«Ты же только что получил сухарь, не кричи, а то у меня уши закладывает», — пыталась остановить его Рита и наконец прошла, точнее проскользнула, в ворота. Перед ней открылся вид на подводную деревню: дома с торфяными крышами, петляющая дорога и башня вдалеке. Навстречу ей быстро плыл крупный косяк рыб. Они двигались плотным фронтом, плавник к плавнику, а сбоку к ним пристроился маленький, бледный и вертлявый голец.

«Видать, прознали, что у меня есть сухари», — подумала Рита. Теперь надо было действовать мудро, разбрасывать крошки вокруг себя понемногу, чтобы обойти стаю и продолжить путь. Рыбы жадно набросились на крошки, подёргивая хвостами. Рита старалась, чтобы хватило всем, даже маленькому гольцу — поначалу он чуть было не остался без еды, вопреки своему прозвищу «голец-удалец». Неожиданно Рита почувствовала, что кто-то тянет её за карман. Большой лещ вытянул губы трубочкой и, словно пылесос, вычищал её карман. Он уже заполучил таким образом целых полсухаря.

— Извините, — рассердилась Рита. — По-моему, надо вежливо спросить разрешения, прежде чем кидаться на и без того скудные запасы других! К тому же эти крошки могут мне понадобиться в пути, ведь я ищу своего брата. Вам придётся подождать других путешественников и выпрашивать уже у них. Надо же, какой обжора!

Лещ, похоже, совсем не обиделся на Ритины слова, а лишь развернулся к ней хвостом и неторопливо уплыл восвояси. «Съел чужие гостинцы и даже не поблагодарил, вот нахал», — подумала Рита, наблюдая, как он проплыл вдоль стены соседнего дома и остановился в районе крыши. Наблюдая за лещом, она почувствовала, как кто-то тянет её за платок на шее. Пузатый язь, как оказалось, заглотил его чуть не наполовину, и Рите с трудом удалось вытащить свой платок у него изо рта. «Вот чудак!», — подумала девочка, глядя на голодного язя, который показался ей большим и простодушным деревенским парнем.

Кто-нибудь здесь вообще думает о чём-то, кроме еды? И живёт ли здесь кто-нибудь ещё, кроме рыб?

Неожиданно она услышала звон колоколов. А потом всё снова смолкло. Должны же здесь быть хоть какие-то люди! Рита вспомнила рассказ Каури о том, как в давние военные годы целая деревня опустилась под воду и что по сей день, стоя по вечерам на берегу, можно услышать колокольный звон, доносящийся со дна реки. Не эти ли люди здесь живут? И не сюда ли утащили малыша Нестора? Рита вспомнила зелёные глаза, длинные волосы, похожие на речную траву, и всплеск воды от удара хвостом… Кто украл ребёнка, человек или рыба?

Приближающееся к Рите существо выглядело как рыба, но его морда чем-то напоминала усатое лицо человека. Похоже, у него не было рыбьей чешуи, а вместо неё вся поверхность тела была покрыта тёмно-коричневой кожей. Маленькие глазки светились оранжевым светом.

— Добро пожаловать, — сказало рыбообразное существо печальным, но дружелюбным голосом. — Приятно видеть свежие лица. Здесь в подводной деревне было когда-то много жителей: ткачи, поэты, певцы. Был свой кузнец и даже свой лудильщик. Я, портной Линь, тоже здесь жил. Это Жемчужная деревня, и я с удовольствием покажу её нашей гостье.

Рита вспомнила, что есть такая рыба линь, и вежливо поздоровалась в ответ. Чтобы показать Рите местные достопримечательности, портной Линь важно прошёл вперёд, помахивая чёрными плавниками. Он рассказал, как, в давние времена в подводной деревне устраивали ярмарки и гуляния, вышивали ткани жемчугом, любили праздники и весёлую музыку. Жили хорошо, всего было в достатке.

— А потом число жителей стало сокращаться, пришли болезни и жители стали вымирать целыми семьями… — рассказывал Линь печальным голосом. — К тому же, что самое странное, у нас появилась чешуя. Руки и ноги стали похожими на плавники, копчик превратился в хвост, лицо осунулось, рот стал открываться и закрываться, как у рыб… Я самый старый житель деревни, но даже я не знаю, рыба я или человек. Наверное, всё же рыба. Здесь слышны самые разные подводные звуки: шёпот, стрекот, бульканье, чмоканье, ворчанье, бурчанье, храп и потрескивание… А кое-кто даже пускает газы, как, например, вон та селёдка, — и портной Линь с осуждением посмотрел на проплывающую мимо сельдь.

