Лекарка бы не удивилась, если тут и летучие мыши водились. Потому что в присутствии обыкновенных крыс, наглых и абсолютно её не боящихся, девушка могла убедиться самолично. Каменный пол был устлан соломой. Наверное, тоже для тепла. Поскольку камин, как показалось Архе, здесь сложили только для того чтобы дрова переводить. Другого толка от него было немного.

В общем, суров северный народ.

Когда служанка вежливо предложила переодеться девушке в платье, ведунья едва не завизжала от ужаса. Конечно, шерстяные штаны, такая же рубашка и меховая жилетка, отобранные, как Арха подозревала, у кого-то из детёнышей грахов, были не слишком изысканы, непривычны, да и натирали в особо интимных местах. Но, зато, в них было тепло.

Вместо чая, который ведунья попросила, ей в оловянном кубке горячее вино с какими-то специями принесли. Пришлось с вежливой улыбкой напиток отправить в камин. И терпеливо дожидаться, пока о лекарке соизволят вспомнить.

Ждать пришлось долго. Арха уже подумывала, не поколотить ли оловянным кубком о каминную решётку, привлекая к себе внимание. Но побоялась, потому что на зов вполне могло явиться и какое-нибудь не слишком дружелюбное приведение. Тем более что в вое ветра, который тут не затихал ни на минуту, поселившись и снаружи, за стенами, и в самих стенах, и в каминной трубе, ей слышался стон неупокоенных душ.

Ужин лекарке принесли в комнату. И хотя желудок непрозрачно намекал, что его требуется регулярно кормить, съесть ведунья смогла только хлеб. Сыр оказался козьим и таким солёным, что у неё язык перестал вообще что-либо чувствовать после первого же кусочка. А мясо было представлено в виде дичи, с которой Арха познакомилась ещё зимой. И знакомство возобновлять ей не хотелось.

Ведунья забралась на кровать, как и была, не снимая меховых сапожек. Обняла подушку, со всех сторон обсасывая мысль, что северная природа великолепна, а все остальное тут предназначено исключительно для мазохистов. И под эти неутешительные думы она почти задремала, когда в дверь комнаты коротко постучали.

- К тебе можно? – корректно поинтересовался Тхия.

- Зачем вы постоянно спрашиваете разрешения? Все равно, если вам нужно, то вломитесь. Не смотря на то, что я отвечу.

- Дань вежливости? - пожал плечами рыжий, устраиваясь в кресле, предусмотрительно пододвинутому к камину.

- Сомневаюсь, что в здешних краях вообще подозревают, что такое вежливость, - проворчала ведунья, подкладывая под спину подушку.

- Подозревают. Просто вежливость у каждого своя. Итак, с чего начнём?

- Давай пройдёмся по ключевым моментам, - деловито предложила Арха. – Что это за бред о том, что Дан тут появиться не может? И, пожалуйста, дай мне развёрнутый ответ.

- Арха, ты когда-нибудь слышала такое выражение: «Не заглядывай во Тьму, иначе она может заглянуть в тебя»?

- Очень умно, невероятно изящно и потрясающе по-лордски. Но вы не на лекции, мастер ректор. И что это фигня значит?

Ведунья начала злиться - его явное нежелание ничего объяснять откровенно бесило.

- Это значит, что не стоит задавать вопросы, ответы на которые ты не хочешь услышать, - глядя на лекарку глазами мудрого и любящего дедушки, пояснил Тхия.

«Задаёшь откровенные вопросы, но не хочешь слышать откровенных ответов» - вспомнилось лекарке не к месту.

«А, может, ну их всех на фиг, а? Меньше знаешь – крепче спишь?» - пискнул её здравый смысл. Девушка всесторонне изучила этот вопрос.

- Я могу узнать что-то неприятное конкретно про Дана?

- Не думаю, - покачал головой Тхия.

- Про кого-то из вас? Например, про тебя?

- Вероятно. Но про меня ты, скорее всего, и так узнаешь много неприятного. И это я изменить не могу. Разве что запереть тебя в этой комнате, - рыжий тяжело, с явным сожалением, вздохнул. -Что само по себе невозможно. Ты должна быть рядом со мной.

- Ага, именно поэтому мы вернулись к проверенной традиции «девушка ужинает у себя в комнате»? – съязвила Арха.

