Внутри «Соары» повсюду возникали трещины и мгновенно увеличивались в размерах.

Даже хребет крепости, ее магический двигатель, начал искривляться. Из него вытекала кровь «жертвенных» девушек и вываливалась их плоть. Казалось, будто двигатель кровоточит и умирает.

И посреди всего этого…

— …

Истекавший кровью из раненой груди Рикардо лежал в углу на разорванном и погнутом полу, словно выкинутый кем-то мусор. Он еще не умер, но положение и глубина раны недвусмысленно указывали на летальность. Жить ему осталось совсем недолго.

А рядом с ним…

— Господин Рикардо.

Вдруг опустилась на колено девушка.

Лейла… голубая Чайка.

Она тоже ранена — у ее рта и на груди видны кровавые следы.

Видимо, она отплевывалась кровью. Может, в легкие впилась сломанная ключица. Возможно, кровоточит какой-то поврежденный орган. В любом случае, без срочной помощи ее ранения тоже окажутся смертельными.

— Лей… ла… — даже пребывая на пороге смерти, Рикардо нашел в себе силы улыбнуться. — Прос… ти… ты… стольким… помогла… а я… ничего…

— Нет… — с улыбкой ответила Лейла.

Она тоже находилась на пороге смерти, но речь ее ничуть не замедлилась. Возможно, она вколола себе анестетика.

— Похоже, что умирает и господин Грат…

Лицо Лейлы омрачилось.

Возможно, на самом деле, эта девушка, настаивавшая на том, что она лишь инструмент… все равно по-девичьи любила того мага.

— Оба вы оставались со мной и помогали «проводить время до смерти». Я благодарна за это, пусть вы и извлекали из этого выгоду.

— Яс… но…

Рикардо судорожно дернулся.

А может, он просто попытался кивнуть.

— Что-то я… устал…

— Я тоже устала. Поэтому давайте уйдем вместе. Это последний фрагмент, необходимый вам для столь желанного понимания «жизни».

— Жиз… ни…

— Смерть завершает жизнь. Она связывает житие воедино. Вот, что есть смерть. Наверное, — певучим голосом проговорила Лейла. — Вот и все, что она есть. Вот такая она вещь. Не больше и не меньше.

Рождение. Жизнь. Смерть.

Всего лишь явления.

Бессмысленные.

Беспричинные.

Если даже у них и есть смысл, то он не закладывается загодя. Человек сам находит его и присваивает. Каждый делает это бессознательно, но у Рикардо не получалось с самого рождения. А смысл Лейлы… потерпел крах.

В конечном счете, все настолько просто.

— Лейла… нет… Чайка…

— Я — Лейла, — отозвалась она. — Чайка… я отказалась от этого имени.

— …

В следующее мгновение дверь сорвал мощный поток грязной воды и поглотил их.

Детали и обломки валились градом.

И посреди него, по гнутому, покореженному, местами обвалившемуся полу…

— Мы умрем! Умрем! А-а-а-а, мы все умрем! — кричала, бежала и прыгала через ямы Виви.1

Прямо за ней бежали Акари и Зита.

После победы над Гратом они побежали вглубь крепости, чтобы встретиться с Тору и остальными.

За ними по пятам гнался затапливающий крепость грязевой поток. Он смывал и поглощал все на своем пути, а непрекращающиеся брызги то и дело задевали спины девушек.

В отличие от резких паводков и оползней, обычно потопы не могут догнать человека. Однако крепость разрушилась уже настолько, что в ней мало где можно нормально ходить. И ладно бы проблема была лишь в заваленных проходах и попадавших деталях… в некоторых местах пол погнулся и провалился так, что уже появились помещения, где стоять буквально негде.

Разумеется, «Соара» и без того держалась на последнем издыхании, и в этот самый момент ее разрушал далеко не один лишь потоп. Впрочем, девушки думали только о том, чтобы уворачиваться от падающих на них вещей.

Наконец…

— Да куда этот твой брат подевался?! — воскликнула Виви, бегущая, куда глаза глядят.

