Папа любил реку, и Рита тоже её любила. Река была словно живое существо с переливающейся кожей. Изгибаясь всем телом, мягко шурша и перекатываясь, она двигалась по однажды избранному пути. Время от времени она с плеском хваталась за лодки и вёсла, отпускала и хваталась снова, искрясь и переливаясь на солнце и не останавливаясь ни на минуту. Рита представляла, что скрывает она в своих водах, кого несёт в глубине потока и что можно было бы найти на дне реки, если туда заглянуть. Она думала о рыбах, плывущих в этот момент у самой поверхности. Ей даже показалось, что она увидела щуку, которая скользнула по изумрудно-зелёному дну, отбросив жуткую тень, от которой мелкие рыбки тут же метнулись в заросли речной травы. От тепла кувшинки распластались по воде, и, прячась под их листьями, щука караулила свою жертву в сумрачной тишине. Она смотрела из своей травяной, янтарно-жёлтой пещеры наверх, к поверхности воды, и её пасть была похожа на тиски… Риту бросило в дрожь. Река в этом месте разделялась на три рукава, первый из которых представлял собой мелкое озерцо, где могли плескаться маленькие дети. Другой рукав прерывался бурным порогом, над которым большими буквами было написано: «Опасно для жизни!»

Третий рукав разрезали шлюзы и пахнущие смолой ворота, через которые суда выходили в море. За порогом, ниже по течению, тянулся плёс, который папа называл

и который его особенно интересовал. Рита вспомнила, как папа рассказывал, что когда-то давно один счастливчик нашёл в Заводи огромную, круглую, блестящую жемчужину. И что если дельта реки очистится, то такую жемчужину можно будет найти снова, а значит, плёс ниже по течению опять превратится в таинственный речной сад. «В Заводи до сих пор сохранились растения и насекомые, которых в других местах уже давно не видели, — сказал папа. — Здесь гнездятся редкие птицы, и я верю, придёт день и в Заводи вновь появятся раковины-жемчужницы».

Рита решила, что сходит посмотреть на Заводь сразу же, как только у неё будет время. Теперь же, пройдя вдоль старых шлюзов, она вышла к озеру и вкатила коляску на потемневший от времени узкий деревянный мост, перекинувшийся через один из рукавов и походивший в этом месте на небольшой ручеёк, бегущий из озера. Здесь всё было окутано таинственной зелёной дымкой. На берегу росли синие и жёлтые ирисы. Рита пристально вглядывалась в зелёную воду и колышущуюся речную траву.

А потом ей вдруг показалось, что кто-то поёт:

Рита на мгновение застыла на месте. Что это? Кто это пел?

Но тут же успокоилась. «Я, конечно же, вообразила невесть что, а это просто солнце слепит глаза да шум порога вдалеке», — решила она. С ней и раньше случалось такое: ей слышалось пение сквозь шум воды. Рита развернула коляску и направилась в сторону дома.

Въезжая во двор, она совершенно не помнила о том, что произошло. Близнецы, пока её не было, выкопали такую глубокую яму, что Каролина стала сомневаться: «А что, если дно ямы не выдержит, и мы все провалимся и окажемся на коралловом рифе? Или прямиком в Китае, а песок посыплется следом, попадёт в глаза китайцам, и они рассердятся?»

Но Эдвард продолжал копать, пока не добрался до влажного мелкого песка и не нашёл в нём две маленькие ракушки. Каролина вскрикнула от радости и осторожно положила их на ладошку.

— Откуда они здесь взялись? — спросила она. — Кто их сюда принёс? Может, водяной?

— Когда-то здесь протекала большая, полноводная река, — грустно сказала Рита и присела рядом с близнецами. — В ней плавали рыбы-великаны вместе с угрями. И, конечно, русалки.

— А ещё затонувшие корабли с сокровищами, — обрадовался Эдвард. — Ведь какой-нибудь корабль мог потерпеть кораблекрушение. И мы найдём эти сокровища. Золото и драгоценности.

— И кораллы, — добавила Каролина. — Кораллы красивые. А куда всё-таки делась вода из реки? Кто её унёс?

