– Капитан, мне показалось, или вы действительно боитесь этого задания? – спросил он, угрожающе блеснув на неё маленькими глазками из-под высокого капюшона.

Васкес послышалась в его голосе тень угрозы. Она вспыхнула. Дёрнулась всем телом, порываясь что-то ему ответить, но твёрдая рука Стрэнжа намертво стиснула её ладонь.

– Лиз, не делай глупостей. Он тебя провоцирует, – яростно зашипел он на неё.

А то она сама не знает. Но Васкес не такой человек, чтобы при первых же признаках опасности прятать голову в песок. Её уже давно переклинило.

– Монсеньёр, – с вызовом произнесла она, стараясь говорить спокойно, но вместе с тем громко чеканить слова. Правда, выходило это у неё не очень. Да бог с ним. Пусть слушает, как есть:

– Ваш… Выс… Пр-щенство… – выплюнула она его сан и… зависла. Проклятье, язык её совсем не слушался. – Я уважаю ваше положение, – девушка гордо вскинула подбородок, – но это не даёт вам право обвинять меня в трусости. – Она буквально задохнулась от гнева. – Моя компетенция позволяет мне задавать любые вопросы, которые я посчитаю нужными сама. Надеюсь, вы в этом не сомневаетесь?

– Нисколько. – Губы кардинала слегка скривились. Он наслаждался проявлением её гнева. – Успокойтесь, капитан, у меня и в мыслях не было упрекать вас в трусости. Более того, я лично поддержал вашу кандидатуру на должность командира объединённых групп. Правда, в связи с этим у меня возникли некоторые сомнения.

– Какие именно? Я готова их выслушать.

Лоусон, зная характер Васкес, старался ей подать знак, чтобы она немедленно заткнулась. Кардинал же, напротив, – он с ней играл. Хитро поглядывая на генерала, его преосвященство продолжал беседу. Наслаждался, сволочь, если люди проявляют перед ним эмоции. Психолог, блин, в рясе.

– Вы пока ещё не в курсе, – глядя ей в глаза, продолжил он, – но состав ваших групп будет для вас довольно интересным. Кстати, вы знакомы с русским командиром Денисом Лавровым? Если память мне не изменяет, вы по нескольку месяцев безуспешно гонялись за его отрядом. Какого вы о нём мнения?

Васкес растерялась. Она ожидала любого вопроса. Какого угодно, но только не этого. Конечно, она прекрасно знала Дэна Лаврова. Не сказать, чтобы лично, но крови они друг другу попортили изрядно. Ещё в бытность Чёрной Мамбой (так её за глаза называли сослуживцы), она все ноги посбивала, гоняясь по тундре за этим человеком. Уже тогда все в её отряде начинали на неё подозрительно коситься. Видимо считали, что она на нём повёрнута. Может, так оно и было. Дэн Лавров сводил её с ума. От такого поворота событий кто-то в зале тихо присвистнул, а самой Васкес, после вопроса кардинала, стало уже совсем не по себе.

– Да, мне знаком этот русский, – стараясь сохранять хладнокровие, ответила она. – Хороший командир. Жалею, что не познакомилась с ним лично. А что?

– Познакомитесь, – коротко ответил Кончини. – Мы предоставим вам такую возможность. Задание проведёте с его группой. Будете взаимодействовать напрямую.

Рядом с ней тихонечко заскулил Стрэнж. Сама же она, от неожиданности окончательно потерялась. Беззвучно раскрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, Васкес пробулькала что-то невнятное.

– Так вы ничего не желаете мне сообщить? – Кардинал пытливо посмотрел на неё, вероятно ожидая: вот сейчас она выйдет из себя и наговорит ему очередных глупостей. Но Васкес сумела взять себя в руки. В ответ она только пожала плечами. Так, словно ей это было всё равно. Хамить такому типу – себе дороже.

– Не думаю, что ваша идея, хорошая, – после непродолжительной паузы ответила она.

Глаза кардинала зажглись недобрым огнём. Его губы упрямо сжались, превращаясь в две тонкие, синюшного цвета ниточки. Нехорошо прищурившись, он вкрадчиво произнёс:

– Я знал, что вы не одобрите наш план.

Генерал Лоусон резко поднялся с места.

– Господин кардинал, – произнёс он. – Кандидатура капитана одобрена на священном синоде. Не думаю, что подвергать сомнению её компетенцию, в данной ситуации хорошая мысль. Второй лейтенант Любовски остаётся её замом и будет одновременно занимать должность командира второй группы. Случись с ней что, вся полнота власти перейдёт к нему.

