождаться. Вероятно, щерится сейчас в скептической ухмылке, зная, что за бронестеклом она её не разглядит.
– Хорошо тряхнуло, – скорее для проформы, а может быть, чтобы её успокоить, произнёс морпех. – У вас на материке так же трясёт?
– Бывает. – Васкес неопределённо кивнула.
Кривым зигзагом небо прорезала стрела молнии, и тут же титанический удар грома буквально вбил её по щиколотки в вулканический снег. Его оглушительный раскат сотрясая воздух перекатами звука помчался дальше, а Васкес застыв на месте вдавила голову в плечи, не в состоянии опомниться от такого проявления стихии. Махнув сопровождающему, чтобы он шёл дальше, она несколько раз выдохнула и вновь зашагала за ним, поражаясь произошедшим изменениям в природе. Раньше такое случалось редко.
