Это был тот самый ясный день, когда в лагерь теснимых тритцами орланцев спустилась с неба Дева Небес.

От предгорий до Орланской долины было еще далеко. Покатые холмы, как застывшие волны стихающего шторма, подкатывались к заросшему дремучим лесом «берегу». А на горизонте окаменевшие снежногривые валы-горы, поднимаясь до самого неба, словно воплощали символ неутихающей борьбы стихий и народов с чередующимися, как накаты прибоя, волнами, несущими смерть, горе и разрушение.

По извилистой пыльной дороге в темный лес въехал на длинноногом боевом коне рыцарь в серебряных латах, а на полкорпуса отстав от него, трясся на низкорослой лошадке маленький оруженосец, гордо направив в небо тяжелое рыцарское копье и неся огромный щит своего грозного патрона.

Прохлада леса сменила жару предгорий. Запахло грибами и прелью. В девственном лесу не встречалось никаких просек, изредка лесная полянка как бы раздвигала деревья в стороны.

Серебряный рыцарь обратил внимание на огромный дуб, перекинувший могучие ветви над узкой, заросшей травой колеей. Нижние ветви другого дуба на повороте были свежеобрубленными.

Вдруг, словно слетев с высокой ветви, на рыцаря ринулось что-то темное, превосходя размерами самую крупную птицу.

Серебряный рыцарь мигом оценил обстановку. На него летел человек, привязанный веревкой за ветку оставленного позади дуба. Описав в воздухе точно рассчитанную дугу, незнакомец ударился со всего размаха в серебряные латы всадника, который неминуемо должен был бы вылететь из седла.

Но тот, успев приготовиться, принял нападающего в объятья, которые оказались отнюдь не серебряными, а железными.

Получилось так, что нападающий коренастый мужчина, заросший черной бородой, похожий на цыгана, с бронзовой серьгой в правом ухе, сел на загривок припавшего на задние ноги коня лицом к лицу с серебряным всадником, тщетно силясь вырваться из его тисков.

Несколько разбойников выскочили из чащи и принялись стаскивать с лошади оруженосца, который отбивался от них слишком тяжелым для него рыцарским щитом, копье же вскоре оказалось на земле.

Но тут выдрессированный для боевых стычек рыцарский конь словно обезумел. Несмотря на двойную тяжесть в его седле, он вставал на дыбы, лягался, нанося нападающим сокрушительные удары. Несколько злополучных лесных бродяг уже валялись у дороги.

Однако численный перевес нападающих был настолько велик, что ни самоотверженность маленького оруженосца, ни бешеная ярость боевого коня, ни тиски, зажавшие предводителя шайки, не могли предотвратить исхода схватки.

— О, рыцарь! — еле выговорил атаман с серьгой. — Поскольку трудно понять, кто кого пленил, предлагаю переговоры. На мою честность можете положиться, как на свое рыцарское достоинство, каковому мне привелось служить.

— Удобно ли вам остаться со мной на коне в некоторой тесноте или вы предпочитаете спешиться?

— В первый раз в жизни я не выбил всадника из седла испытанным приемом. Возьмите мой нож, видите, как я доверяю вам, и перережьте привязанную к моему поясу веревку, чтобы я мог соскочить с вашего дьявола. Где вы только раскопали такого?

— Извольте, — согласился рыцарь, перерезая привязанную к атаману веревку. — Признаю ваш способ нападения остроумным.

— Тогда побеседуем, как равные, — предложил атаман, соскакивая на землю и давая знак соратникам прекратить бой со все еще сопротивляющимся оруженосцем.

— Неважно, как меня попы крестили, теперь мне дано прозвище Гневий Народный, так и зовите меня впредь, — начал разбойник. — Мне привелось служить делу чести и потому хотелось бы узнать, с кем имею честь.

— Считайте, что мое имя связано с желанием или хотением — О Кихотий. Заранее хочу предупредить вас, что богат, как мышь на пепелище, даже медяка за душой не имею.

— Однако вы забыли о своем золотом браслете, который врезался мне в шею, когда мы «дружески» обнимались. Советую передать эту ценность нам, заверяю вас, что все добытое в нашем лесном ремесле мы отдаем беднейшим добриянам, угнетаемым властителями всех рангов, включая папийцев и рыцарей.