– Спасибо, господин генерал, я сама справлюсь, – беспардонно перебила его она. – Если честно, мне плевать, кто в случае моей гибели возьмёт на себя командование группами.

Она огляделась, выискивая глазами Любовски, а когда нашла, продолжила:

– Только я посоветую лейтенанту Любовски не мешаться у меня под ногами. Я хоть и горячая, но для пользы дела сработаюсь даже с самим дьяволом.

– Как же… – проворчал Лоусон, бросая карандаш на стол и занимая прежнее место. Похоже, для подобных мероприятий он заготавливал их пачками.

– Ваше высокопреосвященство, – уверенно глядя в глаза кардиналу, произнесла Васкес. – Я думаю, что и с капитаном Лавровым мы сумеем найти общий язык.

– Как же… – в тон Лоусону проворчал Стрэнж.

– Будем надеяться, – со вздохом ответил ей Кончини. – Жаль, если из-за вашей неприязни к этому русскому командиру, может сорваться вся наша миссия. Надеюсь, вы полностью осознаёте, что поставлено у нас на карту?

– Будьте уверены, – Васкес постаралась произнести это таким тоном, чтобы никто даже не сомневался в её словах. – Мне следует ещё что-то знать? – с сарказмом спросила она. – А как насчёт плана? Или он у вас также уже заранее заготовлен? Интересно узнать – как мне подобраться к их кораблю?

– Мамба, а ты разденься! – выкрикнул кто-то из зала. – Пока эти твари будут на тебя пялиться, мы их сделаем в лучшем виде. Как вам такой план, братва?

Не оборачиваясь, Васкес показала шутнику средний палец. Выходка солдата немного разрядила обстановку. Васкес посмотрела в глаза кардинала и в конечном итоге тот отступил. Дал ей понять, что он больше не намерен вмешиваться в регламент проводимого здесь совещания.

– Плана нет, – ответил за него Лоусон. – Сориентируешься на месте. Импровизируй, чёрт тебя возьми. Мне ли тебя учить? А в общих чертах мы вам стратегию подкинем. Обмозгуете вместе с Любовски. Только не загрызите друг друга. Я тебя знаю…

– Мне потребуется лучшее снаряжение, – твёрдо заявила Васкес, решив окончательно брать быка за рога. – Оружие должно быть только самое совершенное. Новейшие разработки брони. Даже если образцы не прошли полигонные испытания – выдавайте. Мы их на месте проверим.

– Вы понимаете, что требуете невозможное? – вскочив с места, возмутился полковник Бриджстоун. – У вас совместная операция с нашим потенциальным противником. Вы что? Решили положить косточку прямо в пасть Лаврову? Я этого не допущу.

Васкес неприязненно посмотрела на него. Служба безопасности, возглавляемая этим человеком, частенько портила кровь как ей, так и её подчинённым. Но с ним приходилось считаться. Без его ведомства также никуда. Война – это не игрушки.

– Это почему же? – с вызовом спросила она. – Опять будете всё валить на пресловутую секретность? Господин кардинал нам только что ясно дал понять, насколько важна эта предстоящая миссия для всеобщего выживания человечества. А вы… Нам что, с пришельцами пальцами воевать? Вы же видели, с чем нам придётся столкнуться? Русские так же не с пустыми руками придут и, если эта миссия действительно так для вас важна, вы предоставите мне всё, что я сочту нужным взять для её выполнения.

Полковник побагровел. Его стычки с Васкес из-за секретности, всегда доводили его до белого каления.

– Давайте вопрос о вооружении обсудим после утверждения состава групп? – вновь поспешил сгладить ситуацию генерал Лоусон. Он умоляюще поглядел на обоих. Эта парочка его достала ещё в бытность Элизабет командиром отряда «Мамба». Он знал: если их не остановить, то ещё неизвестно, сколько может продлиться этот спор.

Васкес нехотя кивнула, а полковник сел на место. Дальше пошла рутина. Долго и упорно они спорили насчёт состава групп. Особенно брыкался Любовски. Каждый перетягивал ценных людей на свою сторону, но Васкес по обыкновению, хитрила – она выкрикивала имя ненужного ей человека, и Любовски на это клевал. Он тут же перетягивая его к себе, не имея представления, кто это вообще такой. Ещё Васкес попыталась выбить время на подготовку групп, на что генерал ткнул ей под нос кулак, и на этом их спор закончился.