Честно говоря, то, что за общий стол её не удосужились позвать, ведунью задело. Скорее всего, от такого лестного предложения она и сама бы отказалась. Но ведь не позвали же!

- Арха, я арифед. Как и большинство моих вассалов, - ласково, будто умалишённой, пояснил Тхия.

- Ну, я в курсе. И какие выводы мне стоит сделать?

- Вряд ли наш ужин доставил бы тебе эстетическое удовольствие, - усмехнулся он фирменной арифедской улыбкой, демонстрируя кончики клыков.

Ведунья почувствовала себя полной и окончательной дурой. Нет, то, что арифеды питаются исключительно человеческой кровью, она знала. Но с Тхия у девушки эти знания никак не ассоциировались. Конечно, пару раз ведунья его видела с бокальчиком чего-то подозрительно красного. Но он же и ел вместе со всеми, и вино пил. Поэтому специфичность его… диеты у Архи из головы вылетела совершенно.

Действительно, данная трапеза наверняка задела бы её эстетические чувства. Вряд ли им кровь в бочках привозили.

- Извини, - покаялась лекарка, – не подумала.

- Нормальное твоё состояние, - усмехнулся Тхия и в воздухе перехватил полетевшую в него подушку.

- Ладно, умник. Так что там с Даном? – насупилась девушка.

- Уверена? – он посмотрел на Арху серьёзно, уже без всяких улыбок.

И, пожалуй, в этом взгляде было что-то ещё. Сожаление? Печаль? Только вот ведунья не была сильна в определении эмоций по глазам. Тем более, демоническим. Поэтому ей осталось только кивнуть.

– Но начать придётся издалека, - предупредил он.

- Да пожалуйста, - милостиво согласилась лекарка, - если не с рождения самой Тьмы, то можно.

- Не с рождения, чуть-чуть попозже. Ты знаешь, откуда взялись арифеды?

- Тхия, я на лечебном учусь, не забыл? Хаш-эды пытались решить проблему своей вечной жизни, которая не жизнь. И вывели вас. Ваше существование – это постоянная подпитка Жизнью с помощью человеческой крови. Поэтому вы тоже теоретически бессмертны. И со временем не превращаетесь в высохших мумий. Но сами Истинные решили, что эксперимент неудачный. Ответ засчитан, мастер ректор?

- Более чем, - ответил он несколько напряжённо, разглядывая собственные, сцепленные в замок руки.

- Ой, прости… - просипела Арха, в ужасе прикрыв рот ладонью. – Прости, я не хотела тебя обидеть.

На самом деле ей страстно захотелось побиться головой о кроватный столбик. Надо же было такое сморозить!

Девушка на четвереньках переползла на другой край кровати, поближе к рыжему, судорожно соображая, как загладить собственный ляп. Если бы демон сейчас ударил ведунью, то даже её собственный здравый смысл его оправдал. Специально будешь придумывать оскорбления, так не придумаешь такого. «Неудачный эксперимент»!

Но вместо того чтобы хотя бы подзатыльник дать или разораться, рыжий только опять щёлкнул Арху по носу.

- Все в порядке. То, что такт у тебя отсутствует напрочь, я и до сегодняшнего дня знал. Ладно, забыли. Давай лучше про… эксперимент. Никогда не задумывалась, почему его признали неудачным? И даже было время, когда хаш-эды перебили почти всех арифедов и не добили по простой случайности?

Ведунья помотала головой, усевшись и снова поджав под себя ноги. Честно говоря, о том, что Истинные пытались избавиться от собственного детища, она слышала впервые. Но, впрочем, лекарка никогда и не утверждала, что сильна в истории.

- Ты была права, когда сказала, что мы практически бессмертны, пока пьём человеческую кровь. В нас изначально нет ни крохи Жизни, только Тьма. Зато мы способны забирать чужую. Но у этого есть обратная сторона. Её называют Голод, с большой буквы. Но это не то слово. Голода мы не испытываем. Зато просто сходим с ума. Нет, не так. Мы теряем рассудок.

Он резко встал, отошёл к камину, повернувшись к Архе спиной и глядя на огонь. Блики пламени плясали на его волосах, превращая их в собственное подобие. Никогда раньше Тхия не был меньше похож на человека. Никогда раньше он не был больше похож на демона.