Что же случилось?

Солдаты и маги попытались было вернуться в замок и разобраться в происходящем, но никому из них так и не удалось проникнуть внутрь. Вокруг замка появился барьер из материи, полностью закрывший все входы: как двери, так и окна, включая вентиляционные.

Никто не понимал, что делать.

И тогда раздался звук.

А кроме того…

— Смотри… что это?

Люди указывали друг другу на замок Герансон.

Похожий на столб света барьер вокруг замка начал понемногу изменяться.

Столб постепенно закручивался, на его поверхности появлялись выступы и впадины. Затем появились сложные письмена, между которыми забегал свет. Но этим все не закончилось — столб начал вращаться.

Он напоминал скручивающуюся пружину.

— Это заклинание?..

Маги заметили сходство столба с магическими контурами, которые используются для применения заклинаний. Но если так, речь шла о магии таких немыслимых масштабов и такой скрупулезной проработки, что никто из магов не мог разобрать, на какое заклинание смотрит и чего от него ждать.

— Атакующее?.. — хватило сил предположить у некоторых из них.

Но… что вообще можно атаковать таким огромным заклинанием?

— Что с правителем?

— Что вообще творится в замке?

Никто не знал ответа на эти вопросы.

Но…

— А это что?..

Кто-то указал в небо.

Тянувшийся из замка столб света…

Направлялся вдаль.

И в дали той виднелась странная тень, словно глядящая на землю с самих небес.

Точнее, в самой тени не было ничего странного.

Голова. Две руки. Туловище. Две ноги.

Обычная человеческая тень.

Странность же заключалась в том, что она закрывала собой все небо.

Люди смотрели, как в небе медленно падал гигант размером с целый континент.

— Разве это нормально?

— Что за тень?

— Может, пора бежать?..

— Куда?

Нависшая над головами тень тревожила людей.

Как ни крути, на доброе знамение она не тянула, а вот на зловещее — очень даже. Тень однозначно сулила некий катаклизм. Но хоть многие люди и догадывались об этом, никто не понимал, что конкретно им делать и куда бежать.

Просто потому, что тень тянулась до самого горизонта.

А затем…

— …

— …

Люди попадали на землю.

С ними случилось то же самое, что с теми крестьянами — они вдруг ни с того ни с сего рухнули без сознания, словно по городу прокатилась эпидемия сна.

Те, кто успел это увидеть, в следующую секунду тоже потеряли сознание.

— …

— …

Через мгновение никто уже не двигался.

В княжестве Хартген… и на всем континенте Фербист воцарилась тишина.

Взрывы и звоны клинков накладывались друг на друга, отдаваясь эхом.

Звуковые волны будто пытались сокрушить все вокруг себя. Чайка Богдан чувствовала их кожей и предавалась тяжелым размышлениям.

— Это же…

Отряд Тору сражался…

Против «Чаек».

Против таких же, как она, жалких кукол с записанными поверх личностями «Чайки». Они уже потеряли смысл существования и превратились в неиспользованный резерв, «бесполезных принцесс». Проклятый Император просто нашел им новое применение. Они все еще подчинялись заклинанию черной Чайки, большая часть их сознания все так же не работала.

Сражаться с ними?

Ей, находящейся в таком же положении?

Красной Чайке казалось, что вступать в битву бессмысленно.

Она не питала к противникам ненависти. Напротив, жалела их. Сложись судьба красной Чайки чуть по-другому, и она сама бы примкнула к ним, превратилась бы в живой, не способный мыслить труп, и атаковала бы отряд Тору.

Но…

— …

Рядом послышался щелчок металла, и красная Чайка обернулась.

Белая Чайка возилась с затвором гундо.

— Ты… — прошептала красная Чайка. — Почему ты…

Белая Чайка собиралась сражаться.

Даже сейчас… после всего, что случилось.

Против «Чаек», собственных теней.

Откуда в ней силы воевать?

Из-за увещеваний Тору? Из-за ненависти к другим «Чайкам»?

