— Подъем! У вас пять минут на то, чтобы привести себя в порядок!

Ничего не менялось. Джастин уже ненавидел эту фразу, как и их общую спальню, где совершенно невозможно было уединиться. Поначалу рекруты дико смущались, переодеваясь и справляя естественные потребности в присутствии товарищей, но потом, под давлением усталости и ежедневного общения, смирились с ситуацией. Изнуренным тренировками новичкам стала совершенно безразлична их половая принадлежность, застенчивость, скромность и прочие с детства привитые социальные нормы. Размышлять об этом времени просто не оставалось.

Уже спустя несколько дней своего пребывания у Отважных рекруты познакомились с бесчисленным количеством народа. Джастин всеми силами пытался запоминать имена, но не выходило. Обычно их группу тренировал Брайан, но иногда к нему присоединялись другие члены Ковена, компетентные в той или иной области.

Например, рукопашный бой преподавал невысокий русоволосый парень с чернильно-черной татуировкой на шее. Его холодные светлые глаза не выражали ничего, кроме сосредоточенности, и единственное, что он сказал о себе, так это то, что его зовут Коди. У Коди была тяжелая рука и совершенно убийственный удар, который он не раз демонстрировал новичкам. Синяки на теле после тренировок с ним сходили далеко не сразу, тем более, что у Джастина совсем не получалось драться. К его величайшему стыду несколько раз его уложила на лопатки даже Дафни.

Брендон — длинноволосый пирсингованный блондин — учил их обращаться с огнестрельным оружием. Джастин до сих пор помнил, как впервые взял в руки пистолет. Тяжесть в ладони вызывала неприятие, а руки задрожали в попытке правильно навести прицел. Но уже спустя несколько дне он мог попасть в мишень с расстояния в десять метров. Тоже самое было со стрельбой из лука и метанием ножей. Судя по всему, Джастин обладал исключительной меткостью, только вот с остальными дисциплинами дела обстояли намного хуже.

Итан, тот самый парень, с которым Джастин познакомился после прыжка с крыши, оказался помощником Брендона, второгодкой, сделавшим Выбор в прошлом году. По секрету он сказал Джастину, что его результаты по стрельбе были более чем хорошими, тогда когда силовые оказались чуть ли не самыми плохими в группе. По предварительным итогам прошедших двух недель даже Дафни находилась в середине турнирной таблицы рядом с Эмметом, тогда как Джастин еле-еле закрепился на четвертом месте с конца.

Дафни сдружилась с Эмметом, несмотря на то, что их первое знакомство было не из приятных. Они постоянно были рядом. Вместе тренировались, вместе возвращались назад в расположение. Даже их кровати находились рядом. И пусть они оба всегда держались поблизости от Джастина, но он почему-то чувствовал себя неловко, находясь в их компании. Эммет был веселым компанейским парнем, с замечательным чувством юмора, но Джастин все равно предпочитал проводить время за тренировками, а не развлекаться бесцельным общением. Дафни злилась, упрекая Джастина в асоциальности, и заставляла Эммета снова и снова пытаться наладить контакт, но безрезультатно. Джастин прекрасно относился к обоим, был рад, что хоть кто-то нашел здесь настоящего друга, но сам мог сосредоточиться только на тренировках. А еще на Брайане.

С каждым днем этот человек все больше и больше захватывал мысли Джастина. Он был необыкновенным, противоречивым, безумно красивым и невероятно опасным. Его пронзительные глаза неустанно следили за рекрутами, все замечания были краткими, но исчерпывающими, а те редкие моменты, когда Брайан становился с новичками в спарринг, вызывали совершенно неприличный восторг.

Брайан был быстрым, грациозным и подвижным, как ртуть. Он с легкостью и каким-то мрачным азартом валял неуклюжих новичков по рингу вслух разбирая ошибки каждого. В отличие от Коди, который просто молча ставил всем им синяки, Брайан старался донести до каждого их промахи, научить, как правильно ставить блоки, нападать и оборонятся. Джастин с восторгом ждал каждого такого боя. Те моменты, когда Брайан прикасался к нему, Джастин мог пересчитать по пальцам. Гибкое, в меру накачанное тело Брайана было твердым, как сталь, и безумно горячим. Когда впервые эти крепкие руки обхватили талию Джастина, он застыл, как изваяние. Непривычные чувства вулканом взорвались в груди. Он совершенно не понимал, что с ним происходит. Чем этот мрачно-красивый Отважный привлекает его. Почему от каждого прикосновения хочется одновременно сбежать и остаться рядом с ним навечно.