— В ведро она бы не поместилась, — сказал Эдвард. — Может, в бочках?

— Никто её не уносил, — вмешалась Рита. — Земля сначала стала нагреваться, а потом вспучилась, и вся вода стекла вниз, потому что вода всегда стекает вниз с возвышенностей. Папа сказал, что эта песчаная яма тоже когда-то была высоким холмом, пока глупые люди не растащили песок, оставив после себя большую яму.

— Смотрите, там что-то есть! — закричал Эдвард. — Какая-то ржавая штуковина! Наверное, это якорь! Корабль с сокровищами сел здесь на мель, и мы найдём золото, серебро и драгоценности!

— А мне сокровища не нужны, — сказала Каролина. — Я хочу найти ещё ракушек, чтобы сделать бусы для куклы Аннушки.

Но ракушек больше не было, а ржавый предмет оказался старой мотыгой, а никаким не якорем.

— Меня тоже сокровища не интересуют, — сказала Рита. — Я хотела бы найти жемчужину, которая в темноте светится. Я бы держала её на полке или на столике возле кровати. Таинственный свет жемчужины был бы волшебным, и по ночам я смогла бы опускаться в подводный мир…

И Рита начала мечтать вслух. Вот она уже видела перед собой янтарный дворец с хрустальными залами и жемчужными комнатами, перед дворцом на лужайке из морской травы шевелились морские звёзды и росли розовые кусты кораллов…

— А на лугу — морские коньки и морские свинки, — сказала Каролина. — А ещё морские куклы, с которыми можно играть.

— И морские котики, и морские львы, — добавил Эдвард.

— У меня была бы накидка цвета морской воды, а воротник был бы похож на большую раковину, а рукава — на солнечные блики на воде, — продолжила Рита. — В ушах жемчужные серёжки, а на шее подвеска из янтаря. А приехала бы я в янтарной карете, запряжённой шестёркой быстрых рыб…

— А где же будем мы с Эдвардом? — спросила Каролина с волнением в голосе. — Ты возьмёшь нас с собой?

«Да уж придётся, от вас ведь нигде не скроешься», — подумала Рита, а вслух сказала:

— Вы будете маленькими золотыми рыбками. Рыбка-девочка и рыбка-мальчик. У вас будут костюмы из золотистых чешуек с рукавами в форме плавничков. Вы будете кружиться в танце, едва касаясь блестящего пола. А я буду танцевать с принцем подводного королевства…

— А мы с кем будем танцевать? — спросила Каролина и взяла Эдварда за руку.

— Вместе с другими рыбками, конечно, — сказала Рита и встала.

Нестор, просыпаясь, закряхтел и заворочался в коляске.

«Надо будет рассказать эту сказку Мире, как только придумаю конец», — решила Рита, толкая коляску к дому.

Конец июня был дождливым и холодным, но как только наступил июль, лето зацвело в полную силу. Лютики залились ярко-жёлтым светом, деревья наполнились сочной зеленью. Зелёный и золотой стали главными цветами этих летних дней. Всё вокруг было исполнено умиротворения и благодати.

Рита и Каролина лежали под яблоней, наслаждаясь тишиной. Эдвард играл на краю песчаной ямы. Он выкопал в песке небольшую лунку, положил в неё воображаемый порох и побежал прятаться в кустах смородины, бормоча на ходу: «Йо-хо-хо, — сказал главарь разбойников, — мой план провалился…»

Каролина проследила взглядом за Эдвардом и озабоченно вздохнула:

— Он уже четвёртый день играет в разбойников. Давай и мы с тобой поиграем — в сказку про принцессу и королеву.

— Опять про принцессу, — зевнула Рита. — Давай лучше про… подводный мир.

— А почему не про принцессу? — спросила Каролина, и её нижняя губа задрожала.

— Хорошо, хорошо, давай объединим эти сказки, — поспешно предложила Рита и задумалась. — Жила-была королева… и решила она пойти за советом в подводное царство в пещеру Морского колдуна, — стала рассказывать Рита. — У входа в пещеру кишели змеи, но она их не испугалась. «Зачем пришла? Чего ты хочешь?» — спросил колдун…