— Благодарим, — послышалось в ответ, и тени пришли в движение.

Из-за плит выплыли фигуры.

Четыре мужских, две женских.

Их возглавлял однорукий рыцарь.

— Хм, — подал голос Артур, увидев его. — Я видел тебя среди «апостолов».

— Сейчас я не «апостол». Мое имя — Альберик Жилетт, я рыцарь Вимарка, — ответил юноша.

И снова в голосе не прозвучало даже намека на насмешку или упрек.

Несомненно, он решил, что сейчас с Дьяволом, некогда побежденным альянсом государств, следует общаться уважительно, как с аристократом или правителем. В то же время рыцарь не показывал и толики страха перед лицом мужчины, которого многие называли Чудовищем. В глазах, обращенных к Артуру, не было трусости. Рыцарь держался с достоинством.

— …

Спутники рыцаря разошлись в стороны из-за его спины и тоже встали перед Артуром.

Девушка в очках, крупный мужчина, лысый мужчина, юноша-полукровка и… девушка с серебристыми волосами.

— Она что… — заговорил Артур, едва увидев серебристые волосы, — Чайка? Хотя нет…

Проклятый Император прищурился.

— Ясно. Бракованная?

— !..

Сребровласая девушка тут же поморщилась и попыталась выйти вперед, но Альберик вскинул руку и остановил ее.

— Мы хотели бы о многом спросить вас, но в первую очередь желаем попросить о том, чтобы вы развеяли магический барьер, окружающий замок. Наши маги заключили, что заклинание такой проработанности и таких масштабов могли применить лишь вы.

— Барьер я развеять не могу, — ответил Артур несколько ленивым тоном. — По крайней мере, пока. Я не хочу, чтобы мне помешали, но развею его, как только добьюсь цели. Придется проявить терпение… Едва ли у меня уйдет больше пары дней.

— Цели… — Альберик шагнул вперед. — О какой именно цели вы говорите?

Его вопрос касался самой что ни на есть сути происходящего.

Чайки, принцессы с гробами.

Если и их, и это невероятных масштабов заклинание Артур Газ заготовил заранее, получается, он предвидел и собственное поражение, и гибель Империи Газ… вернее, не только предвидел, но и знал о таком исходе.

Но…

— О возрождении Империи Газ?

— Империи Газ? — на губах Артура появилась полуулыбка. — Она была не более чем инструментом, не более чем методом.

Голос Проклятого Императора оставался безразличным.

Обычный человек мог только мечтать о власти над империей, однако император Газ назвал ее «инструментом» и «методом», но не «целью».

Он считал Империю отработанным ресурсом. Не более.

Но раз так…

— … — Альберик нахмурился.

Судить о воскрешении Проклятого Императора как о части плана по возрождению Империи Газ проще всего. Такой замысел казался наиболее обычным.

Но хоть Артур Газ и обладал всеми возможностями для воплощения такого плана в жизнь, он дошел до того, что рассчитал собственную смерть, разработал «механизм» воскрешения и наводнил континент «помощницами». Обычному человеку не могли прийти в голову такие мысли.

— … — император молчал.

Возможно, он не собирался раскрывать свои замыслы. А возможно, разговор виделся ему лишь способом развеять скуку, и сейчас он как раз наслаждался тем, что заставлял отряд Альберика думать и гадать.

Альберик вздохнул и решил задать другой вопрос.

— Прямо сейчас в окне видна какая-то огромная тень, нависшая над замком… нет, над всем княжеством Хартген. Что это? Она как-то связана с вашей целью?

— … — Артур еще какое-то время помолчал, затем отвел взгляд от Альберика и посмотрел в сторону. И вдруг заговорил: — Можете считать весь этот зал моим телом. Смиритесь с тем, что передвигаться по нему незаметно для меня невозможно. Особенно в компании ваших неуклюжих спутниц, диверсанты.

— !..

Отряд Альберика ошарашенно осмотрелся по сторонам.

Из леса плит с заклинаниями, расположенного по ту сторону трона, вышло пять фигур.

Юноша в серебристой броне.

