— Тору, — сказала красная Чайка. — Наша цель. Убить «Чаек».

— Но ведь…

— Мы. Больше. Не с ними, — уверенно закончила красная и взмахнула рукой.

Змеиный клинок со звоном вернулся в исходное состояние.

— Поэтому… Возмездие.

— Тору. Прошу. Помощи! — вторила белая Чайка, передергивая затвор.

Похоже, белая и красная Чайки смогли договориться друг с другом.

Они сочли, что ради того, чтобы распрощаться со званием «принцесс с гробами» и похоронить, наконец, свое прошлое, им просто необходимо сразиться с такими же Чайками и одолеть их.

— Да уж… — бросил Тору куда-то в сторону. — В том, что касается упрямости, вы и правда достойны друг друга!

— М?..

— М-м?

Белая и красная Чайки дружно нахмурились.

Но Тору не обратил внимания и…

— Хозяйка отдала приказ, Акари… поможем им.

— Так точно! — отозвалась девушка, и их поединок с вооруженной стальными кастетами Чайкой стал буквально искрометным.

Может, Акари, как обычно, не изменилась в лице, но Тору услышал воодушевление в голосе сестры.

Бессмысленно подчиняться хозяину, утратившему волю к жизни.

Поэтому решимость Чаек словно разогнала сомнения Акари.

— Но эту Чайку добью я! — бросила она и размахнулась молотом.

Серая Чайка отбилась кастетом — вернее, отвела атаку, ударив по рукояти молота.

Но…

— !..

Акари резко выдохнула, и в ту же секунду наконечник ее молота расплылся перед глазами.

Хоть серая Чайка и отбилась от молота четко выверенным ударом, сразу после этого наконечник молота описал полукруг и ударил ее по затылку.

Этим сверхсекретным приемом Акари практически не пользовалась.

Как стилеты Тору относятся к комбоклинкам, так и ее молот не так прост, как кажется.

Она способна сознательно отделять наконечник от рукояти и использовать тонкую цепь, связывающую части молота, чтобы быстро раскрутить оружие и тем самым сильно изменить траекторию удара. Кастет остановил рукоять, но наконечник сохранил импульс, быстро покинул поле зрения, описал дугу и нанес сокрушительный удар по затылку серой Чайки.

Акари сделала все для того, чтобы враг привык к одним и тем же размашистым ударам и начал реагировать на них интуитивно… а в самом конце битвы обманула. Подобные тактики — и есть главное оружие диверсантов.

— …

Конечно же, молот, утратив значительную часть массы, не смог нанести удар в полную силу и поэтому не проломил череп противника… но серая Чайка все равно рухнула на пол. В следующее мгновение Акари от всей души пнула ее.

На мгновение серая Чайка поднялась в воздух, а потом отскочила от пола.

Пинок получился таким безжалостным, что серую Чайку сразу стошнило… и она упала в лужу собственной рвоты.

— Хм? — Акари склонила голову. — Надо же. Какое интересное чувство.

— А?

— Мне полегчало на душе, брат, — проговорила Акари, возвращая молот в исходное состояние. — Это важное открытие. Оказывается, пинать Чаек приятно.

— П… понятно.

— Кажется, у меня появилась новая привычка.

— А-Акари… Опасная…

— Ну… ты ведь отличаешь друзей от врагов, правда? Не станешь же пинать наших Чаек просто потому, что тебе приятно? — вопросил Тору, глядя на стушевавшихся на спине Фредерики Чаек.

Конечно, они сами грозились убить Чаек, но, когда увидели безжалостную казнь Чайки в исполнении Акари… наверняка начали беспокоиться и за свои жизни.

— Что за глупость, брат? — нарочито возмущенно ответила Акари. — Мне неприятно, что ты меня так недооцениваешь. Хозяйку от врагов я прекрасно отличаю.

— Это радует.

— Белую я и пальцем не трону. Буду вымещать гнев на красной.

— Я же сказал, прекрати!

— Я просто шучу, брат. Наверное.

— Что еще за «наверное»?!

