***

Для того чтобы нанести визит едва ли не старейшим жителям империи, всадникам пришлось спуститься вниз и проехать вдоль берега, по самой кромке воды. Злой Тхия ведунье слезть не дал, заявив, что так они не только назад никогда не вернутся, но и до места не доберутся. Хотя Архе очень хотелось потрогать набегающие мелкие волны ладонью. Казалось, что на ощупь вода должна быть шёлковой. Наверное, потому, что она переливалась как атлас под солнцем.

Да и вообще красота вокруг была невероятная. Тому, кто этого не видел, словами не описать. Лекарка наверняка бы влюбилась в север, только их романтическим отношениям мешали пронизывающие ветра, холод и всепроникающая сырость. Природа восхитительна, спору нет. Но когда она мочит тебе зад, кусает мелким гнусом и пробирает холодом до костей, то с взаимной любовью начинаются трудности.

Обогнув Ладонь Тьмы, всадники опять стали взбираться вверх. Насколько Арха поняла, тут дорога могла идти только в двух направлениях – либо вверх, либо вниз. А «право» и «лево» становились понятиями абстрактными.

Лес кругом изменился. Елей становилось все меньше, зато гигантских, золотистых, удивительно ровных, словно тянущихся к небу, лиственниц – все больше. Иголки они свои ещё не сбросили, но хвоя порыжела, вызолотилась и словно стала реже так, что лес был на просвет виден. От этого казалось, что он полон искрящимися солнечными бликами воздухом.

Когда деревья раздвинулись, открывая жилище, ведунья даже вздрогнула. Это было так неожиданно, словно кто-то театральный занавес раздёрнул. Наверное, строение стоило назвать домом. Только немного странным домом. Здание было возведено в полном соответствии с представлением ведуньи о замке арифедов.

Башенки, островерхие крыши в форме ведьминых колпаков, узкие стрельчатые окна, напоминающие бойницы тут были представлены в изобилии. Портики, барельефы, похожие на кружево и горбатые горгульи, поддерживающие водостоки, тоже наличествовали. При этом само строение, сложенное из темно-серого базальта, на фоне почти прозрачного неба казавшегося черным, высотой было всего в два этажа и даже боковых крыльев не имело. Такой себе замок в миниатюре.

И кругом не то что ни души – даже звуков слышно не было. Только ветер тихо посвистывал в лапах золотых лиственниц, где-то далеко и от того нереально, гудел прибой. Да ещё доносился шум не видимого отсюда водопада.

Грахи, доехав до невидимой линии, ни слова не говоря, остановились, как вкопанные. Их лошади прядали ушами, вздёргивали морды. Сами животные не нервничали, но как будто пытались понять, что напугало их хозяев. Арха завозилась, оглядываясь. Но кругом ничего угрожающего не наблюдалось. Скорее, все это напоминало иллюстрацию к детской книжке.

- Грахи моих «пра» бояться как огня. Поэтому дальше мы пойдём одни, - пояснил рыжий.

Тхия, жестом велев охране ждать, спешился, оставив ведунью судорожно цепляться за гриву коняги, и повёл лошадь в поводу. Лекарке казалось, что демон сам настороженно прислушивается. Девушка нервно кашлянула.

- Не бойся, - негромко успокоил арифед, но даже обернуться к Архе не подумал, - иногда Кхаш забывает питаться. Тогда…

Договаривать он не стал. Но ведунья и сама прекрасно догадалась, что именно тогда случается. Особенно, с доверчивыми и несвоевременными гостями. Умели её демоны успокаивать – этого таланта у них не отнять было. Если до успокоения просто все поджилки тряслись от страха, то после него можно смело падать в обморок.

Но вокруг стояла звенящая тишина. Непривычная, неправильная и угрожающая тишина – даже птицы не чирикали. Правда Тхия это, кажется, не смущало.

Когда они уже почти добрались до крыльца, входная дверь медленно-медленно, точно нагоняя ужаса, открылась. И на пороге появился… человек. Обычный человек, мужчина. Точнее, старик. Не дряхлый ещё, но его лучшие годы уже прошли, причём достаточно давно. Заодно выбелив голову и согнув спину.

