Двигаясь, она издавала душераздирающий скрип, будто приветствующий тех, кто уходил сквозь нее на тот свет.

Морг замка Герансон.

Без морга, как правило, не обходится ни один замок. Даже если замок осадят, трупы нельзя разбрасывать где попало. Гниющие тела плохо сказываются на боевом духе солдат, а в худшем случае могут вызвать эпидемию. В то же время скопившиеся трупы можно использовать в качестве источника магической энергии, так что и избавляться абы как от них не следует.

Поэтому в замке обязательно выделяется темная, холодная, герметичная комната, где трупы и хранят.

— Заносите.

Стражники угрюмо затащили в морг тела Тору и Фредерики.

Мертвым почести уже не положены, так что несли их не на носилках, а за шиворот и обращались как с мусором.

Тору и Фредерика пополнили один из рядов трупов.

В морге сильно воняло — совсем недавно в него добавилось множество тех, кто не пережил отборочный этап.

И затем…

— В конце концов…

Уходя, стражники не заперли за собой дверь. В проходе осталась стоять фигура.

— Ты так и не стал ни рыцарем, ни диверсантом… ни кем-либо еще.

Син.

С этими словами он подошел к трупу Тору, пошарил по нему рукой и вытащил из-под нагрудника листок бумаги. На нем, как и обещал Тору, значились места с припрятанными останками и руководство по обезвреживанию ловушек.

— В диверсанты ты не годился хотя бы потому, что честно исполнил обещание и все расписал. Хотя пусть, я благодарен. Акари, так и быть, освобожу. Но судьбу твоей Чайки решать не мне.

Син повернулся к Тору спиной, словно навсегда прощаясь с ним, и ушел.

Видимо, за дверью караулил стражник, поскольку створ вновь заунывно заскрипел и закрылся.

Морг быстро наполнился холодной тьмой и тишиной.

И только…

— …

Рядом с полом раздался чей-то тихий голос.

Затем тело Тору окутало голубое свечение.

То самое, что сопровождает магию.

После чего…

— …

Тору непринужденно поднялся.

Некогда мертвый диверсант протяжно вздохнул, словно прогоняя поверженного бога смерти.

Из тени показалась фигура зверька.

Котенок.

Но тот ли он, кем кажется?

— Тору, ты в порядке?

Во всяком случае, обычные кошки не разговаривают.

— Да, спасибо.

Он повел плечами, разминаясь.

Котенок с золотистой шкуркой и кроваво-красными глазами запрыгнул ему на колени. Любой, кто знал настоящую форму этого создания, без труда признал бы в кошке превратившуюся Фредерику.

Все это время она пряталась под одеждой Тору в форме котенка.

Затем укусила и восстановила сердце диверсанта.

Конечно же, тело Фредерики в самом деле погибло и уже превратилось в неподвижный кусок плоти, «сброшенную шкуру». Примерно таким же образом

Фредерика обманывала врагов во время штурма летающей крепости.

Они договорились об этой «уловке» еще до начала битвы с Альбериком.

В конце концов, у них лишь две задачи — спасти Чайку и забрать останки.

Побеждать в чемпионате отнюдь не обязательно.

Поэтому Тору решил сделать вид, что умер в бою, и таким образом скрыться из поля зрения Сина.

— Итак… — тихо сказал Тору, вставая и наполняясь решимостью. — Теперь начинается настоящая битва.

Комната казалась до жуткого холодной.

Но дело не в температуре, а… наверное, в том, что она выглядела безжизненной.

В ней витало ощущение заброшенности, подобное тому, что встречается в руинах.

Пусть на полу и стояла какая-никакая мебель, ей будто совершенно не пользовались.

Едва ли многие люди с первого взгляда признали бы в этой комнате личные покои принцесс… двух приемных дочерей князя Хартгена.

Ирина и Арина, как правило, спали со Стефаном Хартгеном.

Тем не менее, свою спальню выделили и им… Здесь они переодевались, прихорашивались и так далее.

В этой самой комнате.

Пусть чаще всего близняшки следовали за князем по пятам, словно две тени, иногда одна из них, а то и обе посещали покои.

Комната у них одна на двоих.

