Тихий смешок демона сбил воинственный настрой не хуже, чем дубина, приложенная по затылку. Ведунья просто растерялась, не понимая, что это такое происходит. Потому что лорд, вместо того чтобы начать метать громы и молнии, вдруг притянул её к себе, крепко обняв за плечи и зарывшись носом ей в макушку.

- Определённо, топазовый – это мой любимый цвет. Когда ты злишься, глазищи у тебя сверкают… Впрочем, мы уже уяснили, что романтические сравнения мне не даются. Сверкают они, в общем. Готов даже испугаться? Хочешь?

- Чего? – пробубнила ни Тьмы не соображающая Арха куда-то ему в подмышку.

- Чтобы я тебе испугался, – серьёзно пояснил Дан.

Ведунья помолчала, соображая, что бы такого умного ответить.

- Я не поняла, ты не злишься, что ли? – осторожно спросила она, в конце концов.

- Злюсь, - честно признался демон.

- А… Чего тогда?

- Времени мириться нет. Ждут нас.

Арха не знала, как там на счёт времени на примирение, а вот целоваться с Даном она вполне могла до бесконечности. И помешавшего такому увлекательному делу Ирраша, раздражённым коклюшным кашлем напомнившего, что их действительно ждут, готова была придушить собственноручно.

***

Избушка, в которую Ю привела их прятаться, действительно была местом тайным. Оказалось, что до ближайшего поселения клана Белой Совы, к которому принадлежали местные грахи, ещё топать и топать по едва заметной, прячущейся во мхе и опавшей хвое, тропке. Правда, это она раньше была незаметной. После того, как по ней прошла делегация великанов, тропа превратилась в полноценную дорогу.

Шавер, которому надоело подгонять парочку недовольными взглядами, досадливо сплюнул и умчался вперёд. Арха же с Даном никуда не торопились. На галантное предложение лорда опять послужить ездовой лошадью, ведунья гордо ответила отказом. Хотела было съязвить что-нибудь по поводу жеребца, но застеснялась. Правда, начавшие гореть скулы и кончики ушей выдали девушку с головой. Потому что демон усмехнулся и заявил, что ход её мыслей ему нравится.

А в целом мир был прекрасен. Солнышко светило и даже, в кой-то веке пригревало. Ветерок ненавязчиво игрался с волосами. Где-то звонко цвиркала синица. Мох мягко пружинил под сапогами.

Вот если бы только у всех все было бы столь же прекрасным.

- Ну, спрашивай уже, - в очередной раз проявил прозорливость Дан. - Только не «что спрашивать?», - передразнил он кого-то жутко писклявого.

- У меня не такой противный голос, - обиделась ведунья.

- Н-да, пародист из меня тоже не выйдет, - усмехнулся демон, предупредительно отводя в сторону от Архи слишком низко нависшую ветку. – Ну, так что?

- Данаш, а ты слышал эту их легенду? В смысле, предсказание? Про тропу и все такое?

- Слышал, - как-то странно скривился рогатый, словно ему в рот что-то кислое попало.

- И что ты об этом думаешь?

Пожалуй, с незаинтересованностью в голосе ведунья переборщила. Даже ей самой показалось, что вышло все чересчур фальшиво.

- А что я должен думать?

Кажется, кто-то в этом лесу опять начал раздражаться.

- Ну, прежде всего, меня интересует, как так получилось, что у Призраков детёныши перестали рождаться. И почему оборотни за границы арифедских земель выходить не могут.

Арха решила, что безопаснее начать издалека, постепенно подбираясь к главному. Так как в данный момент времени на примирение тоже было немного. Правда, судя по выразительному взгляду демона, все её обходные манёвры разгадали ещё до того, как они начались.

- По поводу их бесплодия я тебе ничего не скажу, не интересовался. Намагичили чего-нибудь. А, может, это вообще эхо от отката, - не смотря на все свои взгляды Дан все же решился снизойти до объяснений. – Как раз тогда, когда тут арифеды появились, наши жрецы в конец распоясались. Почувствовали, видимо, что их эксперименты с деторождением и нестарением скоро прикроют. И начали творить, что хотели, без оглядки на здравый смысл. Много тогда странного было.

- Какие эксперименты?