— Меня вы не сможете причислить к ним, ибо я всего лишь странствующий рыцарь.

— Тем не менее прошу вас расстаться с браслетом во имя успеха наших переговоров. Мои молодцы и так обозлены на вашего бешеного коня и не избежали увечий. Они не простят мне мирного тона нашей беседы, если я не покажу им хоть какую-нибудь добычу.

Странствующий рыцарь, понимая, что они с оруженосцем попали-таки в плен, с большой неохотой расстался со своим браслетом, прошептав нечто вроде заклинания, прежде чем передать его Гневию Народному.

Разбойник не обратил внимания на это нашептывание, подумав, что рыцарю жаль расстаться со своим ценным талисманом.

— Итак, переговоры, рыцарь О Кихотий. Уважаю странствующих рыцарей, которые борются за справедливость и никого не угнетают. Прошу извинить за нападение. Но у нас так принято встречать в лесу гостей, богатых с виду.

— Почтеннейший Гневий Народный, ваше имя напоминает мне мое детство и предания.

— Предание, ваша доблесть, еще впереди. Но борьба за угнетенных — наша цель.

— Я сочувствую вашим целям и готов бы помогать вам, если б не спешил ехать дальше.

— Какая жалость! — воскликнул разбойник. — Позвольте узнать, чем это вызвано?

— Я ищу прекрасную даму.

— Бескорыстие — не мое призвание, но поиски дамы — благородное дело. Она похищена?

— Она улетела.

— Улетела? Так не ее ли мы приняли за орлицу в небе?

— О, Гневий! Вы сделаете благое дело, если подскажете направление ее полета.

— А она не ведьма?

— Нет, она такой же странствующий рыцарь, как я, только звездный. Боюсь, что, опустившись на землю, она попадет в менее благородные руки, чем ваши.

— Что-то на разной высоте вы странствуете, — проворчал Гневий, подозрительно глядя на «гостя».

Когда Никита Вязов сбегал вниз по винтовой лестнице башни во двор замка, его еле нагнал юноша Сандрий. Задыхаясь, он произнес:

— Куда так спешит благородный рыцарь в серебряных латах?

— Искать нашу исчезнувшую спутницу.

— В пропасти?

— Нет, там пусть ищут ее другие. Она перелетела ущелье.

— Это так же прекрасно, как она сама! — восторженно и без всякого удивления воскликнул юноша. — Могу ли я сопровождать вас? Дороги небезопасны, и лишь странствующему рыцарю удается пройти ими.

— Так я и стану странствующим рыцарем.

— Но ему нужен конь, оруженосец и вооружение. Возьмите меня, и я немедленно достану все это вам.

— Спасибо, добрый малый. А каково твое полное имя?

— Сандрий Сандрианий, — с гордостью произнес юноша.

— Переименуем в Санчо Пансия. Беру тебя в соратники, когда-нибудь ты станешь губернатором.

Затем Вязов наклонился к браслету личной связи и доложил командиру Бережному:

— Она, несомненно, улетела на своем дельтаплане, хранившемся в заплечном футляре ее скафандра. Разреши ее поиски.

— Объявляю общий сбор! — по-русски провозгласил Бережной. — Ты, Никита, разумей по браслету.

Горный рыцарь и Лореллея недоуменно слушали непонятную речь гостей, глядя на их озабоченные лица.

— Надя совершила грубую ошибку, отделившись от нас, какова бы ни была причина, — жестко говорил Бережной. — Каждый из нас может выбыть из строя, обязанность помогать выбывшему несомненна, но не снимает с остальных главной нашей задачи.

— Я разыщу ее! — предложил Вася Галлей. — Такая женщина не должна погибнуть.

— А я всегда с Васей, — добавил Федоров.

Крылов мрачно молчал.

— Понимаю тебя, Алеша, ты отец, батька. Но будь тем батькой-звездонавтом, который вылетел в первый звездный рейс, всех оставив на Земле. Право разыскивать Надю, конечно, за Никитой. В роли странствующего рыцаря, для безопасности.

— У меня уже есть свой Санчо Панса и Россинант, а сам я — О Кихотий, — послышался через браслет личной связи голос Никиты.