– И это всё? – воскликнула она, глядя на очкарика. – А дальше что?

Вместо него ответил генерал. Он осуждающе поглядел на девушку.

– Сядьте, капитан. Всё, что нужно вы узнаете из дальнейшего доклада нашего гостя.

Васкес смутилась. Она что-то проворчала себе под нос и заняла прежнее место. Каунен проводил её долгим взглядом. Он уже начинал побаиваться эту своенравную девицу, но, ободрённый поддержкой начальства, продолжил:

– М-да… Как вы видите, объект, несомненно имеет искусственное происхождение. Трудно представить, какими параметрами могут обладать его двигатели. С уверенностью можно сказать только одно: он не из нашей солнечной системы.

И тут его понесло. Он углубился в такие дебри измышлений, что у видавшего виды Лоусона зачесалась лысина; О неодиночестве человечества во вселенной. О том, какие перспективы сулит погибающей цивилизации этот контакт. И договорился до того, что генерал не выдержал, вскочил с места и нервным движением усадил его обратно в кресло. Ему потребовалась минута, чтобы прийти в себя.

– Всё, что здесь несёт уважаемый профессор, конечно же очень хорошо, – с издёвкой произнёс он, поглядев на учёного. – Но в данное время речь пойдёт немного о другом. – Он снова смерил профессора презрительным взглядом. – Как нас заверил господин Каунен, инопланетный гость оснащён технологиями гиперперехода. Не буду вдаваться в подробности, что это такое, со временем вы сами во всём разберётесь, но скажу одно – Земля такими технологиями не обладает. На данный момент мы не в состоянии своими силами решить эту проблему, и могу вас заверить – не сможем и в обозримом будущем. Рано или поздно наш шарик обязательно расколется, и от нас, разумеется, не останется даже воспоминаний. Есть единственный выход – это полная эвакуация всего, что ещё возможно спасти. «Но как?» —спросите вы. А никак. На том, что мы сейчас имеем, далеко не улетишь. Керосина, так сказать, не хватит. Иное дело, если мы будем обладать гипердвигателями, которые используют прилетевшие к нам гости. В этом случае, если поднапрячься, можно будет хотя бы попытаться свалить от всего этого бедлама куда-нибудь подальше. Вопрос только – куда? Но этот вопрос – уже второстепенный. Я бы ответил – нам пофиг. Главное для нас – это как. Если мы будем иметь технологии космических переходов, у нас появится шанс на выживание. Именно по этой причине мы вас и собрали на это совещание.

Не рискнув подрываться с места, Васкес, как прилежная ученица потянула вверх руку. От её очередной выходки Лоусон заскрипел зубами.

– Ну чего тебе опять, Лиз? – простонал он.

– Я не поняла. – Васкес удивлённо округлила глаза. – Мы это что? Будем делегатами от Земли?

Всё, что нагородил генерал ей показалось полнейшим бредом. Во всём здесь была явная нестыковка. Не тот он состав выбрал, чтобы вести с кем-либо переговоры. Здешний контингент разговорам предпочитает несколько иной метод убеждения, что генерал впоследствии и подтвердил. На вопрос Васкес он отрицательно покачал головой.

– Вся проблема как раз в этом, – возразил он. – Ни о каких делегациях речи быть не может. В том, что зарегистрировавшие прибытие гостей спутники были уничтожены, сомнений у нас не осталось. Это проверенный факт. Никто из землян к инциденту не причастен. Спутники уничтожены пришельцем, но причин для подобного недружелюбия мы объяснить пока не можем. Да, конечно, мы пытались установить с ними контакт. Посланные на разведку беспилотные дроны, были сожжены, не преодолев тридцатикилометровый рубеж. Два F-117, оснащённые новейшей технологией «Стэлс», также приказали долго жить. Как видите, нам чётко дали понять: гости прилетели к нам отнюдь не с дружеским визитом. Капитан? Я вижу, вас так и распирает от желания задать ещё вопрос?

– Простите, сэр, – Васкес поднялась на ноги. – А на радиосигналы они реагируют? Есть же способы сообщить им, что мы не собираемся с ними воевать?

– Нет. Они игнорируют все наши попытки вступить с ними в контакт. Единственное, что их по-настоящему интересует, – так это зона, очерченная ими на месте приземления. Но преодолеть эту черту безнаказанно, мы пока не смогли.