Девушка в черной кожаной одежде и с молотом.

Златовласая девушка-драгун.

И…

— Чайки… — обронил Артур.

Чайка в белом и Чайка в красном.

Фальшивые принцессы.

Одни из тех инструментов, что Проклятый Император разработал для своего плана.

— ...Заметил все-таки? — раздраженно бросил Тору Акюра, тот самый юноша в серебристом доспехе.

Однако он так и не привлек внимание Артура, чьи фиолетовые глаза все так же изучали белую Чайку.

— Магический тип, номер 357.

— … — та вздрогнула.

На ее лице отчетливо читался страх… но она не стала отводить взгляд или опускать голову и упрямо смотрела на Проклятого Императора.

— И… бойцовский тип, номер 712, — тихо проговорил Артур, переводя взгляд на красную Чайку.

Та тоже застыла на месте, ощутив на себе пристальный взор… и тоже не отвела взгляд от того, кого некогда называла «отцом».

— Номер 357. Как я понимаю, большую часть моих «останков» собрала именно ты, — продолжил Артур, вновь посмотрев на белую Чайку. — К тому же ты разыскала Ладу Ниву. Похоже, из тебя получился на редкость удачный экземпляр.

Лишь затем Артур перевел взгляд на Тору.

— А ты, я так полагаю, ее помощник. Можно сказать, именно ты сыграл главную роль в осуществлении моего плана. Ты достоин похвалы.

— Спасибо, что ли, — Тору пожал плечами, затем уставился на Артура и продолжил с издевкой в голосе: — Награда будет?

— Если и ты желаешь знать мою цель… и все, что связано с ней, то я согласен рассказать, — несколько ленивым тоном отозвался Артур.

Возможно, его решение — очередной каприз или, опять же, лекарство от скуки.

Однако…

— Но только если вы готовы услышать правду, — добавил он.

— Что?..

— Некоторые вещи лучше не знать, — меланхолично проговорил Артур.

Все его гости дружно напряглись.

— Во всяком случае, я в свое время пожалел о том, что узнал истину. Поэтому сейчас спрашиваю вас. Тем из вас, кто не готов посмотреть правде в глаза, лучше уйти.

— …

Оба отряда переглянулись.

Но… никто не ушел.

— Рассказывай. Мы не для того пришли сюда, чтобы уйти, так ничего и не узнав.

— Так знайте же и жалейте, — Артур посмотрел в потолок.

Где-то за ним, в небе над Хартгеном, наверняка висит все та же огромная тень.

— Ибо я отвечу на вашу просьбу и расскажу о том… кто взирает на этот мир свысока.

Государства похожи на карточные домики.

Они возвышаются и падают. Возвышаются и падают.

И так до бесконечности.

Тот, кто успел прожить вечность, не видит в государствах незыблемых твердынь. Более того, организационные функции какого-либо государства как раз проще всего проявить уничтожением, а затем возрождением страны.

Именно поэтому Артур Газ создавал и сокрушал одну страну за другой.

Он набирался опыта, и со временем границы его владений расширялись.

Медленно, но верно.

Иногда он сам становился королем, но нередко давал власть марионетке, которой отдавал приказы из-за кулис. Нестареющий Артур мог сидеть на престоле очень долго, однако чем дальше, тем сложнее становилась работа «лицом» страны. Если поначалу игра в «крепкого мужчину, которого не берут года», приходилась людям по душе, то спустя 30-40 лет неизменный облик Артура начинал вгонять их в страх.

Подобно тому… как это случилось с его первой женой.

В конце концов, когда Артур основал северную Империю Газ, о которой действительно говорили, что она владеет половиной мира, он нашел спасение в политике тщательной секретности.

Один человек не может управлять огромной страной.

Благодаря этой истине Артур смог доверить управление империей министрам, а сам практически прекратил появляться на людях. Он показывался лишь самым верным министрам, поклявшимся ему в верности, а также дипломатам других стран во время важных переговоров.

И наконец…

— Как я вижу, все идет по плану, — услышал Артур, когда изучал в личном кабинете доклады о последних магических разработках.