Или же…

— Чтобы жить, — ответила белая Чайка на языке Лаке.

— Для чего? — спросила красная.

Ведь в их жизни больше нет смысла.

— Найду смысл снова. Вместе с Тору и остальными. Наверное… еще не все потеряно. Я уверена, мы еще окончательно не опоздали.

— … — красная Чайка какое-то время смотрела на белую, а затем пробормотала: — «Ты сильна»... тоже мне.

— Э? — белая Чайка изумленно моргнула.

Вряд ли она могла узнать эти слова. Пусть их и сказал Тору, она в ту секунду находилась далеко от него. Быть может, сейчас те слова не вспомнит даже сам Тору.

«Ты сильна. И физически, и морально».

Именно так в свое время Тору оценил красную Чайку. Именно так объяснил, что нужнее белой Чайке, нежели «сильной» красной.

Возможно, физически она действительно сильнее.

Если бы сейчас они вступили в рукопашную, красная Чайка несомненно победила бы белую.

Но… в чем она, сила?

В том, чтобы никогда не проигрывать?

Или же… в том, чтобы после каждого поражения подниматься снова?

Силен или слаб человек, побежденный трижды, но вставший в четвертый раз?

Они столкнулись с отчаянием лицом к лицу.

Их смысл жизни уничтожили на корню.

И все же белая Чайка пыталась выкарабкаться из пучины отчаяния. Ее мир рухнул так же, как мир красной Чайки, и все же она…

Возможно, свою роль сыграли увещевания Тору, но человек с мертвой душой не слышит голоса других. Белой Чайке хватило сил на то, чтобы ухватиться за протянутую руку помощи. Ее сознанию хватило сил на то, чтобы ухватиться за последний луч надежды.

— Я гораздо…

— Э? Э?

— Ничего, — ответила красная Чайка и крепко сжала рукоять змеиного клинка.

Затем развернулась и пнула белую Чайку.

— Мья?! — воскликнула та и повалилась на пол.

В следующее мгновение над ее головой пролетела стрела.

Видимо, ее выпустила Чайка-лучница. Следом прилетели еще две стрелы, но их красная Чайка отбила взмахом змеиного клинка. Родное оружие почувствовало, что его хозяйка сражается с отчаянием, и взмыло в воздух так же быстро, как и в былые времена.

— Нечего валяться, — бросила красная Чайка белой.

— Я не по своей во…

— Ты же не хочешь путаться у Тору под ногами? — красная Чайка шагнула вперед, словно прикрывая собой белую. — Более того, если ты говоришь о «поиске смысла снова», то именно мы должны затушить этот пожар.

Красная Чайка считала происходящее испытанием, которое ей необходимо пройти.

Она должна победить других Чаек, свои «тени». Она должна отвергнуть жизнь Чайки-инструмента. И тогда они откроют свое будущее. Смогут пойти вперед и отыскать новую цель в жизни. Смогут окончательно расстаться с прошлым.

— Идем же, «белая».

— ...Как скажешь, «красная».

Белая Чайка кивнула и перехватила гундо. Она наверняка поняла смысл слов красной Чайки.

Девушка в бежевой одежде набросилась на него, пройдя сквозь иллюзию.

Передовые бойцы занимаются в первую очередь тем, что обездвиживают врагов. Никто не требует от них победы с первого удара. Достаточно выиграть немного времени, а дальше в дело вступит поддержка лучников и магов, чьи удары будут куда смертоноснее.

Точно такой же тактикой пользовался сам Тору во время битвы с единорогом, когда он только повстречал Чайку. Можно сказать, это самый основной из принципов взаимодействия бойцов. Ничего необычного в нем нет.

Вот только…

— …

Он не чувствовал ее злобы. Он вообще не чувствовал почти ничего.

Девушка двигалась, словно механическая кукла… но за каждым ее движением таились такие скорость и сила, которых совершенно не ожидаешь от столь хрупкого тела.