– Выходит, вы облажались и решили послать туда нас?

Генерал закашлялся, а Васкес попыталась сообразить, на кой чёрт их нужно посылать на такую гиблую операцию? Бойцы тихо между собой перешёптывались, строя предположения о смысле всего здесь происходящего, а она, оглядевшись, неожиданно сообразила: если продолжить расспрашивать Лоусона в таком же ключе – на психологическом равновесии солдат можно будет поставить жирный крест. Васкес сменила тему. Во всяком случае – так ей показалось.

– Меня вот что волнует, – продолжила она. – Для чего они вообще к нам припёрлись? Решили полюбоваться на наши последние денёчки? Это же извращение какое-то.

Генерал развёл руками. Ему нечем ей было ответить.

– Может, они прилетели к нам за каким-то своим артефактом? – высказал предположение Каунен. Он потёр подбородок. – Допустим, оставили у нас что-то в древности – вот и вернулись забрать? А что, вполне вероятная гипотеза? Нашу планету и раньше посещали всякие там внеземные цивилизации.

Васкес с раздражением отмахнулась от него. Неожиданно для всех, и даже для Лоусона, она твёрдым голосом спросила:

– Господин генерал, давайте начистоту. Я не верю, что те кадры, которые вы нам предоставили, единственные, какие удалось вам заснять. Выкладывайте. Чего уж там…

– Я этого не говорил, – ответил Лоусон.

Он быстро завертел промеж пальцев грифельный карандаш, тяжёлым взглядом окидывая конференц-зал. Бойцы ожидали продолжения.

– Ты права, Лиз. Когда нам стало понятно, что к гостям с воздуха не подобраться, мы решили действовать наземными группами. Но встал другой вопрос: как этим группам добраться до интересующего нас объекта? Ни о каком навигационном наведении из космоса говорить не приходится. Всё, что находится в небе, пришельцы сбивают ещё на подлёте. Геомагнитная оболочка земли нарушена. Никакие компасы нормально не работают. Нам пришлось пожертвовать самолётом, чтобы радиомаяками обозначить приблизительный маршрут передвижения будущих разведгрупп. С его помощью мы и зафиксировали точное месторасположение космолёта гостей. Есть короткое видео, но, как говорится, чем богаты…

Васкес поняла – генерал в очередной раз темнит. Она жестом дала понять, что ещё не закончила.

– Давайте оставим видео на потом, – сказала она. – Вы меня извините, господин генерал, но мне кажется, что многие из присутствующих в этом зале хотели бы узнать… Не могли бы вы… – Генерал поморщился, предчувствуя, что за медовым началом Васкес обязательно последует нечто несъедобное. И он не ошибся. Васкес закончила: – …объяснить мне, какого дьявола вы запихиваете нас в эту вонючую задницу, где уже нашли приют ваши хвалёные «Стэлсы»? Какой у нас шанс выбраться из неё, не измазавшись? Были попытки?

Снизу её за мизинец яростно задёргал Стрэнж. Она удивлённо посмотрела на побледневшего сержанта. Похоже, бедолага перепугался не на шутку. Ну ещё бы… Обычно такая любознательность заканчивается либо расстрелом на месте, либо принудительной коррекцией личности (впрочем, одно другого не слаще).

– Васкес, ты полоумная, – зашипел на неё он. – Жить надоело?

Васкес выдернула палец. Да пофиг. Тишину разрезал резкий голос полковника Дэкстера – главы контрразведки. Этот уж если встрянет – то ничего хорошего не жди. Васкес похолодела. Она на секунду запнулась, но её уже понесло.

– Капитан Васкес, соблюдайте субординацию, – рявкнул полковник, грозно выкатив глаза.

– Ага, щас прям… Я задала вопрос, что в этом такого? – Она невинно похлопала ресницами.

Генерал тронул полковника за руку, дескать, всё в порядке, и полковник умолк недовольно пыхтя себе под нос.

– Вы идёте первыми, – глядя в глаза девушке, твёрдо ответил ей Лоусон. – Вас удовлетворит такой ответ?

Васкес кивнула. Задавать новые вопросы ей почему-то резко перехотелось. Определённо – ещё чуть-чуть, и она перегнёт палку. А перспектива стать овощем, её не сильно прельщала.