Проложив курс, Берк наконец расслабился. Он посмотрел в зеркало заднего вида, где увидел голову многострадального Элдриджа и помахал ему рукой, надеясь, что тот сможет его увидеть. Теперь уже можно было и порассуждать. Не спеша и с толком, так как торопиться им уже было некуда.

Ошалевший после крутого подъёма штурман вертел головой, с опаской поглядывая на светящиеся от вулканической пыли крылья машины. Огни святого Эльма. Он их видел и раньше, но за долгие годы без полётов, всё уже давно сгладилось из памяти. Стёрлось, как стираются надоевшие фильмы с компакт диска старенького проигрывателя.

От родившихся в душе новых ощущений ему стало немного не по себе. Поистине, – эта пыль была вездесущая. Да и к тому же, его уже порядком достал этот надоедливый компьютер, бесконечно оповещающий, что двигатели работают в критическом режиме и, что они готовы в любой момент выйти из строя. Не выдержав писка, Берк решил его вырубить. Чтобы не портил своим нытьём ему и без того паршивое настроение, так как глядя на температуру обшивки, которая просто зашкаливала, ему не хотелось ещё и об этом слышать.

– Долго мы так не протянем? – опасливо косясь на показания приборов, подал недовольный голос Элдридж. – Поджаримся как рождественская индейка. Слышишь меня, Берк? Надо бы сбросить скорость…

– Слышу. Заткнись.

Правый двигатель подозрительно закашлялся и издал звук чем-то отдалённо напоминающий пук, но подумав, он всё же продолжил работу, после чего оба пилота смогли облегчённо выдохнуть. Оставляя позади себя десятки километров, их машина неслась в небесах, а внизу бушевала бесконечная гроза. С этой высоты хорошо было видно, как в толще тяжёлых облаков, красными ветвистыми стрелами проносятся многокилометровые стрелы молний. Как клокочут облака, сотрясаемые неслышимым громом, и лишь отблески далёких разрядов, отражались от тёмных стёкол их шлемов, придавая лицам дедов фантастический вид.

– Берк, скажи мне честно, – не выдержав затянувшегося молчания, обратился Элдридж к напарнику, – ну какого чёрта ты ввязался в это дело?

Невмоготу ему было просто сидеть и тупо таращиться по сторонам, созерцая картину, от которой ещё больше щемило на сердце. Курс был уже давно проложен, а большего от него и не требовалось. Сиди теперь, жди.

– Ни за что не поверю в твою байку о семье. Ты на меня, дружище, не обижайся, но твоя Мэгги отъявленная стерва. Она же тебе проходу не давала.

Берк молчал. При упоминании о его жене искусственные зубы старика раздражённо скрипнули.

– Так что, Берк? Расскажешь или как?

– Слушай Эл, заткнул бы ты свою пасть, – огрызнулся он, не желая говорить на эту тему.

Берк едва шевельнул рукоятью управления, отчего их машину резко встряхнуло, а приборы жалобно запищали, бесполезно взывая к совести пилота.

– Эй, потише, я же тебя просто так спросил. Чтобы время убить! – взмолился Элдридж.

– Да пошёл бы ты… Сколько до цели?

– Девять с половиной минут.

– Приготовься к сбросу маяков. Второго захода у нас не будет. Курс на тебе. Не промахнись, – Берк обернулся в пол оборота и глянув на Элдриджа, мстительно спросил: – Хочешь знать, почему я дал согласие на это задание?

Он выдержал многозначительную паузу, давая тому возможность осознать всю суть сказанного. Элдридж машинально кивнул. Отвечать ему было недосуг, штурман лихорадочно вычислял точки сброса, и закладывая их параметры в память компьютера. Берк усмехнулся и с резким выдохом выпалил:

– А не хочу я подыхать в этой вонючей Австралии! Вот почему. Теперь понятно?

Когда до того дошла эта суть, все мысли разом вылетели у него из головы.

– Эй, стоп! Ты это что же, решил нас угробить? – воскликнул он, но досказать свою фразу не успел. Самолёт сделал бочку и рывком устремился вниз.

Издав показной жуткий хохот, Берк направил машину к земле.

– Молился ли ты на ночь, Дездемон? – заорал он, хохоча во всё горло, как безумный.

– Мать твою! – завопил Элдридж, готовясь к самому наихудшему.

По мере приближения к земле, приборы машины словно взбесились. Предупреждая об опасности, они завыли на разные лады, а мультимедийные шлемы пилотов, окрасились красными надписями, глядя на которые хотелось в ужасе закрыть глаза.