— Ты слаб, Джастин, — хрипловатым голосом говорил ему Брайан, прижимая спиной к своей груди и стальным захватом удерживая за горло. — Физически ты не способен долго выдерживать атаки противника. Нарасти мышечную массу, действуй не силой, а умом.

Каждый такой совет оседал в памяти Джастина и оставался там навсегда. Следуя указаниям Брайана, он стал много времени проводить в зале, часами отрабатывая удары на большой боксерской груше, свисавшей с потолка. К концу первой такой недели костяшки его пальцев превратились в багрово-красный синяк и постоянно кровоточили. Но Джастин снова и снова продолжал бить по кожаной поверхности, игнорируя боль и надеясь, что все делает правильно.

В один из таких вечеров, когда все остальные рекруты уже направились в столовую, а Джастин продолжал в одиночестве тренироваться, его и застал Брайан. В огромном зале каждый звук эхом отдавался под каменными сводами, словно гипнотизируя, испытывая силу воли. Монотонные удары с интервалом в пять секунд, бесконечная, уже ставшая родной боль. Джастин, сцепив зубы, снова и снова атаковал грушу, понимая, что на кону намного большее, чем его возможность попасть в Ковен Отважных.

Джастину хотелось, чтобы Брайан одобрил его старания. Ему до дрожи, совершенно по-детски, хотелось понравиться своему молчаливому куратору. Брайан не так часто хвалил рекрутов, скорее наоборот, большую часть времени он был ими недоволен, но в те редкие моменты, когда в холодных темных глазах светилось одобрение, Джастин хотел, чтобы оно было направлено только на него. Для этого он готов был сутками прыгать на ринге со сбитыми в кровь кулаками.

— Что ты творишь? — резкий, пробирающий до костей голос вынудил Джастина остановиться.

Он замер, как кролик перед удавом, ожидая, когда Брайан приблизится к нему. Тот подошел, молча зафиксировал грушу держателями и с раздражением уставился на Джастина.

— Кажется, я сказал, что тренировка окончена.

— Я знаю, — ответил Джастин, украдкой разглядывая широкую грудь под черной футболкой. От Брайана исходил неуловимый аромат чего-то горького и опасного. — Просто мне нужно было еще немного времени.

— Хочешь загнать себя в гроб еще до начала второго этапа отбора? — спросил Брайан, резко хватая Джастина за запястье и разглядывая покрасневшую кожу. — Послезавтра итоговый бой. А завтра стрельбы. Думаешь, с такими руками ты будешь на что-то способен?

— Буду, — упрямо ответил Джастин, чувствуя, что от прикосновения Брайана слабеют ноги, а в груди разливается странное тепло. — Я должен.

Брайан выругался и, быстро развернув Джастина, подтолкнул его в сторону выхода.

— Отправляйся отдыхать, парень, не будь идиотом.

— Я не идиот, — тихо сказал Джастин, неосознанно накрывая пальцами место, которого коснулся Брайан. — Просто вы сами сказали, что я слаб.

— И что? Думаешь, станешь сильнее, если и дальше продолжишь в том же духе?

— А почему бы и нет? — упрямо ответил Джастин, выходя в коридор и направляясь в сторону столовой.

Брайан не отставал. Они шли в полном молчании. Джастин спиной ощущал присутствие своего куратора. Это было каким-то наваждением. За свои восемнадцать лет он ни разу не испытывал ничего подобного. Несколько раз читал в книгах о влечении, которое мужчина должен испытывать к женщине, но сам ни разу с этим не сталкивался. Каждый день Джастин встречал девушек своего Ковена, работал с ними бок о бок, помогал по мере возможностей и представительницам других общин, но ни разу не почувствовал рядом с какой-нибудь из них того, что чувствовал рядом с Брайаном. Страх, смущение, непонятное томление, растерянность, жажда внимания. Да, Джастин слишком сильно хотел одобрения Брайана, хотел, чтобы тот считал его равным. Только вот добиться этого было можно, только став членом Отваги, и тогда он сможет быть рядом с Брайаном, сможет иметь полное право общаться с ним, как с товарищем, а не наставником.