— Простите, — застенчиво пробормотала сельдь и поплыла, не останавливаясь, дальше.

— Как же нам со всем этим разобраться, — вздохнула Рита. — Вам надо исполнять обязанности старейшего деревни, а мне надо найти младшего брата. Кто-то похитил и утащил его в подводный мир.

— Я слышал, что у Хозяйки воды… — сказал Линь, и оранжевые глаза его испуганно забегали. — Ой-ой, как же я осмелился произнести вслух её имя?

Так вот, я слышал, что Хозяйка воды хочет, чтобы Царство воды снова начало процветать. Она много выстрадала. Беды одна за другой сыпались на её голову. Было время, когда она просто плакала в своей жемчужной комнате, заламывая руки. Теперь же, говорят, жизненные силы понемногу возвращаются к ней. Говорят, она начала выздоравливать. Но я недостоин, чтобы рассуждать о ней. Мой рот опечатан. Да скукожится моя кожа на сковородке, если я скажу ещё хоть слово!

— Это она забрала моего брата? Это она послала кого-то с длинными волосами, зелёными глазами и рыбьим хвостом украсть маленького мальчика с берега? — заволновалась Рита. — Проходил ли кто-то через деревню с маленьким ребёнком на руках?

— Ой-ой, я ничего не смею сказать, — ответил Линь, и его чёрный плавник задрожал. — У меня не то положение, чтобы вмешиваться во всё это. Возможно, кто-то и проходил. А может быть, и нет. Не спрашивай меня! Не заставляй меня отвечать! Поклянись, что я ничего тебе не говорил!

— Я клянусь, что ты не сказал ни единого слова, — заверила Рита. — Ты нем, как рыба. Но если бы маленького мальчика пронесли здесь, куда бы они направились? Я просто так спрашиваю.

— Если бы его пронесли, — я подчёркиваю, что «если бы», — то направились бы они гораздо глубже, — сказал Линь. — В более опасные воды. Сначала нам пришлось бы отправиться на край Большой воды и там ждать. Глядишь, кто-нибудь и подсказал бы, что делать дальше. Но всё это пустые разговоры, ты ведь понимаешь? Такие пустые, что я ничего такого и не говорил.

Затем Линь попрощался и отправился по своим делам. А Рита пустилась на поиски Большой воды. Поравнявшись с крайним домом в деревне, она оглянулась и увидела, как Линь зарылся по пояс в песок в поисках пропитания. «Может, и мне придётся питаться вот так, как рыба», — подумала Рита, но с намеченного пути всё равно не свернула.

Передвигаться в подводном мире было на удивление просто, а при дыхании изо рта не шло никаких пузырьков. Рита двигалась под водой и по дороге видела всевозможные тени, которые отбрасывали в глубину идущие по реке корабли и лодки. Вскоре она подошла к устью Большой воды. Или по крайней мере она так решила, что это Большая вода, так как перед ней открылось широкое водное пространство. Она села на песок и задумалась, что делать дальше. Неожиданно откуда-то появилась красивая русалка и присела рядом с ней.

У русалки были длинные волосы, отливающие зеленью с золотом, тонкие руки, изумрудные глаза и серебристый чешуйчатый хвост, который она изящно подогнула под себя. Она стала заплетать волосы в косички и немного искоса посмотрела на Риту.

— Земная девушка, — сказала русалка и улыбнулась. — Я люблю людей. Боюсь их, потому что они приносят боль и разочарование, но люблю. А знаешь почему? Однажды я влюбилась в земного юношу. Моряка. Это было ещё в те времена, когда мы считали людей нашими друзьями… Ну, до того, как произошли все эти ужасные события. Я получила в подводном мире разрешение попытать счастья в мире людей. Я работала русалкой в парке развлечений. Наверное, знаешь: когда мужчины пытаются попасть в мишень, и если попадают, то русалка падает в бассейн. Эх, что говорить… Однажды вечером в парк пришёл тот самый моряк и влюбился в меня с первого взгляда, и я тоже в него влюбилась. Мы пытались жить вместе, он держал меня в бочке с водой и кормил салакой, но злые соседи пожаловались на нас, мы жили в такой тесноте в его городе… В конце концов охранники выбросили меня обратно в море. Мой моряк вытащил меня сетями на берег, и мы переехали жить на берег реки, чтобы я могла большую часть времени проводить в воде. Об этом больно вспоминать… Он бросил меня, влюбился в земную женщину. Возможно, потом он сожалел об этом, потому что стал ставить ловушки в реке, для меня, как я думаю… Но я уже к тому времени вернулась обратно к моему народу…