Их разговор еще не успел закончиться, а они уже пошли вперед, пробираясь через иллюзии.

Они не знали, сколько еще Чаек «приспособил» император Газ. Как минимум, в бою их обстреливала из лука зеленая Чайка, но она успела сбежать, как только ее товарищей начали громить.

Возможно, она еще вернется с подкреплением.

И все же…

— Покончим. С ними.

— М-м.

Белая и красная Чайки обменялись короткими фразами.

Судя по всему, Тору зря переживал, что их Чайки превратятся в обузу.

Зал, некогда называвшийся тронным, заметно изменился.

Конечно, его и без того разнесла битва Проклятого Императора и «апостолов»... однако теперь к следам разрушения добавились возникшие из ниоткуда загадочные конструкции.

Полупрозрачные объекты ростом с человека, похожие на ширмы или плиты, с выгравированными посредством материи заклинаниями.

Они стояли, словно деревья в стеклянном лесу… или же надгробия на кладбище.

Через весь пол подобно ковру тянулась магическая диаграмма, соединявшая плиты друг с другом. Сведущий в магии человек при виде этих диаграмм сразу бы понял, что смотрит на некую масштабную и тщательно проработанную систему передатчиков и управляющих магических контуров. В то же время он ощутил бы приступ отчаяния, поскольку так и не смог бы разобрать заклинание в силу его сложности и запутанности.

Таким образом, тронный зал… и весь замок Герансон превратился в огромный магический механизм.

Однако лишь его создатель знал, для чего он предназначен.

Другими словами…

— …

На троне в самом центре зала восседал Проклятый Император Артур Газ. Многочисленные голубые всполохи заклинаний самой разной яркости, возникавшие с разных сторон, рисовали у его ног причудливые тени.

Его руки покоились на подлокотниках, а глаза неотрывно следили за конструкцией… которую стоило называть лесом заклинаний.

Внешность Артура быстро менялась.

Хотя лицом он все еще чем-то напоминал того самого мальчика, что сражался с «апостолами», его облик уже миновал стадию юноши и постепенно устанавливался на этапе взрослого мужчины. Сложно сказать, какое слово подходило лучше — взросление или старение, — но такими темпами уже завтра Артур наверняка будет выглядеть как старик.

Но что это значит?

В зале не было никого, кто мог бы спросить Артура Газа. И даже кого-либо, кто просто мог задаться этим вопросом. Поэтому Проклятый Император продолжал чинно сидеть, а для его тела все так же проходил год за годом.

Наконец…

— Выполняются рабочие операции третьей фазы… в настоящее время обработано 70%.

Рядом с ним стояла девушка с разноцветными глазами.

Лада Нива.

Живое гундо… и умеющий превращаться магический усилитель.

Внимательный глаз без труда бы увидел, что вся энергия, перетекающая по напольной диаграмме, в конечном счете собиралась под ее ногами.

Видимо, это она управляла немыслимым количеством энергии, поскольку ее хрупкое тело без конца испускало голубое свечение.

— Изготовление ствола… 40%... в магических контурах отклонений не наблюдается… — тихо говорила Нива.

— Что насчет гиперпространственного прицела?

— Идет наведение на цель… до фиксации прицела осталось 43 единицы.

Артур Газ удовлетворенно кивнул.

Похоже, такого ответа он и ожидал. Ни задержек, ни затруднений не предвиделось.

— …

Но вдруг он прищурился и посмотрел за лес заклинаний.

За полупрозрачными плитами появились тени.

И одна из них…

— Мы просим аудиенции у Проклятого Императора Артура Газа, — обратилась она к Артуру. — Мы видим, что вы очень заняты… но не согласитесь ли уделить нам немного времени?

Голос казался спокойным и приятным на слух.

Он не таил в себе злобы или угрозы — казалось, говорящий остерегался проявлять их. Во всяком случае, правил общественного этикета он придерживался.

Видимо, к Артуру обращался чистокровный аристократ или вовсе член княжеской семьи.

— Время у меня есть, — ответил он, глядя в одну и ту же точку. — Более того, его у меня с избытком. Итак… я слушаю вас.