От столкновения с облачным покровом их самолёт резко встряхнуло. Да так сильно, что он затрещал по всем швам. Казалось, ещё мгновенье и их Дрозд рассыпится на свои составные части. Тела пилотов сдавила чудовищная перегрузка, а им уже начало казаться, что ещё чуть-чуть, и их черепа намертво прилипнут к уютно разместившимся на сиденьях копчикам. Но слава богу, падение продолжалось недолго. Выровняв самолёт из пике, Берк продолжил полёт до цели, огибая лежавший под ними рельеф дикой местности.

Виляя из стороны в сторону Чёрный Дрозд продолжал полёт, а по бокам от раскалённого фюзеляжа с ослепительным сиянием били в землю сокрушительные кривые молний. Рёв от двигателей машины слился с грохотом грома, перекатами звуков оглашающего безжизненное арктическое пространство.

Когда зрение к ним вернулось Элдридж попытался осмотреться, но… он ничего не увидел. Всё застилала матовая белизна. Вулканическая пыль, словно абразивом прошлась по бронированному колпаку кабины, очистив корпус самолёта до зеркального блеска, а их многострадальные двигатели, наглотавшись её, постепенно начинали выдавать сбой. Оставляя за собой, нехороший дымный след, самолёт всё же продолжал свой полёт, но пока ещё не падал. Это их немного обнадёживало.

Чертыхнувшись, штурман стал лихорадочно сверяться с показаниями электроники. Главное для него было, – это не пропустить момент сброса. Берк швырял машину так круто, что смена курсов не давала тому возможности правильно вывести их на цель. Как можно ориентироваться в этой белой мути? Штурману было непонятно.

– Эй Эл, ты как, справляешься? – проорал Элдриджу Берк. Дрожание его голоса, выдавало дикое напряжение пилота. Ему так же было не сладко – но, что тут скажешь?

– Бывало и лучше. – отозвался тот. – До цели две минуты. Держи ровнее.

– Так держу же! Куда ровнее?

– Да к какому дьяволу, ты держишь? Мотаешь машину туда-сюда!

– Не ори, Берк… – было слышно, как Элдридж от усилия закряхтел. –Сбрасывать как собираешься? Как всегда, по интуиции?

– Да, какая к чертям интуиция? Ничего же не видно! Всё! Сброс!

Самолёт резко встряхнуло, и кассеты с радиомаяками круто пошли вниз. Каждая из них направляясь именно к своей точке. Качнув крыльями самолёт плавно лёг на новый курс. Всё, – половина дела сделана.

– Порядок, – облегчённо сообщил пилоту Элдридж. – Ушли подарочки!

Ему так захотелось вытереть со лба пот, но мешал этот проклятый шлем.

– Есть сигнал. Пять градусов влево…Теперь то, что нужно… Держи также. Молодец…

Сброшенные маяки остались далеко позади и теперь вскоре кому-то, кого пошлют в эти места, придётся по ним топать и топать по этому холодному ледяному безмолвию. Топать среди равнин, топать неизвестно зачем и куда, но кому – пилотам уже было совершенно безразлично. Они своё дело сделали – а на остальное, им было наплевать.

– Всё, прошли вторую точку. Теперь домой. – расплываясь в довольной улыбке, сообщил Берку Элдридж. Он с облегчением вздохнул. – Ну что, братишка? – бодро крикнул он ему. – Не всё так страшно, как чёрт малюет?

– Не совсем, – В голосе Берка Элдридж почувствовал озабоченность.

– То есть, как это – не совсем? Ты это брось!

В последний раз кашлянув, двигатели окончательно заглохли. Наступила такая пронзительная тишина, что от неё тревожно перехватило грудь. Перекрывая шум ветра, в кабине резко взвыл аварийный сигнал. Даже раскаты грома, постоянно лупцующие по фюзеляжу, не могли перекрыть этот крик помощи умирающей машины.

– Приготовиться к отстрелу капсулы кабины! – предупреждающе заорал Берк.

Машина продолжала держаться в воздухе, но назвать этот полёт полноценным, было уже невозможно. С таким же успехом может летать утюг, если его запустить с балкона. Изъеденные пылью двигатели наконец окончательно накрылись и теперь только сила инерции не позволяла им разлететься на тысячи осколков, осветив окрестности взрывом до конца не опустошённых топливных баков.