- Это мудрое решение, - одобрил Данте - А то так можно ненароком накликать к себе смерть. Поверь мне, уж я то знаю.

Остаток дороги прошёл без происшествий. На Пустоши, как всегда, стояла гробовая тишина. Данте тихонько отворил дверь и вошёл в Дом огня.

- Что произошло? - раздался голос в темноте.

- То, что не должно было произойти, - Данте внимательно изучал свои ладони.

- Мне знакомо это выражение лица, - сказала Эфи - Кто-то умер?

- Каждый день кто-нибудь умирает, - уклончиво ответил Данте - Но сегодня это был не я.

Похороны были очень скромными. Присутствовали лишь Данте, родители усопшего да пара человек из конторы, где работал покойник. Когда жрец поднёс факел к погребальному костру, старуха-мать покачнулась и разразилась рыданиями. Стоящий рядом с ней пожилой мужчина взял её под локоть, но она стряхнула его руку. Данте сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Он чувствовал, как поглощенная им душа жжёт его изнутри. После обряда Данте подошёл к скорбящим родителям покойного.

- Примите мои искренние соболезнования, - Данте учтиво склонил голову - Я дружил с вашим сыном.

- У моего сына никогда не было друзей, - отрезал отец.

- Прошу меня простить, - поправился Данте - Я не совсем точно выразился. Я хотел сказать, что мы были хорошими знакомыми.

- И где вы с ним познакомились? - с подозрение спросил отец.

- В городском зверинце, - честно ответил Данте - На одном из представлений.

- Мой мальчик... - запричитала мать - Почему это с ним произошло? Почему? Почему?

- Я не могу ответить на ваш вопрос, - признался Данте - Наверное, есть такие несчастия, которых просто невозможно избежать.

- Вы чего-то хотели от нас? - строго поинтересовался отец.

Данте вытащил из кармана пухлый конверт и протянул его старику.

- Вы можете мне не верить, но однажды ваш сын спас мне жизнь... - Данте всунул конверт в вялую ладонь отца - Пожалуйста, примите это в знак моего уважения. Если вам не нужны деньги, то можете отдать их жрецу. Или раздать нищим. Или просто выбросить в залив. Это решать только вам.

Данте отошёл от родителей и шагнул к погребальному костру.

- Лучше уж ты, чем я. Ты согласен со мной, братец? - грустно поинтересовался Данте у покойника.

Ответа он не услышал.

Это случилось через пару дней после похорон. Данте возвращался домой поздно вечером. Пересекая Пустошь, он внезапно остановился. Данте медленно втянул носом воздух и сокрушенно покачал головой. И каким нужно быть болваном для того, чтобы курить, сидя в засаде? Его размышления прервал резкий щелчок, оглушительно прозвучавший в тишине Пустоши. Данте слишком часто в жизни слышал этот звук, чтобы спутать его ни с каким-либо другим. Сомнений не было - кто-то, спрятавшись неподалёку, взводил пальцем курок револьвера.

Данте стремительно бросился на землю. Темноту прорезала яркая вспышка выстрела. Данте услышал, как рядом с ним просвистела пуля. Он перекатился по земле и вскочил на ноги. До его ушей донесся топот ботинок. Промазавший стрелок удирал со всех ног. Данте не пустился за ним в погоню. Бежать в темноту за вооруженным человеком было не самой удачной идеей. Он отряхнул с куртки землю и вошёл в Дом огня.

- Что-то не так? - полюбопытствовала тень на стене.

- Всё не так, - ответил Данте - Кто-то только что пытался меня прикончить.

- И с каких пор покушение на тебя стало новостью? - не поняла Эфи - Ты - сложный человек. Тебя ненавидит половина города. А другая половина тебе должна. Любой из них мог нанять убийцу. Даже я.

- Как же я устал от всего этого! - воскликнул Данте - Почему люди не могут просто оставить меня в покое?

- А раньше тебе было всё равно, - заметила тень - Так что изменилось?

- Я уже не тот, кем был когда-то, - признался ей Данте - Не обращай внимания на моё нытьё, дорогая. Наверное, я просто старею.

На следующий день Данте заглянул в "Последний ужин". Он хотел узнать, не было ли для него сообщений.

- По Докам прошёл слушок, что тебя засунули в Яму, - поприветствовал его трактирщик - Значит, это были враки?

