- А они что тут делают? - взвизгнула Нюрка.

- И почему у них руки не связаны? - встрял сын кузнеца.

- Тихо. Не нужно злиться. Они здесь по моему приказу. А пока послушайте. Этой ночью мы выяснили, кто лютует в вашей деревне. Это упырь, которым истинно оказался лесничий Гурка.

Малк не сводил взгляда с Яди, боясь, что женщина может не выдержать такого потрясения - уж слишком много бед свалилось. Но она только побледнела и теснее прижала к груди малышей.

- Увы, мы не сможем его изловить ночью. Потому собрали всех вас здесь.

- Ой, люди добрые! Дык, это, что ж нас сюда на убой привели? - запричитала дурная баба. Ее вой тут же подхватило еще несколько селянок и сын кузнеца. Странно, что пьянчуга их не поддержал. Его вообще так и не удалось разглядеть среди собравшихся.

- Не переживай, Нюра, на тебя нечистик точно не позарится. У тебя ж по венам яд вместо крови гуляет, - растолковал кто-то и народ захохотал.

- Тебе может и нравится сидеть тут да ждать упыря! А я не собираюсь по доброй воле его своей кровушкой потчевать! - баба ринулась к выходу, таща за собой упирающегося козла.

- Прелестница, зачем же ты так? Мы ж тебя первую от нечистика спасти собираемся! Грех такую красоту губить!

Нюрка зарделась, улыбнулась и смолкла, не заприметив иронии в певучих словах князя. Даже, когда баба покорно вернулась на место, ее все еще заливал румянец.

- Вас охраняют мои лучшие воины! Если придется, мы будем стоять за вас насмерть! К тому ж, посмотрите, сколько здесь факелов, а снаружи уже разожгли костры. Жар стоит такой, что упырь и близко не сунется к хлеву! - невозможно было не верить твердым мелодичным обещаниям владыки. Он таки источал решительность и мощь. Люди только поддакивали.

- А сейчас, посмотрите друг на друга - надобно выявить, все ли здесь.

Селяне замотали головами. Но в такой тесноте сложно уразуметь, кто пришел, а кто нет.

- Что-то я нашего выпивохи не наблюдаю, - сообщил Малк. И действительно выяснилось, что в хлев тот не явился. Владыка тут же отправил к дому гуляки двоих дружинников, но они вернулись ни с чем. Никаких следов. Никто из жителей и не догадывался, куда мог податься пьянчуга. В такое-то время. Но в воздухе уже висела тяжелая уверенность в том, что где бы он ни был, кровопивец успел его найти раньше стражников. Сын кузнеца заметно приуныл.

- Если кому-то что-то будет нужно, обращайтесь к любому из стражников, - объявил князь.

- Владыка! - Тарас поднялся со своего места, не обращая внимания на Марьяну, закрывшую лицо руками. - Дозволь и мне присоединиться к твоей дружине. Нет мочи тут сидеть. Авось я там хоть на что сгожусь!

- И я! - присоединился к просьбе рыжеватого мельник.

- У нас достаточно людей. Но и ваша подмога может оказаться необходимой. Тут, внутри. Если упырь сюда проберется - от вас боле всего стойкости и отваги понадобится.

Мужики явно не на такой ответ рассчитывали, но спорить с князем не посмели и снова опустились на солому. А владыка меж тем обратился ко всем селянам:

- И все ж, люди добрые, не выходите без лишней надобности.

- А долго ли мы тут пробудем?

- Да, у меня ведь скотина одна осталась!

- И у нас!

Малк не смог сдержать кривой усмешки - какая скотина, тут бы самим выжить.

- До утра.

- А если нечистик весь скот передушит?

- Да?!

Неожиданно взял слово ведьмак, люд стих:

- Передушит, наверняка передушит...

Люди завопили. Князь неодобрительно посмотрел на говорящего, но тот и бровью не повел.

- Проклятый ведьмак! Все ж ты никак в сговоре с нечистиком! - начала было Нюрка, но тут же осеклась, и потупила взор.

- Молитесь, чтоб он только вашим скотом ограничился. Все ж - не вами!