— М… м-м?..

Может, иной ожидал бы, что рядом с ней всегда стоит стража, а внутри хлопочет горничная, но нет. Принцессы настаивали на том, что ухаживать за собой будут исключительно сами, и никому не позволяли заходить внутрь. Хоть сегодня они и считались дочерьми князя, на самом деле происхождение их едва ли знатное, так что все обитатели замка старательно убеждали себя в том, что девушки просто не привыкли к жизни принцесс.

Любопытствовать никто и не пытался — каждый прекрасно знал, что недовольство принцессы может стоить обидчику головы.

Однако…

— М…

В комнате едва слышно раздавался задумчивый голос раздетой Арины. Ирины, ее бессменного двойника, не было.

Арина стояла у стены и смотрела в ростовое зеркало.

В нем отражалось бледное, еще незрелое тело, задумчиво склонившее голову.

— Все-таки и это скоро придется менять…

«Менять».

О чем она говорила?

Арина стояла совершенно обнаженной, она сняла даже украшения.

В зеркале тоже отражалась лишь она… Менять ей решительно нечего.

— ?..

Арина обернулась.

Ей показалось, в зеркале она увидела, как что-то шелохнулось за спиной.

Однако взгляд ее фиолетовых глаз ничего не замечал.

И тем не менее…

— …

В следующее мгновение на ее шею змеей намоталось оружие.

Арина ничуть не испугалась, лишь опустила взгляд и посмотрела на лезвия змеиного клинка. Похожее на кнут оружие уходило от плеча куда-то назад.

— Будешь шуметь. Голову. Отрублю, — пояснили слова происходящее.

Наконец перед лицом Арины показалась девушка-хозяйка змеиного клинка и копейщик.

— Ну надо же… — Арина моргнула.

Красная Чайка и ее спутник, наемник по имени Давид.

— Ну привет, принцесса, — на редкость непринужденным голосом обратился Давид. —

Не покажешь ли нам дорогу?

— Дорогу?

Хотя красная Чайка могла в любой миг исполнить угрозу и обезглавить Арину, та не нервничала и не боялась.

На секунду ее реакция даже смутила Давида… но он сразу решил, что сейчас не время для сомнений, и продолжил:

— Видишь ли, наш напарник пошел к вам гости и что-то припозднился. Честно говоря, мы его совсем потеряли.

— А-а… — Арина натянуто улыбнулась.

Любой крупный замок, в том числе Герансон, обязательно оборудован резервными помещениями. Например, тех же темниц в замках несколько, причем находятся они не в одном месте.

Видимо, Чайка и Давид решили, что, чем проверять все комнаты подряд, проще взять в плен хорошо осведомленного человека, а лучше — кого-нибудь поважнее, чтобы говорить об обмене заложниками.

Вчера они проиграли в турнире.

Их раны до сих пор не зажили. Как бы эта пара ни угрожала Арине, вполне вероятно, что они даже на ногах стоят с трудом.

Впрочем…

— Ну а если ты по пути расскажешь, где у вас хранятся останки императора Газа и поделишься ими, мы будем только рады.

— Какие вы алчные, — проворковала Арина. — Но нет. Папа не берет пленных. Всех незваных гостей быстро казнят.

— …

Мужчина прищурился.

Он нисколько не удивился. Возможно, ожидал такого ответа.

Однако…

— Быть может, я и не знаю, о ком вы говорите, но… — певучим голосом проговорила Арина и слегка повернула голову, переводя взгляд на Чайку, — из-за вас тот человек уже встретил ужасную кончину. Безусловно, сначала его пытали, чтобы выведать обо всех, с кем он работал. Далее, если это была женщина, ее долго и упорно насиловала стража, а затем казнила путем сожжения лица. Если это был мужчина, ему отрубили все конечности, а потом, когда он не мог двигаться, кастрировали. Конечно же, исход одинаков.

— …

Красная Чайка и Давид промолчали.

Арина добавила все с той же улыбкой:

— Ах, как мне жаль вашего напарника.

— ...Молчи, — глухо ответил ей Давид. — Ты же не думаешь, что мы поверим тебе, не увидев трупа?