Тело светящейся девушки распалось и вновь собралось.

Однако теперь она словно окутала собой Артура Газа… или, точнее, его руки и оружие. Нива изменила его до неузнаваемости — в вооружении юноши уже никто не признал бы ни меча, ни гундо.

— Вы разгадали мой план и пришли победить меня вновь… но не убить, а окончательно уничтожить мою сущность? Вы столько ждали, пока я снова обрету материальную форму… — Артур окинул окруживших его апостолов взглядом. — Но вы опоздали.

Он не хвалился и не насмехался.

Артур говорил так, будто оглашал очевидные истины.

— Перерождение завершено. Вам уже не одолеть меня.

А в следующую секунду…

— !..

Все апостолы дружно набросились на Проклятого Императора.

Быть может, даже эти знания навязал ей кто-то другой.

Артур Газ воскрес.

И как только белая Чайка увидела свершившееся, откуда-то из самых глубин сознания на поверхность выплыли новые знания.

— Я… мы…

Людей, которых называют Чайками, никогда не существовало.

Все они — лишь фальшивые личности, созданные из информации, которой обладала некая «прото-Чайка», и наделенные разными возможностями.

Что же до той самой «прото-Чайки», она погибла в день штурма столицы Империи Газ.

Герои убили ее сразу после Проклятого Императора.

Но ее личность и воспоминания предварительно скопировали и размножили магией, а затем внедрили в мозг специально выбранных сирот.

Нынешние Чайки, по своей сути, — паразиты, вытеснившие личности тех детей.

Обсуждать, настоящие они или фальшивые, глупо, ведь они даже не люди.

Более того, весь смысл их существования сводился к тому, чтобы собрать останки убитого императора Газа, съесть их, извлечь информацию о строении императора, «отфильтровать» и «переплавить» ее, а затем внутри матки воссоздать его человеческую форму.

Другими словами, они — не более чем живые биологические фабрики.

Чаек сделали непохожими друг на друга просто затем, чтобы их не уничтожили одним и тем же способом. Не больше и не меньше.

Они не люди, не плоды любви между мужчиной и женщиной, а фальшивые создания, сделанные по тщательным расчетам. У них нет собственных тел, нет даже сознания как такового. Они — лишь сгустки информации, прикидывающиеся людьми.

— Я… мы… — повторила за ней настолько же ошарашенная красная Чайка.

Наверняка те знания, что дремали внутри нее, тоже вырвались на свободу.

Такие новости ошеломили бы любого.

Все их страдания и переживания, всё, что они делали, служило одной-единственной цели возрождения Проклятого Императора. А теперь, когда черная добилась ее, белая и красная превратились в бесполезные «излишки».

Хотя теперь Артуру Газу не нужна была и черная.

И она, и остальные Чайки — лишь расходные материалы.

Такова их судьба.

— Я…

«Ради чего?»

Хоть белая Чайка и понимала, что здесь и сейчас задаваться этим вопросом бесполезно, что на него все равно никто не ответит… она ничего не могла поделать с собой.

— Прочь, апостолы.

С этими словами Проклятый Императора взмахнул мечом… и, ко всеобщему удивлению, первым же ударом перерубил одного из них.

Под руку Артура Газа попался подбежавший вместе с остальными алебардист. В следующее мгновение половинки его тела и половинки алебарды упали на пол. Белая маска с цифрой «6» раскололась, обнажив безразличное лицо мертвеца.

Чтобы разрубить человека одним ударом, нужна недюжинная сила, скорость и точно рассчитанный угол атаки. Мало того что все параметры удара нужно мгновенно рассчитать, их еще необходимо воплотить собственным телом. В теории требуемые действия могут показаться простыми и очевидными, но осуществить их на практике крайне трудно.

— Вам уже не одолеть меня.

«Усиленный» Ладой Нивой меч по длине почти сравнялся с копьем… но Артур Газ размахивал им совершенно без труда, даже успев по пути зачитать защитное заклинание.

Его сила поистине чудовищна.

