Но… чуть больше трех лет назад герцог неожиданно изменил свои требования.

Естественно, от того, что он стал забирать себе в разы больше топлива, его количество на рынке резко сократилось. А если учесть топливо на городские нужды, а также то, которое нужно поставлять по контрактам купцам… то выходит, что запасов на продажу чужеземцам почти не остается.

— И зачем герцог копит магическое топливо в таких объемах?

— Понимаете… — продавец замялся.

И тогда…

— Вам нужно сухое топливо? — послышался голос за спиной Тору. — Мы можем с вами поделиться.

— …

Тору и Чайка обернулись.

У входа стояло несколько мужчин.

«Обычные горожане».

Будучи диверсантом, Тору по привычке сразу же оценил силу и умение противников, изучив дыхание и позу. Естественно, такой анализ не мог рассказать о противнике всего… но важнее то, что эти мужчины — просто любители, никогда не обучавшиеся военному делу.

Но…

«Шестеро…»

Во всяком конфликте, начиная от межгосударственного и кончая уличной потасовкой, самую главную роль играла численность сторон. В случае вооруженной драки на примерно равных условиях шестикратный перевес мог легко компенсировать любую разницу в умениях.

«Внутри помещения… плюс у меня тут бесполезный груз», — подумал Тору.

— Здесь вы ничего не найдете. Но если вы пойдете с нами, то мы поделимся.

— Нужно. Сухое топливо! — воскликнула Чайка.

От слов мужчин у нее загорелись глаза.

Она даже попыталась подбежать к двери, но Тору вздохнул и схватил ее за шиворот. Как обычно, Чайка совершенно не понимала, как себя вести, и демонстрировала невероятную доверчивость.

— Тору?

— Ну и? Сколько просите взамен?

— …

От слов Тору мужчины переглянулись.

— Уж не девушку ли? — Тору слегка похлопал Чайку по голову. — Увы, но столько я заплатить не могу.

— Тору? Не понимаю… — Чайка удивленно заморгала.

Тору, впрочем, продолжил смотреть на мужчин.

— И еще кое-что. Если не знаете, как обращаться с оружием, то хоть прячьте его под одежды симметрично. Вы его так попрятали, что вас аж в стороны клонит с непривычки.

— …

Чайка округлившимися глазами смотрела, как мужчины молча запустили руки в карманы.

Они достали из одежды топорики, мясницкие ножи и серпы — в общем, даже не оружие, а бытовые инструменты. То, что у них не оказалось даже боевого оружия, окончательно доказало их неопытность.

Но неважно, рабочие это инструменты или кухонная утварь, у них есть лезвия, и потому они опасны.

И новичок, размахивающий лезвием, тоже может быть опасен.

— Чайка. Отойди в сторону, — сказал Тору, глядя на приближающихся мужчин.

— Тору, магическая поддержка…

— Внутри магазина? Пожалуйста, не спорь и делай, как я говорю. В конце концов, именно для таких случаев я тебе и нужен.

С этими словами Тору вдруг провернулся на месте, взял Чайку за плечи и посмотрел ей в глаза.

— ?!

При этом он повернулся к приближающимся мужчинам спиной.

Любой, кто неожиданно становится спиной к собирающемуся напасть врагу, явно не в своем уме. Такое понятно каждому… и даже эти мужчины на мгновение застыли и недоверчиво посмотрели на Тору.

На это он и рассчитывал.

— …Оп!

Продолжая держать Чайку за плечи… вернее, используя их как точку опоры, Тору пнул стоявшего впереди всех противника задним пинком.

— Гха?!

Неожиданный удар в живот со стороны Тору застал мужчину врасплох, и он отлетел назад. При этом он зацепил двух своих товарищей, и все они дружно повалились на пол. Судя по звуку, что-то разбилось — наверняка, один из горшков.

— Ах ты!

К тому времени, как оставшиеся трое сообразили, что к чему, Тору уже оказался между ними. Он успел скользнуть к ним, пока те смотрели на падение своих товарищей.