- Обижаешь, это чистейшая правда, - сообщил Данте - Я провёл в Яме пару незабываемых дней. Но потом меня оттуда выгнали. За плохое поведение.

- Да, в этом городе всегда было неважно с правосудием, - тяжело вздохнул трактирщик.

- Есть что-нибудь для меня? - поинтересовался Данте - Записки? Любовные послания?

- Пару дней назад заходил один юнец, - доложил трактирщик - По виду - из благородных. Он сказал, что хочет с тобой поболтать. Я объяснил ему, где тебя можно найти. Сегодня юнец заходил опять. Утверждает, что может подкинуть тебе денежную работёнку.

- А что за юнец? - полюбопытствовал Данте - Ты когда-нибудь видел его раньше?

- Да обычный маменькин сынок с Холмов, - отозвался трактирщик.

- Когда он заглянет в следующий раз, то передай ему, - сказал Данте - что он может найти меня "У Розы". Это кабак в Университетском районе. Сегодня, в шесть часов.

- Мой трактир недостаточно хорош для твоих деловых встреч? - обиделся трактирщик.

- Дело не в этом, - утешил его Данте - Просто недавно ты вымыл полы. Будет обидно, если кто-нибудь перепачкает их своей кровью.

Кабак "У Розы" отличался необычным расположением столиков. Они располагались в нишах стены, скрытые от посторонних глаз плотными занавесками. По этой причине кабак пользовался бешеной популярностью у женатых мужчин, которым наскучила семейная жизнь. Они приводили сюда ужинать своих любовниц и не опасались, что их увидит кто-нибудь из знакомых.

Молодой человек отодвинув занавеску, прошёл в одну из ниш. Данте сидел за столом и лениво ковырял вилкой лежащую на тарелке яичницу. Юнец подошёл к столику и сел на стул напротив него.

- Я хотел поговорить с вами, - твёрдо заявил молодой человек - Об одном важном деле.

Данте наморщил нос.

- Вы чувствуете этот невыносимый запах? - спросил он.

- Я ничего не чувствую, - принюхался юнец.

- По-моему, это запах гнили, - предположил Данте - Нет, совершенно точно. Так пахнет гниль.

- Я ничего не чувствую, - повторил молодой человек.

- Вы из благородных господ, - определил Данте - Это сразу видно. И по одежде, и по манерам, и по выражению лица. Должно быть, вы любите охотиться? Все благородные господа просто обожают это. Оружие в руках. Травля. Выстрел. И зверь падает замертво. Будоражащее кровь занятие. А мне всегда больше нравилось ловить рыбу. Вы не хотите спросить меня - почему?

- И почему же? - подыграл ему юнец.

- Удачная охота во многом зависит от умения охотника, - пояснил Данте - А удачная рыбалка - от глупости рыбы.

Он взял салфетку и стал тщательно вытирать ею вилку.

- Я не хочу, чтобы у кого-нибудь было заражение крови, - сообщил Данте, увидев удивлённый взгляд молодого человека.

- Что вы хотите этим сказать? - не понял юнец.

- У вас это впервые, верно? - спросил Данте - Это не просто. Совсем не просто. Кто бы и чтобы не говорил. Я в первый раз прикончил человека в двенадцать лет. Не подумайте, что я хвастаюсь. В тот день у меня не было другого выхода. Какое-то время тот мертвец приходил ко мне в ночных кошмарах. Но потом был второй, третий, десятый. А вот сейчас я даже не могу вспомнить его лицо.

- Зачем вы мне всё это рассказываете? - поинтересовался молодой человек.

- О священное пламя, что это такое? - воскликнул Данте, указывая рукой куда-то в сторону.

НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ

Эмиль повернул голову и посмотрел на сидящую рядом с ним девушку. Флора великолепно смотрелась в шёлковом вечернем платье. Взгляд Эмиля скользил по её телу. Девушка многообещающе улыбнулась и взяла его за руку. Свет в зале погас. Представление в зверинце началось. Поначалу Эмиль откровенно скучал. Но потом произошло это. Дверь клетки для животных неожиданно распахнулась и ящер медленно выполз на арену. Толпа зрителей отхлынула назад, подальше от заграждения. Флора испуганно вскрикнула и сильно сжала руку Эмиля. Мужчина встал с кресла и загородил собой девушку. И тут взгляд зацепился за одного странного человека.