- Держись, я сейчас помогу, - прозвучавший в голове голос показался слаще меда, - отступай на болото, я его задержу.

Угольный волк прыгнул прямо между воинственным Лесуном и юношей, с трудом перебирающим лапы. Охранитель, заприметив болтающуюся на шее нового противника флягу рассвирепел пуще прежнего, что сдавалось уже невозможным.

Бурый зверь, почти не различая перед собой дороги, поковылял к трясине, отмечая свои следы алыми пятнами. Словно по велению какого-то чуда он сумел допрыгнуть до первого безопасного островка. Оставалось еще девятнадцать.

- Давай, Малк, ты сможешь, - подбодрил учитель.

Еще один прыжок, приземление на лапы - и плечо, будто снова рассек меч. "Девятнадцать" - сосчитал мутный разум. Следующий островок ознаменовал еще одну маленькую победу. От россыпи искр в глазах уже не удавалось избавиться, боль превратилась в беспросветную муку. Пятнадцать... Лапы подкосились - и волколак рухнул. Голос учителя смолк. Малк попробовал подняться, но даже невероятная сила воли больше не могла заставить мышцы двигаться. Глаза заволокла красно-рыжая пелена. Тело будто отправили в огонь. Неужели пришло время помирать?..

Неожиданно плечо перестало жечь, и легкая прохлада покатилась по всему телу, лавиной накрывая и туша очаги боли один за другим. Агония поразительно быстро отпустила. Малк пошевелил левой лапой и, к радости, понял, что вновь ее ощущает. Оранжевая пелена сменилась четкими образами местного унылого пейзажа.

- Бежим, здесь нельзя боле оставаться!

Ведьмак снова был в образе человека. Ловко взгромоздившись на бурую спину, он на ходу закупорил флягу. Живая вода! Конечно! Что еще могло так быстро исцелить от смертельных ран?! Малк оглянулся - обезумевший Лесун с перекошенным злобой лицом, угрожающе размахивая гигантским мечом, несся в их сторону, перепрыгивая огромные участки болота, словно небольшие лужицы. Зрелище открылось ужасающее - юноша бросился прочь от разъяренного охранителя. "Ы-ы-ы" и "а-о-у" летели следом.

Только оказавшись на твердой почве, бурый волколак рискнул обернуться: Лесуна и их разделяла всего пара шагов. Малк присел, готовясь к очередному прыжку. Но гигант будто ударился о невидимую стену и повалился на спину. Поднявшись, он попробовал снова добраться до воров-волколаков, но ничего не получилось. Создалось впечатление, что Лесун сидел на цепи, которая хоть и была длинной, но все же имела ограничения.

Малк и уже трусящий рядом угольный волколак еще долго слышали пронзительные вопли чудища. В юноше даже зародилось уважение к преданности стража к источнику. Что ж теперь живая вода имела надежного защитника.

- Ты прав, тем паче что у него еще есть жена и подрастают трое сыновей. К тому же, благодаря твоей просьбе он стал почти непобедимым.

- Как это?

- Ну, ты же молил Рода, Макошь и Навье поставить у источника достойную замену жрецу и Немире?

- Я думал, это было что-то наподобие сна.

- Да, но не совсем. Твое путешествие в былое предопределила судьба. Все, что ты сделал во время него, не прошло даром.

- То есть, ты хочешь сказать, если бы меня там убили, то я...

- Остановись Малк, - предостерег ведьмак, - не стоит узнавать слишком много.

- Погодь, мне надобно ведать. И ты обещал рассказать!

Но угольный зверь молчал.

- Расскажи!

- Да.

- Что "да"?

- Ты бы умер и здесь.

Повисло гнетущее молчание. Все последующие вопросы, как недавние волчьи раны, сами собой мгновенно рассосались. Сотканный из разных чувств ком подступил к горлу. Малк и злился, и обижался, и все понимал, и прощал...

- Пойми, я должен был тебя туда отправить - такую волю изъявили боги, - нехотя признался ведьмак.