Численное превосходство работает лишь тогда, когда находящуюся в меньшинстве сторону удается окружить.

Другими словами, если противники не помогают друг другу, то разницы с боями один на один практически никакой, а в них профессионал ни за что не проиграет любителю. Неожиданное начало боя выбило почву из-под ног этих дилетантов, и они совсем забыли о взаимопомощи.

И Тору мог воспользоваться этим шансом.

— !

Он уклонился от выпада мужчины с ножом, причем вместе с этим он схватил его и придал дополнительное ускорение. Нож мужчины воткнулся в стеллаж, откуда он его вытащить не смог.

Оставшиеся двое выглядели совершенно растерянно.

— Ай!

— Уоа?!

Сила Тору застала их врасплох. В панике они взмахнули серпом и топором… умудрившись при этом ранить друг друга. Ни о какой взаимовыручке речь уже не идет. Если так неосторожно размахивать оружием внутри помещения, то не только врага не заденешь, но и по союзнику попадешь.

Тору же в ответ…

— Та-ак…

Оставив на время паникующих мужчин, он запрыгнул на ближайший стеллаж, а затем спрыгнул с него им за спину. Вслед за этим он приставил руки к их спинам и толкнул.

— Гва?!

Оба они впечатались головами в перевернутые горшки, разбили их и потеряли сознание.

Тору подцепил носком обуви упавший на пол топорик, подбросил его, поймал, а затем приставил лезвие к шее мужика, нож которого застрял в стеллаже.

— Увы вам, — сказал он в тот самый момент, когда приставил лезвие топора.

Он слегка провел топором, чтобы поцарапать кожу, но не вызвать серьезного кровотечения. Боль заставила мужчину вздрогнуть. Она сделала его куда послушнее, чем какие-либо слова.

— Лучше бы вы подождали, пока мы выйдем, — прошептал Тору.

Помещения часто считают пространствами, ограничивающими движения. Однако, это отчасти правда, а отчасти заблуждение. Действительно, внутри помещения особо не развернешься, но это касается всех участников битвы. Поэтому в случае битвы «много против одного», когда одного противника не удается взять в кольцо, в невыгодном положении оказывается уже многочисленная сторона.

Это основы воинского искусства.

Строго говоря, чтобы прийти к такому выводу, не нужно даже учиться быть солдатом — до этого можно дойти и своим умом после нескольких обычных потасовок. Прав был Тору, когда счел их дилетантами — они не тянули даже на бандитов.

— Тц… — цокнул языком мужчина, к шее которого приставили топор.

Но лицо его не выражало ни злости, ни обиды — либо из-за изящества, с которым Тору одолел их, либо благодаря тому, что он не причинял им больше боли, нежели необходимо. Скорее, мужчина выглядел уставшим, сдавшимся и смирившимся.

— Что это значит? Не похожи вы на работорговцев.

Те, кто промышляют подобным, так беспечно к работе не относятся. Выслеживать в городе людей, собирать группу для поимки… слишком уж неэффективный способ добывать «товар».

А значит…

— Тору!..

Голос Чайки заставил Тору обернуться.

Его протеже стояла со вскинутыми руками, а возле ее шеи виднелось небольшое лезвие. Оружие принадлежало продавцу.

— Ты с ними заодно? — спросил Тору, прищуриваясь.

Но продавец печально покачал головой.

— Не заодно. Но причины такие же.

— Причины?

— Нам… нужны молодые девушки.

— …

Наверняка это как-то связано с тем, что в городе они девушек не увидели.

Похоже, что девушки нужны им по какой-то причине, которая не оставляла им другого выхода. Вряд ли они просто изголодались по ним…

— Тогда мне очень жаль, — Тору пожал плечами. — Посмотри внимательнее. Это мальчик. Видишь, груди нет?

— …Э?

Продавец округлил глаза, затем еще раз окинул взглядом лицо Чайки и, наконец, убрал клинок с ее шеи.

А в следующее мгновение…

Дзынь!

Послышался металлический звон, и клинок вылетел из руки продавца.

Тору выбил его метким броском ножа, который он как раз достал из кармана.