Рита, беспомощно дрыгая хвостом, пыталась высвободиться из омерзительной ловушки, но колдун взъярился ещё больше, он грозился и ругался, плевался и клацал зубами, прыгал и тянул руки к своей жертве. Рита замерла. Только бы старик не дотянулся!

Вдоволь прокричавшись, колдун вдруг затих. Его ярости словно и не бывало.

— Пошумели и хватит, — сказал старик. — Я решил, что на трон взойдёт

Та, что обитает в морском иле, живёт в вечной темноте, хищная рыба. Она будет делать то, что я скажу. Будет подчиняться тем, кто сильнее. У меня тоже есть план, и он уже начал осуществляться. Я загрязню и замусорю моря, озёра, реки, ручьи и все другие водоёмы. Я разрушу Царство воды. И я обязательно доведу свой план до конца. Что ты на это скажешь, девочка?

Колдун щёлкнул пальцами, и тут же к нему подплыло существо, похожее на ящерицу. Старик взобрался на него, взмыл вверх и моментально оказался на уровне Ритиных глаз. Его лицо оказалось так близко, что Рита почувствовала, как дурно пахнет у него изо рта. Вонь была такая, как будто в мусорном ведре протухли рыбьи потроха. Риту затошнило, но, привязанная к стене, она ничего не могла сделать. Она только закрыла глаза и сдавленным голосом сказала:

— Как я уже говорила, я хочу исполнить желание королевы и помочь ей воплотить её план.

Рита не открывала глаз и изо всех сил старалась не потерять сознание. Ей казалось, что колдун вот-вот натравит на неё электрического угря или позовёт пираний, которые за минуту не оставят от неё и следа. Но тут она почувствовала, что зловоние стало меньше, а когда открыла глаза, то увидела, что ящерица исчезла, а колдун стоит на полу в центре пещеры. Он смотрел на неё и задумчиво теребил подбородок, словно что-то обдумывая.

— Вот оно как, — сказал колдун. — Значит, ты считаешь, что сын Хозяйки воды должен взойти на янтарный трон, украшенный жемчугом и драгоценными камнями? Что ж, я покажу тебе его, и тогда ты сама решишь, подходит он для трона или нет.

Колдун щёлкнул пальцами, взмахнул рукой, и склизкий канат, связывающий Риту, ослабил хватку, сполз вниз, нырнул в воду и быстро скрылся из виду. Рита прислонилась к стене и жадно дышала. Колдун скачками направился к проходу, открывшемуся в дальней стене пещеры, и Рита поспешила за ним следом. Они двигались по коридору, по обе стороны которого стояли клетки. В них томились разные морские животные.

— Они ослушались приказов или нарушили правила, поэтому оказались в этих камерах. На неопределённое время, — сказал колдун. Он остановился перед одной из клеток, открыл засов и проскользнул внутрь.

Немного робея, Рита тоже вошла в клетку, но на всякий случай остановилась рядом с выходом. На полу в мутной жиже лежало, не двигаясь, странное существо.

— Ну, мой мальчик, — прохрипел колдун. — Сейчас не время обеда, так что еды пока не будет. Но зато я привёл к тебе гостью.

Существо на полу зашевелилось. Когда оно повернулось к вошедшим, Рита невольно вскрикнула от ужаса. Такого страшного и отвратительного существа она никогда раньше не видела. Казалось, у него нет тела, только голова и зубы. А когда у него на боку и животе засветились фотофоры, он стал ещё ужаснее. Круглые глаза по обеим сторонам лба таращились на Риту, а из огромной раскрытой пасти в разные стороны торчали острые как ножи клыки.

— Не от страха ли ты вскрикнула, девочка моя? — злорадно хмыкнул колдун. — Здесь в темноте, на дне океана, ни для кого не важно, кто как выглядит. Самое важное тут — это умение охотиться. Это саблезуб — один из самых жестоких глубинных хищников, он молниеносно настигает свою жертву и пронзает её острыми клыками. Но здесь, в тюрьме, я их парализую, и они становятся сонливыми и медлительными.

