- Я почему-то подумал, что моя кровиночка прячется где-нибудь в деревне, потому и решил вернуться и попытаться найти ее. Однако уже у кладбища меня схватили и снова бросили в яму.

Фигурка старика ссутулилась еще больше. Каждое воспоминание о прошлом ему давалось с трудом. И юноша решил помалкивать, дабы не бередить раны спутника.

Тишину разрывало только редкое уханье филина, хлюпанье под ногами мутной жижи и тяжелые зловонные выбухи самого болота. Да, и вводящий в остервенение комариный звон. Юноша придавил на ушах еще несколько летающих тварей. Почему они всегда пьют кровь на тех местах, где зуд потом особливо сильно чувствуется? Жаль, что даже живая вода не отпугивает этих противных насекомых. Хм, а интересно, то, что они сосут кровь, наполненную чудодейственной влагой, сделает их бессмертными? Ну, али вылечит их от каких-нибудь комариных болезней? Сын мельника уже почти задал вопрос жрецу, но осекся о поникшие плечи. И вместо воплощенного в слова любопытства, Малк опустил голову и устремил пытливый взор в темные густые воды трясины.

Странное место - топь. Что творится на ее дне? Юноша уже далеко не первый раз вот так всматривался в царство Багника и Болотника. Неприятная липкая каша, словно прохладные руки, крепко обнимала каждый раз, как только ноги искали в черной массе опору. Не диво, что сюда не могут проникнуть даже стрелы Перуновы, а русалки, живущие в этой жиже страшнее самой бабы Юги32.

- Ну, вот мы почти пришли. Вон он, храм - наш спаситель!

Малк вмиг оторвался от невеселых размышлений и, зрительно проведя линию от кончика узловатого стариковского перста до, виднеющихся вдалеке, редких тонких осинок не нашел никакого храма.

- Что-то я ничего не вижу.

- Правильно, ты ничего и не увидишь, пока твоя нога не коснется святой земли.

- Не понял...

- Пошли. Сейчас поймешь. Главное не отставай и повторяй все за мной, не раздумывая.

Жрец сделал еще пару больших шагов и юноша, к своему изумлению, обнаружил, как на последнем - грязная морщинистая стопа зависла в воздухе, а потом к ней присоединилась и вторая. После чего пожилой спутник исчез.

- Э-э-э! Ты, что это делаешь, старик? Где ты?

- Я здесь, давай, иди следом.

- Куда идти? - в ужасе отшатнулся назад парень. Неужели нельзя жить нормально, без всех этих странных выходок?

- Давай, не трусь! - подбодрил Малка невидимый старик. Но юноша, не слушаясь, стоял, как вкопанный. Все еще ошарашенный произошедшим.

- Ну, же! Иди к нам, - присоединился к жрецу девичий голос.

- Кто это? - еще больше испугался юноша.

- Это моя внучка, Немира! Давай сюда и сможешь с ней познакомиться.

Но в полном недоверия к колдовскому миру молодецком сердце все воспротивилось. А упрямый мозг наотрез отказался слушать зовущие его голоса. Да, это же ведьмак опять издевается! Специально наслал всю эту историю со жрецом и погоней, чтобы заманить в болото. Да еще и заодно с Зазовкой оказался.

- А, я понял! Боле никто не посмеет назвать сына мельника дураком али тугодумцем! Вы вовсе не жрец с внучкой, а ведьмак с Зазовкой! Погубить меня хотите? Не выйдет! Так просто я не дамся!

- Ты, что это, обезумел? - прозвучал нарочно состаренный голос ведьмака.

- Не глупи, глянь, твои ноги уже по колени в топь вошли. Иди к нам! - зазвенели мелодичные нотки Немиры-Зазовки.

- Не надо меня пугать! Я вас не боюсь! - заорал, как полоумный, юноша.

- Малк, ты чего? Тебе осталось всего только пару шагов сделать - и ты все сам увидишь и уразумеешь. Давай, иди сюда, не то в болоте увязнешь.

- Ага, как же! Так я и послушался! Душу мою захотели заполучить? Не выйдет! - юноша попытался развернуться и уйти прочь. Не вышло. Слишком долго сын мельника простоял на одном месте - и уже не только колени, но и бедра поглотила вязкая топь.

- Лучше пусть меня болото утянет на мерзкое дно! - продолжал орать Малк. Однако его движения противоречили словам: руки отчаянно пытались за что-нибудь зацепиться. Но вблизи не росло, ни одного кустика, ни одного деревца. И чем больше богатырское тело противилось трясине, тем быстрее и крепче его засасывало. Неожиданно рядом с головой, уже по грудь увязшего в грязной жиже Малка просвистел опускающийся конец длинной палки. Кто удерживал ее хвост - не разглядеть.