Юноша понимал, что учитель слишком крут, но с другой стороны, как еще можно что-то объяснить этому дремучему люду, как не через страх?

- Сегодня полная луна - упырь стал намного сильнее и кровожаднее, чем раньше! - ведьмак резко вышел наружу. За ним следом выскочила Марьяна, а за ней и рыжеватый. Малк тоже оставил хлев, наполненный боязливыми перешептываниями. Лада спрыгнула наземь, но взлетать почему-то не решалась.

- Ведьмак, - окликнула учителя Марьяна.

- Чего тебе?

- Скажи, малыши не пострадали от огня в черной хате?

- Нет.

- А есть ли среди них моя доченька? - большие глаза, ожидающие ответа, заслонились прозрачной соленой пеленой.

- Есть.

- Благодарствую, родненький, - женщина упала перед мужчиной на колени и дозволила вызревшим ручьям побежать по лицу.

- Будет тебе! Встань, женщина! Я - не из богов, чтобы передо мной на коленях ползать, - строго возвестил мужчина. Тарас поднял свою возлюбленную за локоть и, кивнув ведьмаку, увел обратно в хлев.

Ночь добралась уже где-то до своей середины, но ее вторая половина обещала быть долгой. От раздувшейся до предела луны веяло холодом и опасностью. Серо-черная вереница облаков тянулась по безликому небу, которое дышало пустотой без звезд и Лады. Малк огляделся в поисках пустельги. Она сидела на крыше хлева. В сапфировых глазах, устремленных куда-то вдаль, и близко не угадывалось подступов сна.

- Ты бы полетала, крылья размяла, что ль? - предложил юноша. Как обычно птица что-то крикнула, но в воздух не поднялась.

- Не надо, пусть лучше будет здесь, - подал голос ведьмак. В его вытянувшемся теле читалось напряжение. А взгляд был обращен в ту же сторону, что и у птицы.

- Почему?

- Ты запамятовал - упырь способен обращаться в любое живое существо. Кто может поручится, что он не решит вдруг окрылиться?

Малка передернуло:

- А что, если он пройдет мимо огней невидимым?

- Не сможет.

- Почему?

- Каждый из этих костров проявит его сразу же.

- Ты все ж думаешь, что он попытается сюда пробраться? - после недолгого размышления спросил юноша.

- Да.

- Но почему? Нас ведь так много...

- Вот именно поэтому. Его кровожадность сейчас на самом пике... Когда он сюда прибудет, нам придется туго.

Малк вздохнул. Но даже сказанное учителем не сбавило воинственного настроя. А лицезрение трех десятков вышколенных в неистовых боях крепких воинов только усиливало веру в непременную победу.

- Тревога! Тревога! - закричал один из стражников. Его натренированный взгляд различил опасность, как раз грозившую с той стороны, куда смотрели ведьмак и Лада. Скоро и Малк заметил чей-то приближающийся силуэт.

- Да это ж выпивоха! - обрадовался юноша. - Надо ж, такими даже нечистики не интересуются!

Гуляка то и дело цеплялся за выступы и почти падал. Но все же кое-как добрел до огненного кольца вокруг хлева и остановился.

- Ну, чего медлишь? Пересекай скорее, пока не стал жертвой упыря! - подстегнул прибывшего один из дружинников. Но мужик беспорядочно вращал мутными глазами и, покачиваясь, не двигался с места: все еще плотно сидящая в голове сивуха не давала принять трезвого решения. Выдохнув, стражник сделал шаг навстречу меж кострами и подхватил пьянчугу под руки. И тут все закрутилось так быстро, как в колесе самой скорой княжьей колесницы.

- Стой! - орал бежавший ведьмак, на ходу обнажая колдовской клинок. Малк непонимающе глядел на учителя. Однако когда крепкое тело стражника безвольно упало наземь, все прояснилось. Юноша бросился на подмогу. Гуляка вытер рот рукавом и ощерился в омерзительной улыбке. Его лицо стало расплываться, искажаясь и принимая очертания Гурки.

- Ну, кто следующий? - спросил он. В ответ воздух вспороло тридцать острых мечей. Лезвия угрожающе блестели в свете костров, но нисколько не беспокоили упыря.