Рыба-чудище медленно плавала взад-вперёд по клетке, широко разинув рот и выпучив пустые глаза, и то гасила, то вновь зажигала свои фотофоры.

— Что скажешь? — спросил колдун. — Как он будет смотреться на троне?

Саблезуб, ужасный морской хищник — вот в кого колдун превратил Принца воды, ребёнка, красотой которого восхищался весь подводный мир. Но Рита решила не участвовать в этой игре. Она слегка наклонила голову, чтобы не смотреть на жуткое существо, и сказала так спокойно, как только могла:

— Он будет очень хорошо смотреться. Как только принц взойдёт на трон, к нему сразу же вернётся его прежний облик.

Колдун опять залился смехом, он клацал зубами, хохотал и подпрыгивал.

— Ах вот что думает эта Маргари…. Ха-ха-ха! Эта… ритифера… Хо-хо-хо! Вот, значит, что она думает!

Приступ смеха прервался так же неожиданно, как и раньше, колдун посерьёзнел и деловито сказал:

— Необходимо что-то совершенно особое, я бы сказал, даже невозможное, чтобы к принцу вернулся его прежний облик. Но давайте перейдём к делу. Предлагаю провести конкурс знатоков и проверить, кто больше знает. Вот этот, — продолжил колдун и указал на существо в клетке. — Этот ничего не знает и, похоже, всё ещё не оправился от удара током электрического угря. Я как раз тогда с ним беседовал, пытался выведать нужные мне сведения, а у меня, надо сказать, очень действенные методы дознания. Пираний я не использую, так как после них допрашивать будет уже некого. Но всё равно мои пленники страдают и мучаются до тех пор, пока не расскажут мне того, что нужно. Ну так вот, моя девочка. Противника у тебя в этом конкурсе не будет, соревноваться ты будешь сама с собой. И если ты проиграешь…

Колдун округлил глаза, опустил большой палец в знак проигрыша вниз и захохотал так, что почти сложился пополам.

— Итак, к делу, — сказал старик и вновь посерьёзнел. — Отвечать надо сразу! Без раздумий! И чтобы никаких подсказок! Первый вопрос звучит так: какое существо в океане самое большое и самое тяжёлое?

Рита закрыла глаза и тут же вспомнила всё то, о чём читала в маминых книгах, даже картинки.

— Синий кит, — с быстротой молнии ответила она. — Он весит около ста шестидесяти тонн, и такой большой, что на его языке может поместиться пятьдесят человек.

Рита открыла глаза. Колдун пристально посмотрел на неё и, чуть помедлив, сказал:

— что же стало с этими пятьюдесятью счастливчиками? Кит, конечно, их проглотил. Сами виноваты, зачем надо было лезть на язык? Ладно, ответ правильный. А вот если бы я спросил, кто самый великий и могучий во всём океане, то ответ был бы проще простого, ведь самый великий и могучий — это, конечно же, Морской колдун!

Старик приосанился, подпрыгнул несколько раз на месте и ударил себя в грудь кулаком, показывая этим, какой он могучий и великий. Потом он снова успокоился и откашлялся.

— Следующий вопрос: кто самый быстрый пловец в океане?

Рита опять закрыла глаза и вспомнила страницу, на которой описывалась скорость разных рыб.

— Рыба-парусник, — тут же ответила она и перечислила по памяти всё, что помнила: — Её скорость достигает ста десяти километров в час, а отличительной особенностью является высокий и длинный спинной плавник, похожий на парус. Рыба поднимает и опускает его по необходимости.

Рита продолжала стоять с закрытыми глазами, но колдун молчал. Она забеспокоилась и решила взглянуть, что случилось. Оказалось, что старик смотрит на неё с раздражением.

— Почему ты отвечаешь на вопросы, которые тебе даже не задавали? Я не спрашивал про скорость и про плавник. Хотя на вопрос ты ответила правильно. Парусник — самая быстрая рыба в океане. Но только одно-единственное существо способно в одну секунду переместиться из одной точки морского дна в другую. Конечно же, это я, Морской колдун!