— ?!

И в следующий момент после того, как они встретились взглядами…

И Акари, и другая девушка тут же отдернули правые руки.

Девушка запустила руку в волосы. Акари же потянулась к поясу.

К поясу она тайно прицепила два метательных ножа. Помимо того, что их можно метать, они могли служить и обычными ножами, которые можно спрятать в ладони, и которые годятся, например, для того, чтобы отражать атаки противника.

Но…

— …

Обе девушки замерли так же одновременно, как и дернулись.

Казалось, будто они вдруг застыли.

Странное равновесие продержалось еще какое-то время.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а затем…

— …Виви? — послышался голос из-за спины девушки.

Из-за ее плеча выглянуло лицо девушки с короткими волосами и небольшими очками на носу.

Видимо, это знакомая той девушки, что стояла напротив Акари. Где-то с мгновение она выглядела озадаченно, но потом увидела Акари.

И тогда…

— ?!

Высунувшаяся из-за плеча девушка тоже застыла с выпученными глазами.

Зато пришли в себя остальные девушки. Они принялись обходить замершую группу и переодеваться в одежду из ящика. Некоторые из них бросали подозрительные взгляды на Акари и ее оппонентов, которые собирались переодеться первыми, но застыли на месте… впрочем, вмешиваться в ситуацию никому не захотелось.

Наконец…

— …Вот так встреча, — равнодушно проговорила Акари.

— Это точно, — с улыбкой ответила златовласая девушка.

Ее очаровательное лицо украшала натянутая улыбка… чего нельзя сказать о больших, полных уверенности в себе глазах. Скорее, они блестели таким светом, словно девушка пыталась испепелить Акари взглядом.

— А. Ам-м…

Девушка в очках же растерянно косилась то на Акари, то на свою златовласую знакомую.

— …

— …

Акари и златовласая девушка дружно запустили руки в ящик и достали одежду.

И, оценивая свой улов взглядом…

— От тебя избавились, потому что сочли бесполезной… — приглушенно пробормотала… даже прошептала Акари как всегда равнодушным голосом, — …ассасин?

— Это мои слова, диверсант, — так же приглушенно, но язвительно ответила ей Виви Холопайнен, ассасин из отряда Жилетта.

Казалось, будто луну раскололо пополам.

По самому центру белого небесного диска шла жирная вертикальная линия черного цвета.

Летающая крепость «Соара».

Одна из трех крепостей, находящихся во владении королевства Вимарк. Всего на Фербисте не наберется и десятка таких орудий, и эти магические машины по праву считаются крупнейшим и сильнейшим оружием.

Это буквально мобильные крепости.

В каждой из них могут перемещаться тысячи вооруженных солдат.

Конечно, несмотря на способность летать, крепости куда медленнее и неповоротливее драгунов и авиации… Но благодаря независимости от рельефа и возможности вертикального перемещения войска на летающих крепостях все равно передвигаются в разы быстрее, чем по земле.

Кроме того, благодаря тому, что крепости находятся в воздухе, обычные войска попросту не могут их атаковать. Если у армии нет магической противовоздушной защиты, авиации или наездников на драгунах, то она ничем не сможет ответить такой крепости.

Более того, эти крепости даже крепче, чем кажутся, ведь к их защите причастна и магия.

Такие крепости, обрушивающие атаки сверху, подобны богам, вершащим небесное правосудие, и поэтому в бою против них наземные войска быстро впадают в отчаяние и панику. В каком-то смысле описание «отчаяние с небес» подходит и крупномасштабным заклинаниям массового поражения… Но если магия — просто мощь, обрушивающаяся сверху, то крепость еще и подавляет вражеские силы своим равномерно надвигающимся обликом.

— Итак…

Окинув взглядом величественную черную крепость, проплывающую на фоне луны, Тору опустил взор на метательный нож в своей руке.

К металлическому кольцу на его рукояти крепился кусок красной ткани, на обратной стороне которой написаны буквы и нарисована несложная карта.

«Приготовления идут. Полчаса после захода солнца. Северо-восток. Дно. Подробности на карте».