Малк ничего не ответил, он не смотрел на учителя. Юноше чудилось, что именно сейчас он как никогда понимал ведьмака. Не по своей воле тот жил в одиночестве, не от любви водился с нечистиками. Жизнь хозяина черной хаты представляла собой исполнение воли богов. Он и не принадлежал-то себе. Да все люди с самых истоков под богами ходили, а кто слишком близко к ним подбирался не счастье, а тяжкое бремя получал. А порой и чувство вины за чужие жизни. Видать, вот почему ведьмак держался вдалеке от всех. Зачем привыкать к кому-то, если он никогда не примет и не разделит с тобой жизни?

Бурый волколак вдруг сбросил с себя все тяжкие мысли, как покрывало, и побежал без раздумий. Скорее и скорее. Навстречу свету. Радуясь солнцу, небу и тому, что его плоть могла чувствовать щекотание ветра. Радуясь тому, что он может жить для себя и своей возлюбленной, которую обязательно сумеет спасти. Малк бежал и ощущал внутри огромное счастье. И пусть оно никогда бы не смогло поравняться с ведьмаковским могуществом, но оно было! Бурый волколак бежал, переполненный радостью. И совсем не примечал затаившейся всепоглощающей грусти в обращенных к нему зеленых глазах.

***

- Стой, - пронеслась в голове нежеланная сейчас команда. Юноша вынужденно сбавил бег, перейдя на размашистый шаг, а после и вовсе остановился. И тут же признал, что уже стоит не на четырех мохнатых лапах, а на двух ногах. Плоть вновь приняла человеческий облик. Надо же, а раньше, еще до встречи с ведьмаком, парень думал, что все эти перевороты и обращения довольно болезненны. Тело покрывала старая одежа, на руке красовалась перчатка, подаренная ворожеей - с трудом верилось, что встреча со жрецом и Немирой не была сном.

- Что дальше? - спросил Малк у ведьмака, который привычным жестом поправил выбившуюся прядь.

- Мы еще не все добыли для избавления от упыря, осталось последнее. Но только волколакам там не сдюжить. Пойдем.

Ведьмак ступал как можно тише, неслышно отгибая ветви. Малк старался делать все точно также, но это становилось сложнее и сложнее - растительность густела с каждым пройденным аршином. Деревья обступили вплотную, кусты теснили, хворост и мох хватали за сапоги. Надо же, как быстро забушевала весенняя зелень! Нос уловил запах воды, но не той вони, которую издавали владения Багника да Болотника, а свежий чистый. Где-то совсем рядом находилось лесное озеро. Видать, Гиблое озеро! Больше в этих местах не имелось водоемов. Разве что криницы, ручьи и болотные трясины. Через пару минут юноша, к своему ужасу, понял - ведьмак направлялся как раз к воде. Ох, не хорошо это! Гиблое озеро издавна имело дурную славу. Там в былые времена не только люди, а телеги да целые свадебные обозы пропадали. Не к добру все это, ох, не к добру! Приближение усилило птичий гомон. Птахи не пели, даже не щебетали. Они скорее разговаривали или делились новостями, стремясь перекричать друг друга.

- Не птицы-то вовсе, - прозвучал настороженный голос в голове Малка.

- А кто? - мысленно удивился юноша.

Ведьмак присел и жестом приказал парню сделать то же самое. По усилившемуся запаху воды и гомону сын мельника понял, что они практически вплотную подошли к лесному озеру, которое пока еще пряталось за буйством весенней зелени.

- Озерницы.

- Кто?! - слова сами выпрыгнули из уст.

- Тише, не дай Тихоня34, чтоб они тебя заприметили, - встревожено зазвенело в голове.

Малк зажал рот руками, но глаза все еще были вытаращены от почти осязаемого страха.

- Видать, слыхал, - хмыкнул ведьмак.

В этот раз юноша только кивнул.

- Так вот, все, что про них болтают люди - истина, - ведьмак снова не смог сдержать улыбки - глаза Малка стали еще больше. - Да только это не все. Озерницы и, правда, никогда не упустят возможности позабавиться на дне с человеком. А еще они так хороши собой, что глаз не отвести, но это полбеды. Лишь столкнешься с ними взглядом, как зачаруют и уволокут в озеро...

- Только не говори, что нам от них что-то надобно.

- Именно, надобно. И без оного никуда не деться.

Парень безвольно опустил плечи, покорившись очередному предстоящему броску в омут с головой.

- Но тебе еще главное неведомо.