На поверхности воды появилась пена, но ее пригнали не волны.

Похоже… это смеялся хозяин щупалец.

— Слово «фейла» означает «неудачу». У нас либо нет того, что нужно, либо есть, но слишком мало.

— … — девушка замотала головой.

Она мотала ей еще долго… но понимала, что от этого истина, которую ей рассказали, не изменится. В конце концов, она упала на колени.

— Я… я…

— Лишь инструмент. Твое тело и душа существуют лишь для достижения цели. Страдания, страх, скорбь… Даже они.

— … — девушка вздохнула.

Медленно и протяжно, словно пытаясь безмолвно стерпеть свою боль.

Монстр же не сказал больше ни слова… и причудливый разговор, который казался совершенно невозможным, завершился, уступив место завываниям ветра и грохоту грома.

Похоже, это какая-то каюта.

Личные покои командира летающей крепости или одного из его заместителей. Комната просторна, но не отличается богатством оформления. Стол, постель и шкаф. Все они вмонтированы в стены и пол и надежно крепятся к ним — в летающей крепости такое неизбежно.

Из-за этого в середине комнаты никакой мебели нет.

Словно вместо них, туда сбросили гроб и труп.

Гроб Чайки.

Труп Фредерики.

А в следующее мгновение в их сторону швырнули и Чайку.

— Акари…

Поднявшись на четвереньки, Чайка бросила взгляд в сторону притащившей ее диверсантки.

Но Акари промолчала и даже не посмотрела на нее в ответ. Она сразу развернулась и покинула комнату.

Похоже, Грат целиком и полностью управляет ей. Если подумать, то сейчас она очень похожа на тех солдат, что патрулируют крепость.

Но как бы там ни было…

— Тору…

У Чайки не осталось союзников внутри крепости.

Уже не осталось. Даже если бы Чайке удалось бежать из крепости, она оказалась бы одна.

Отправится ли она вновь собирать «останки» в одиночку?

Или же…

— Я…

У нее конфисковали и гундо, и «останки», так что ей осталось лишь прижаться к гробу.

Чайка Трабант… нет, Чайка Газ.

Бездомная принцесса с гробом на спине.

У нее больше ничего не осталось.

А может… у нее с самого начала и не было ничего другого?

Она встретилась с отрядом Тору и начала путешествовать с ними по чистой случайности. Ей повезло наткнуться на Тору возле Дельсоранта. Она наняла его, но изначально это был просто краткосрочный контракт. Просто после этого они договорились, что Тору будет работать на нее и дальше, так что с тех пор они путешествовали вместе.

— Я…

В голове Чайки пронеслись сказанные Лейлой слова.

«Чайка, принцесса с гробом. Чайка, бездомная принцесса. Девушка, цель которой — сбор останков Проклятого Императора Артура Газа, своего отца. Больше у тебя нет ничего. Совершенно ничего. Все твое восприятие мира — не более, чем следствие «сбора останков». И твои радости, и печали, и гнев, и все остальное — все связано со сбором останков, выдумывается на ходу просто ради связности и согласованности».

— Это не…

«Неправда», — думала она… Хотела думать.

Но у Чайки нет ни единого доказательства, способного опровергнуть слова Лейлы.

Она хотела верить себе, но в ее воспоминаниях есть провал. Непроглядная тьма, крепко засевшая посреди сознания. Что кроется в ней — не знает даже сама Чайка.

— Тору…

Пока она была не одна, она забывала о ней.

Она переставала быть одиноким созданием, единственный смысл жизни которого сводился к сбору «останков».

Когда у нее появились друзья, Чайка впервые в жизни познала чувство под названием «радость».

Но…

— Акари… Фредерика…

— М? Ты звала?

— … — Чайка моргнула.

Ей послышалось? Она так соскучилась по друзьям, что у нее начались галлюцинации?

— ?..

Ошарашенно повернувшись, Чайка неожиданно для себя встретилась взглядом с сидевшей на полу с изумленным видом Фредерикой.

— Фредерика?!

— Угу. Я Фредерика, а что?

Превратившийся драгун вопросительно наклонила голову.

И почему-то она… превратилась в маленькую девочку.