- Пожалуй, стоит сказать Тхия, чтобы он приналёг на историю. Студенты совсем ничего не знающие пошли, - опять усмехнулся Дан, но улыбка его тут же и вылиняла. – Хотя, может, и не стоит такое знать. Понимаешь, котёнок, проблема рождаемости у хаш-эдов – тема больная. Мало у кого из наших женщин бывает больше двух детей. Обычно вообще по одному. А то и не одного. Сама понимаешь, на выживаемости расы этой сказывается не очень хорошо. Ну, а если совсем честно, то мы просто вымираем. Но только это государственная тайна.

- Ни… ничего себе! – выдала несколько удивлённая ведунья.

Собственно, было с чего удивляться. Признание, что фактически правящая раса вымирает – такое услышишь не каждый день.

- Примерно так. Вот и начали экспериментировать. До появления арифедов с ифоветами доэкспериментировались. Хотя их-то ещё удачными можно назвать. Неудачных же оказалось в разы больше. Потому такие опыты и запретили. Вот я и думаю, что Призраков просто накрыло каким-нибудь эхом. Но утверждать не возьмусь. И помочь тут, прости, ничем не могу. Я не жрец.

- Угу, - кивнула Арха, пытаясь усвоить полученную информацию. – А что с пересечением границы?

- Ну, тут как раз все просто. Развесили сигналки – вот и все. Срабатывают на существ Жизни, и тут же появляется взвод зачистки. Ближайший гарнизон, по-моему, здесь совсем недалеко. Несколько часов пути. Через Тьму, конечно, они вообще прибывают мгновенно.

- А что такое сигналки? – спросила ведунья, почесав кончик носа.

Туман в её голове заклубился, принимая форму призрачной пока идеи. Но это только пока.

- Как тебе объяснить? – Дан скривился. Наверное, саму бы Арху так перекосило, спроси её, допустим, сапожник о разнице между артритом и артрозом. – Ну, считай, что это заклинания такие. Это, конечно, не совсем магия, а оперирование силой Тьмы, но… Короче, магия.

- Ага. А ты, значит, эти сигналки убрать можешь? – осторожно, очень осторожно, поинтересовалась лекарка.

Дан не отвечал долго. Даже шага прибавил, оставив девушку за спиной. Ей показалось, что он разозлился. Причём всерьёз. Поэтому она его и окликать не стала. Разозлённый демон в её планы точно не входил.

Остановился рогатый неожиданно. Он обернулся к Архе и, естественно, сложил руки на груди, всем своим хмурым видом демонстрируя категоричную непреклонность.

- Да – могу, - заявил он. – И – нет, делать я этого не буду ни при каких условиях. И ещё раз – нет. Никто, кроме хаш-эда, снять их не сможет. Вопрос закрыт.

- Почему? – ненавязчиво поинтересовалась лекарка.

Она тоже остановилась, заинтересовавшись шишкой, висящей прямо над головой лорда. И сложила руки, но только за спиной, под плащом. А ещё, на всякий случай, скрестила пальцы, чтобы Тьма не подслушала и в её планы не вмешалась.

- Арха, Призраков истребляли не потому, что мы такие злые, жестокие и кровожадные. И вообще существ Жизни выбиваем не из врождённой склонности к насилию, - говорил Дан негромко и медленно. Так как будто хотел, что бы лекарка его слова поняла с первого раза и запомнила до конца жизни. – А потому, что у них есть способы с нами справиться. Очень эффективные. А имеются и такие, против которых нам – демонам – и противопоставить нечего.

- Например? – спросила Арха у шишки.

- Это тебе знать необязательно. Просто усвой одну истину. Со Светом у нас силы примерно равны. А вот Жизнь может империю уничтожить. И тебя, между прочим, вместе с ней. Ты не где-то посерёдке, а на абсолютно определённой стороне. Живёшь в империи, учишься в академии, будущие пациенты твои – демоны и бесы. И, кстати, в  друзьях у тебя  исключительно высшие демоны ходят.

- А любимый у меня вообще хаш-эд, - буркнула ведунья едва слышно.

На это Дан ничего отвечать не стал. Только кивнул едва заметно.

- Пойдём, - рогатый протянул руку, - нас скоро с факелами искать начнут.

***

Арха уже искрутилась на жёсткой скамейке, между прочим, весьма чувствительно натирающую некоторые особо мягкие места. Терпение её было на исходе. Женщины увели Ю с добрых полчаса назад. А ведунье незаметно улизнуть никак не удавалось. Казалось, что Дан с неё взгляда не сводит. И если рогатый отвлекался, то на вахту заступал шавер. Девушка уже хотела плюнуть на все, просто встать и нагло уйти.