Он уставился на Арху и вздрогнул, словно приведение увидал. Ведунье тоже стало неуютно. Потому что вся левая сторона лица мужчины представляла собой мешанину застарелых, толстых рубцов, словно кожу из кусков сшивали, да ещё и грубой ниткой. Левый глаз был похож на очищенное, сваренное вкрутую яйцо. Бельмо было жуткого, голубоватого какого-то цвета, и красоты старику не добавляло.

- Это Якир, возлюбленный Схары, - негромко сказа Тхия. – Не смотри на него прямо. Он этого не любит.

- Я его понимаю…

Голос ведуньи напоминал лепет ребёнка, уверенного, что в шкафу у него живёт Бука. Лекарка сама себе удивилась. Она бы никогда не подумала, что её сможет так напугать обычный человек.

– Это она его в порыве страсти порвала или таким уже полюбила? – попыталась съязвить девушка, раскопав в душе остатки смелости.

- Нет, это Кхаш, - коротко ответил рыжий.

- Понятно, - пробубнила Арха себе под нос, - когда в очередной раз пообедать забыл…

Тхия глянул на неё через плечо не слишком приветливо. Девушке даже стыдно стало. Действительно, нашла о чем шутки шутить! Для них эта тема болезнена.

Старик, стоя на крыльце и придерживаясь за перила, наблюдал за их приближением, ни слова не говоря. Он не выражал радости при виде неожиданных гостей. Но, вроде бы, раздражения они у него тоже не вызывали. Так статуи смотрят на мимо пролетающий листок с дерева: не птица, на голову не нагадит, так чего же на него внимания обращать?

- День добрый, мастер Якир, - кивнул рыжий, перевернув все представления Архи об этикете и поведении лордов.

Если уж в замке даже арифеды при виде Тхия на колени становились, то человек, по логике, вообще ниц упасть был должен. И уж никак не мог демон со столь незначительной личностью первым здороваться. А вот, поди ж ты, поздоровался. Более того, старик в ответ не менее коротко, чем рыжий, кивнул и снова ни слова не сказал. Просто развернулся и молча исчез за дверью.

- Нас выставляют? – не без надежды поинтересовалась ведунья.

Это место ей нравилось все меньше.

- Наоборот, приглашают внутрь, - разочаровал её Тхия, - слезай, а то ты коню скоро всю гриву по волоску выщиплешь. И не обращай ни на что внимания. Здесь все странно.

Это лекарка и без предупреждения начала понимать, в какой уже раз кляня собственное любопытство. Сидела бы себе на месте, с кошкой игралась, унылые мысли в башке гоняла. Нет, понесло куда-то!

***

Дом был пуст! Абсолютно, то есть совершенно. Каменная плитка на полу, стены, отделанные деревянными панелями – и все, даже пыли нет. Ни мебели, ни каминов, ни ламп с подсвечниками. Правда, света тут хватало и того, что пробивался внутрь через узкие окна. Но ночью здесь, наверное, было темно, как в склепе. Собственно, интерьер вообще здорово напоминал склеп. Только гробов не хватало.

- А зачем? – неожиданно подал голос старик, которого Арха уже начала подозревать в немоте.

Говорил он хрипло, прикаркивая как смертельно уставший ворон.

- Что зачем, Якир? – предельно вежливо и подчёркнуто уважительно спросил Тхия.

- Девушка удивляется, что мебели нет, - невозмутимо ответил чей-то там «возлюбленный», - вот я и говорю: «А зачем?».

- Он что, мысли читает? – ведунья сама не замечая того, схватила рыжего за руку, да ещё и постаралась у него за спиной спрятаться.

Слишком уж это все… жутко выглядело.

Арифед в ответ только отрицательно головой покачал, но и руки не убрал. Наоборот, перехватил ладонь девушки, сжав пальцы. Даром что они у демона ледяными были, как, впрочем, и всегда. Зато ведунья хоть почувствовала, что рядом есть кто-то свой, родной, а не только эта почти сказочная жуть.

- Да нет, откуда мне мысли читать? – то ли этот мужик обладал слухом, лучше чем у совы, то ли мысли он все-таки читал. – Просто у вас же все на лице написано. Проживёшь всю жизнь с Вечными, сам кое-что понимать начнёшь. А вы то, молодой господин, о чем думали, когда с собой шаверку приволокли?

Тхия явно смутился, искоса глянув на девушку. И даже притормозил немного.