— М-м… — протянула Акари. — Я полагала, что покуда в моем сердце есть любовь и уважение к брату, оно легко почует его местоположение, но…

— Ах, ты! — закричала Виви. Но тут… — А…

Виви ошарашенно замерла на месте.

Тупик.

Коридор уперся в стену. Возможно, она всегда здесь была, возможно, ее поставил здесь герцог Гавани после присвоения крепости, но главное…

— Тц…

Виви быстро развернулась… но увидела, что из глубины коридора к ним уже несется пенящийся поток. Бежать в другое место поздно. Как только вода доберется до щиколоток, идти станет практически невозможно. А пока они будут медленно ковылять, вода поглотит их.

— Виви, отойди! — воскликнула Зита, хватаясь за гундо. — Мольс, баргс, эльм, эйса, зардос...

Зита в спешке читала заклинание. Вокруг ее гундо начали вращаться голубые диаграммы… а затем вдруг послышался пронзительный звук.

И после этого…

— Явись! «Разлагатель»! — воскликнула Зита, и по стене побежали трещины

В следующее мгновение стена, преграждавшая путь Виви и остальным, начала быстро осыпаться.

Заклинание Зиты, вернее, тот самый «звук», вызвал в стене микроскопические вибрации, приведшие к резкой деструкции материала.

По всей видимости, Зита решила рискнуть и пробить дыру в обшивке, чтобы вода выплеснулась наружу и не утопила девушек.

Но…

— ?!

Стена рухнула.

Однако она ввалилась в направлении отряда Виви.

И из-за буквально распылившейся стены хлынуло огромное количество воды.

К несчастью Виви и остальных, никто из них не заметил тот момент, что ярус, на котором они находились, уже опустился ниже поверхности воды.

Вода приближается и спереди, и сзади.

Магия Зиты лишь приблизила смерть от утопления.

— !.. !..

Когда подоспевший со спины поток достиг ног Зиты, та немедленно поскользнулась и упала. Виви попыталась помочь ей подняться, но вода выбила из равновесия и ее, заставив картинно упасть лицом вперед.

А затем…

— …

Акари прыгнула в воду сама.

Вода и воздух. Очевидно, что пребывание одновременно в двух средах разной вязкости приведет к потере равновесия. Поэтому шансов сохранить контроль над собственными движениями останется больше, если оказаться в воде с самого начала.

Акари зацепилась молотом за пробитую магией Зиты дыру, стремясь выбраться наружу. Если крепость затапливает, значит, она уже не находится на той безумной высоте, с которой человек не смог бы спуститься самостоятельно. Если они выберутся наружу, у них еще останется шанс на спасение.

— …

Акари обернулась и увидела, что Виви поняла смысл ее движений и тоже пыталась выплыть к спасению, утаскивая за шиворот Зиту. Поскольку два потока взаимно компенсировали друг друга, выплыть оказалось не так уж сложно.

Вот только…

«Это...»

Над головой темно.

Под водой нет света, который должен доходить с поверхности озера.

Сломанный «Стратос» накренился и разлегся точно над головой Акари. Кроме того, с него постоянно сыпались обломки.

Добраться до поверхности, избегая всего мусора… скорее всего, невозможно. Им не хватит дыхания.

— …

Она увидела, как на лице плывущей рядом Виви появилось отчаяние.

И тогда…

«...Что?»

Неспешно тонули тела, покидающие летающую крепость «Стратос».

Все и вся двигалось сверху вниз, поэтому единственный объект, который не подчинялся этому правилу, Акари смогла заметить даже краем глаза.

Белое… нечто.

Поначалу оно плавало рядом с «Соарой», огибая крепость, но затем резко сменило направление и на огромной скорости понеслось в сторону Акари и остальных.

С такого расстояния нечто казалось лишь шариком из пены — ничего, кроме нее, разглядеть не удавалось.

Но…

— !..

В следующее мгновение Акари, Виви и Зита оказались внутри пены, окутывающей нечто.