Если обычно она казалась подростком и ровесницей Чайки… то сейчас выглядела лет на 10 или даже еще младше. Она стала на голову-две ниже Чайки.

— П… почему?! — ахнув, спросила Чайка.

— Потому что Тору дал мне такое имя, а что? — отозвалась Фредерика, явно не понимая, с чего она спрашивает такое.

Видимо, ей и правда показалось, что Чайка спрашивала ее о том, почему она Фредерика.

— Другое! Почему жива?

— Потому что не умирала?

— Голова! Пробит…

Чайка своими глазами видела дыру размером с кулак в затылке Фредерики. И она знала, что практически единственный способ убить в остальном бессмертного драгуна — повредить ему голову, то есть мозг. Даже драгун, который может с помощью магии «отменить» любую полученную рану, не сможет ничего сделать, лишившись мозга, который этой самой магией и управляет.

Но…

— ?!

И тут Чайка заметила.

За спиной Фредерики на полу лежало нечто, похожее на сброшенную одежду.

Вернее… там лежала «шкура» Фредерики.

— Л… линяла?!

— Ну, типа того, — ответила Фредерика. — Я ведь уже делала это, когда мы проникли в крепость… Ах, да, Чайка, ты же тот раз проспала. После битвы с Тору я поняла, что уязвима против химических препаратов. Поэтому с тех пор я стала окутывать свое «настоящее» тело оболочкой из плоти.

— …

— Ну а поскольку я теперь так делаю, это просто мой костюм.

С такими словами Фредерика приподняла «шкуру».

И действительно, ниже шеи она оказалось пустой, словно настоящий костюм. Но кошмарная рана в затылке осталась. Очевидно, когда Фредерика сидела внутри, она доходила своему костюму лишь до плеч.

Естественно, это означало, что от ударов по голове Фредерика больше не умрет.

— Я придумала эту фишку для реванша против Тору… но поскольку он уже все видел, надо будет придумать что-то еще, — Фредерика смущенно усмехнулась.

И тогда…

— !..

Чайка крепко обняла ее.

— Чайка?

Разумеется, такие крепкие объятия удивили Фредерику.

— Большое счастье, Фредерика… жива. Но… Тору…

— Ах, да. Нам нужно отправиться на поиски Тору, — весело проговорила Фредерика, совершенно не улавливая интонаций Чайки.

Она не знает, что Тору упал с летающей крепости.

— Не очень хочется, чтобы он где-то умер без моего ведома.

— Фредерика. Тору… Тору уже…

— Я и сейчас ощущаю его запах. Несомненно, он где-то внутри крепости.

— ?!

От удивления Чайка не нашлась с ответом.

Фредерика повела носом, принюхиваясь, а затем продолжила:

— У этой летающей крепости есть системы внутренней циркуляции воздуха, вентиляции и кондиционирования… Поэтому запахи сильно смешиваются, и я не могу сказать, где он.

— Запах… Тору? Его?

— Угу. Отчетливо чую. Только не знаю, откуда его несет, — уверенно заявила Фредерика.

— Тору… жив?

Она не понимала, как.

Но вряд ли Фредерика может ошибаться. Этот драгун то и дело куда-то исчезал, но затем безошибочно находил их, следуя именно за запахом Тору. Более того, она даже научилась оценивать физическое состояние Тору по запаху.

— Тору!..

От радости Чайка еще раз крепко обняла Фредерику.

Воздух внутри штабной комнаты летающей крепости «Стратос» начал ощутимо дрожать.

— Что за?..

Трудно определить, кто заговорил первым.

Но волнение быстро разнеслось по всей штабной комнате.

Проецировавшаяся на кристальную панель «Соара» увеличивалась в размерах. Причем быстро.

«Стратос» продолжал регулярно обстреливать ее волновыми атаками. Они стреляли с таким интервалом, чтобы у противника не было шанса контратаковать, и стремились таким образом истощить их запасы магической энергии. Пока что «Соара» успешно оборонялась от атак с помощью защитной магии, но вряд ли ей удавалось подавлять весь импульс… А главное, что магическое топливо не бесконечно, и вечно поддерживать заклинание они не смогут.