Пожалуй, она выбивается за все грани… в том числе за грань постижимого здравым смыслом.

Поэтому…

— !..

В тот самый миг, когда Артур Газ замахнулся мечом, остальные апостолы попытались атаковать, но путь им перегородила резко возникшая стена… которая отбросила их с такой силой, что незадачливых бойцов впечатало в стены тронного зала.

Артур зачитал заклинание столь сложное и быстрое, что никто его толком не расслышал, не говоря уж о том, чтобы понять, к какому типу оно относится.

Возможно, Проклятый Император смог бы даже без оружия, одними лишь заклинаниями, справиться с несколькими врагами.

И в это тяжело поверить.

Ведь на самом деле магов не считают костяками армий не только из-за малочисленности. Обычно, когда дело доходит до рукопашной, они ничего не могут противопоставить мало-мальски умелому бойцу.

Чаще всего маги и вовсе совершенно бесполезны без прикрытия традиционного войска.

Они должны учитывать в своих заклинаниях направление, положение звезд, температуру, влажность и множество других параметров, чтобы заклинание получилось как можно более эффективным. Настройка магии — дело столь сложное, что даже самый умелый маг практически не может двигаться с места.

Но Артур Газ оценивал окружающую среду в разы, в десятки раз быстрее любого мага, затем мгновенно выбирал заклинание и на огромной скорости зачитывал его.

Он мог применять заклинания с той же скоростью, с которой размахивал мечом. А может, благодарить следовало способности Нивы, слившейся с гундо и мечом.

В любом случае, истина в том, что Артур Газ мог использовать и меч, и магию одновременно.

Это значит, он мог одновременно защищаться и нападать или же наносить два удара в разные стороны.

И с таким чудовищем не справиться никакому человеку, какими бы непревзойденными умениями он не обладал.

И тогда…

— Берегись!

Впавшую в прострацию белую Чайку вдруг толкнули на пол и прикрыли сверху.

— Акари…

— Сейчас не время теряться! — упавшая на пол вместе с ней девушка, как ни странно, сорвалась на крик.

В следующее мгновение пол под тем местом, где только что стояла Чайка, обуглился и задымился.

Один из отзвуков битвы Артура Газа и апостолов.

Если бы не Акари, удар пришелся бы точно по белой Чайке.

Чайка отвела взгляд от битвы и огляделась по сторонам. Хотя никто из узников еще не освободился от оков, Давид и Сельма защищали собой красную Чайку, а Леонардо и Матеус — Зиту. Все они постепенно отползали ближе к стенам.

— Нам тоже пора бежать, — заявила Акари. — Похоже, здесь нам больше делать нечего.

— Бежать… — растерянно обронила белая Чайка. — Зачем?..

Куда бежать? Зачем бежать?

Ведь ей больше незачем жить.

— Прекрати говорить ерунду, умрешь же.

— Умру…

Бежать, чтобы выжить?

Но разве она хоть когда-то «жила»?

Она была лишь марионеткой. Лишь фальшивым созданием, цель и смысл жизни которого определял кто-то другой.

Даже тело ее принадлежало не ей.

Сама она — только призрак, бесплотная маска, переписанная личность.

Ее покинул смысл жизни, отвергло то «я», за которое она так цеплялась. Даже как марионетка она была лишь одной из «запасных», созданных на всякий случай.

А теперь ей говорят выживать, куда-то идти, что-то делать?

— Чайка!

Акари схватила ее за шиворот и потащила за собой.

Времени избавляться от оков нет, как бы сильно они ни мешали Акари двигаться.

Ей лишь чудом удалось вовремя оттолкнуть Чайку от того удара.

Но…

— Акари, беги, — сказала Чайка. — Акари… есть. Смысл жизни.

Но у нее самой уже нет.

Поэтому…

— Не пори…

«…чушь», — хотела сказать Акари, но последнее слово потонуло в грохоте.

Девушки обернулись и увидели, как на них падает и потолок, и одна из колонн, на которых он держался. Видимо, одна из атак Артура Газа разрушила колонну у основания.