- Давай, держись! - как странно, но в голосе Немиры-Зазовки прозвучала надежда. И Малк поддался тому робкому доверию, которое на мгновение скользнуло по нутру.

- Дедуля, помоги, одна я его не вытащу!

Парень слышал кряхтение и сопение ведьмака и Зазовки. Однако, им еще неизвестно, что Малк силен, словно зубр. И лишь только он встанет на ноги, как на месте повергнет нечистиков, тянущих его к себе. Живая вода, окончательно отрезвившая Малка от зелья, вернула в молодецкую голову и все былые страхи и прежнее неприятие колдовского мира.

Жрец и Немира с трудом вытащили крепкого сына мельника на берег.

- Ну, вот и славно, - проговорил старик, когда несколько присмиревший Малк, наконец, очутился на святом острове. Юноша больше не брыкался и не орал, как умалишенный. Сидя на суше, он широко распахнутыми глазами созерцал то, что его окружало.

А посмотреть было на что. Древняя земля будто дышала благословением богов. Сакральное место усеяли древние валуны, уютно соседствующие со здешним ландшафтом и природой, но при этом явственно выделяясь на общем фоне. Между каменюгами петляла, терялась, а потом снова возникала выстеленная скальной породой тропа. Она уводила куда-то вглубь острова, срединная часть которого пряталась в туманной дымке. Священная земля не представала гладким плато. И даже не из-за булыжников, отдельные из которых своими размерами вполне могли бы поравняться с приземистую хату ведьмака. Пейзаж каким-то причудливым образом умещал в себе холмы и скосы, абсолютно ровные площадки, пещеры и норы. Растительность буйствовала, особливо деревья, но они не только не скрывали своеобразной местной красоты, но и подчеркивали ее, привнося пестрые осенние краски.

Юноша покорно обнял свои ноги, согнутые в коленях, и тихо, словно его придавила окружающая красота и величие, произнес:

- Благодарствую, что вытащил меня.

- Внучку мою, Немиру, благодари. Это она вовремя протянула тебе ту спасительную палку.

Малк только сейчас обратил внимание на льнущую к старому жрецу молоденькую девицу. Красавица! Пышная шевелюра, не заплетенная в косу, цвета расплавленной меди нитями рассыпалась по плечам. Маленький пухлый ротик и трепещущие ноздри с трудом хватали воздух. Но самое привлекательным в лице оказались глаза - синие, как бездонное майское небо в ясную погоду. Девица сильно кого-то напоминала. И это грузом ложилось на плечи и мучительно сдавливало сердце. На вид внучке жреца никак нельзя было дать более тринадцати лет. Но уже хорошо сформированная фигура вряд ли смогла бы оставить в равнодушных хоть одного мужчину. Ее пышная грудь то и дело вздымалась от неровного дыхания. Еще бы! Вытащить такую тушу как Малк из болота! Странно, что им вообще это удалось.

- Благодарствую, - поблагодарил девицу сын мельника. Она в ответ только кивнула, слегка обнажив зубки в полуулыбке. - Вы уж простите меня за то, что я наговорил.

- Будет. Хоть и лились те слова из твоих уст, все же не ты в том повинен, - ответил жрец.

- А кто же?

- Святая земля. Да, именно она очистила тебя, заставив оставить все страхи и заблуждения вне этого места.

- Поясни, - попросил юноша.

- М-м-м. Попробую. Видишь ли, капище окружено не только силой невидимости, дабы избежать разрушений и остаться незаметным для посторонних глаз. Оно имеет и еще одну защиту. Это место хранит множество тайн, среди них и секреты использования живой воды. К тому же святилище напрямую связано с богами. Почти всякая мольба, произнесенная здесь, обретает силу. Тут можно получить подмогу как богов Среднего мира, так и Вырая и даже Навья. Но далеко не все люди желают другим добра, потому попасть сюда могут только избранные. Однако если вдруг на этот остров пытается ступить кто-то чужой и даже умудряется проникнуть сквозь преграду невидимости, то земля раздевает его сущность, т.е. заставляет скинуть, как одежу, свои страхи, темные задумки и черные помыслы али гонит прочь. Вот ты, например, боишься нечистиков, сторонишься ведьмаков и пускаешь под одну гребенку божественное чудо и колдовство. Видишь, стоило тебе попасть сюда, как все эти поприща в тебе разграничились, а страх, слепота и заблуждения сникли. Если хочешь проверить представь себе хотя бы того ведьмака, кой чудился в моем голосе. Ну, давай, закрой глаза.