Естественно, сообщение прислала им Акари на своем ноже.

После двух дней преследования летающей крепости на «Светлане» отряд Тору, наконец, обнаружил кинутый с нее нож. Ткань, привязанную к нему, они предварительно вымочили в воде с растворенной в ней материей, чтобы Чайка могла обнаружить ее с помощью поискового заклинания.

— Ты готова? — бросил Тору через плечо.

— В любое время, — ответила ему Фредерика.

Сейчас она выглядела уже не как девушка, а как драгун. Ее огромное тело покрывала чешуйчатая броня, из спины росли крупные крылья, а из головы — грозные рога. Обычно ее чешуя блестела серебром, но сейчас она окрасила свое тело в матово-серый цвет, чтобы не сильно выделяться на фоне неба.

— Знаю, что повторюсь, но… — протянул Тору. — Ты поистине бредовое создание.

Конечно, если она умела управлять своим размером и формой, то и цвет меняла с легкостью… Но все равно вид драгуна невольно вызывал дискомфорт у человека, привыкшего видеть Фредерику в форме девушки.

— У тебя не бывает такого, что ты забываешь, в какой форме находишься?

— Бывает, — спокойно ответила Фредерика.

— Бывает все-таки?

Тору невольно нахмурился, представляя себе Фредерику в какой-то невнятной, «отсутствующей» форме.

— Когда раз за разом используешь магию и растягиваешь свою форму, меняться начинаешь и в душе… Короче, появляется чувство «ой, а кто я такая?». Это еще одна причина, по которой нам выгодно заключать контракты с людьми.

— …А?

— Та форма, которую вы называете «драгуном», основана на образе в сознании наездника. Да и моя человеческая форма отталкивается от сильного образа Люсии, существовавшем в сознании Доминики.

Другими словами, Фредерика говорила, что облик драгуна в конечном счете определяется человеком.

И даже эту бронированную форму «боевых драконов» они принимали для удобства людей, вернее, наездников, с которыми заключали контракты.

— То есть на самом деле вы даже не драконы?

— Может быть, — Фредерика беззаботно улыбнулась. — А, да. Если ты хочешь, Тору, я могу принимать облик Акари, когда становлюсь человеком.

— Не надо. Подозреваю, это может плохо на тебе сказаться.

Вообще, Фредерика уже однажды превращалась в Акари.

Но по ее словам… если по неосторожности пробыть в каком-то облике слишком долго, то образу начинает соответствовать и сознание.

Ладно внешний вид, но если у Тору появится вторая регулярно несущая чепуху младшая сестра, то проблем у него станет даже не вдвое больше. Нетрудно представить, как они начнут взаимно усиливать друг друга.

— Ну да ладно, — сказала Фредерика и протянула руку. — Прошу.

— Что значит «прошу»?.. — нахмурился Тору, глядя на ее руки.

Если случайно пожать драгуну лапу, можно не только переломать себе все кости в ладони, но и остаться с глубокими ранами от его когтей.

— Вы ведь хотели поехать на мне? — Фредерика вопросительно склонила голову.

— Не, ну, хотели, конечно. Но рука-то тут причем?

— Я возьму тебя на ручку.

— …

Тору перевел взгляд чуть подальше.

Тем временем там…

— Еще. Еще… м-м. Идеально.

На спину Фредерики залезла Чайка, довольно улыбнулась и вытерла со лба пот. Она только что закончила привязывать к ней гроб сеткой, закрепленной на чешуе драгуна. С точки зрения Тору, привязала она его абы как, но не придираться же к эстетичности.

Впрочем, это все неважно…

— Ну же. Давай ко мне, Тору, — Фредерика почему-то говорила на удивление радостно.

— Не… я, пожалуй, тоже на спине поеду.

— А вот и нет, — тут же отвергла Фредерика предложение Тору. — Если я стану слишком большой, то никакой камуфляж нам не поможет. Поэтому я выбрала минимально возможный размер, который позволит мне унести двоих. Но будет проще лететь, если груз распределить равномерно.