- Что? - сын мельника воззрился на учителя. Что еще хоронилось за пазухой хозяина черной хаты?

- За тем, что нам нужно придется отправиться тебе.

- Куда это отправиться? И что нам, Волосяник подери, надобно?

- Ну, на первый вопрос ты и сам можешь ответить, чай не дурак.

- Неужто в озеро? Но зачем?

- Там лежит затонувшая телега со сломанной осью.

- Да, ты с ума сошел! Как же я целую телегу на берег вытащу?

- Да погоди же. Выслушай. Вот правду говорят - у страха глаза велики.

- Велики! Кто ж захочет в логово к озерницам лезть?! Мне, знаешь ли, до конца моих дней воспоминаний об одной Зазовке хватит! - Малку ни за что не хотелось окунаться в мокрую обитель озерных девок. А их несмолкающий гомон вмиг вырастил из страха панику.

- А как же Лесун? Да выбор между топором и виселицей?

- В сравнении с озерницами все это - не более чем тявкающий щенок.

- Да ты никак просто девок боишься! - заключил ведьмак.

Юноша не посчитал нужным даже отвечать на едкое замечание учителя. И только поджал губы. Малк сам себе сейчас напомнил не то Ладу, не то Немиру. Но то, что водяные девки навсегда уведут его в мрачное водяное царство, и представить было страшно.

- И неужто сам не желаешь проверить, так ли хороши озерницы, как о них молва людская сказывает?

Юноша мотнул головой.

- Чего-чего, Малк, мельников сын, но трусости я от тебя не ожидал, - зашел с другой стороны ведьмак.

- А чего ж сам к ним лезть не хочешь?

- Я стану их с берега отвлекать.

- А это, по-твоему, смело? Так, давай я их отвлеку, пока ты за телегой в озеро сплаваешь?!

- Дурья твоя башка, - спокойно спросил ведьмак, - как же ты их отвлекать станешь, если взгляду озерниц противостоять не сможешь? К тому же, как мне помнится, когда мы с тобой договор заключили, ты во всем обещал меня слушать, так?

Малк молчал, ни в какую, не желая соглашаться с правотой учителя. Хотя уже понял, что проиграл.

- Не все так страшно. Поверь, я сумею сделать так, чтобы они все были над водой, пока ты станешь телегу искать. Тем паче тащить тебе ее всю не придется. Только ось.

- И как же я ось у телеги отберу? Топором там орудовать стану, что ли? - юноша окончательно сдался.

- Ну, вот теперь, когда паника из тебя вышла, слушай. Меч пройдет сквозь дерево, как по маслу, и легко поможет отделить ось. А нужна она, чтобы кол для упыря сделать.

- А сломанная ось от обычной телеги, не затонувшей в лесном озере, кишащем водяными девками, нам не подойдет? - Малк в последний раз попытался образумить ведьмака.

- Подойдет.

- Вот! - обрадовался юноша.

- Да только скоро полнолуние.

- И что?

- А то, что только кол из той оси, что на дне Гиблого озера схоронена, и может упыря в полнолуние утихомирить. Никому неведомо поспеем ли мы управиться с кровопивцем до того, как ночное светило округлится. А перестраховаться надобно. А теперь скидывай сапоги да одежу!

- Это еще зачем? - возмутился юноша.

- А, по-твоему озерницы одетые ходят да плавают?

- Какая разница, если ты их отвлекать будешь. Они и не увидят меня.

- Буду. Да только ведь в озерном царстве помимо самих девок еще и рыбы да иные твари водятся. Как думаешь, увидев человека, снующего по дну, они своим хозяйкам об том не расскажут?

- Ну, а мужики среди них есть? - начал нехотя раздеваться юноша.

- Есть. Не бедуй, легко за своего сойдешь.

- Ну, тогда самый главный вопрос - как же я под водой дышать стану? Озеро, поди, глубокое, коли там телега затонула, да еще и целый выводок водяных девок да их мужиков живет.

- Есть у меня кое-какое снадобье, с ним ты не только под водой не хуже рыб дышать будешь, но и видеть, и плавать подобно самим озерницам сумеешь, - ведьмак нащупал в сумке что-то и вытащил наружу.

- Знаю я твои зелья. Выпьешь, а потом сам собой перестанешь быть да еще и с нечистиками побратаешься, - недовольно подумал Малк, припомнив, что ему говорил жрец о колдовском отваре, коим юноша был опоен без своего ведома.

- Вот, выпей, - на ладони учителя лежала крохотная фляга. Обнаженный юноша со скривленным от недовольства лицом, притоптывая от холода, взял предлагаемое варево.

- До дна, - уточнил ведьмак. Малк откупорил флягу и поднес к носу. Запах напомнил любимые цветы Лады, медуницы. Мгновенно представший перед глазами образ дочери лесничего придал решимости - и юноша тут же осушил сосуд. В этот раз перемены оказались не такими незаметными. Воздух вдруг стал жечь легкие. Столь привычные и желанные солнечные лучи захлестали по глазам, которые в свою очередь будто заволокла пелена. Наверное, именно так видят старики. Между пальцами на руках и ногах повисло что-то липкое. А хребет, словно выбравшись наружу, без труда мог определить направление ветра. Холода Малк больше не ощущал.

- Ну, вот и все. Готов, - довольно заключил ведьмак. Юноша тоже обратил новоявленный мутный взор на себя. Смугловатая от природы кожа стала даже бледнее, чем у Лады. Да, чего там сравнивать - она приобрела синеватый оттенок, как у мертвяка. Между раздвинутыми пальцами (ставшими необычайно тонкими и длинными) красовались перепонки. Ступни стали напоминать лягушачьи ласты. Гадость редкостная! Ощущать себя волколаком было куда приятнее. Там мощь, скорость. А тут... Жаба недоделанная! Малк с трудом удержал себя от плевка. (А ведь он еще не знал, что его волосы позеленели!)

- Ну, а теперь нам пора. Запомни, пока ты не услышишь, что я не привлек к себе внимание всех озерниц и не выманил их наружу, в воду не лезь.

- А как же мне понять - я ведь их языка не знаю?

- Так я уже с тобой на нем разговариваю, - хитровато улыбнулся ведьмак. С языка юноши чуть было вновь ни сорвался плевок.

- Пока будешь ждать здесь. А я зайду с другой стороны. Дальше. Как нырнешь, ищи телегу. Думаю, озерницы ее в самый центр дна затащили - катать друг друга.

Малк не стал долго размышлять над тем, кого они в нее запрягали - догадки неприятно пугали.

- Вот, меч не забудь. Он сейчас твоим вернейшим спутником станет. Да, и не трогай там ничего.

Взять черен рукой-ластом стало делом непростым. Но юноша быстро освоился - свой первый, хотя и деревянный, меч он получил еще в три года.

- Но, постарайся не использовать его, ни на что, кроме как на добычу оси, тем паче супротив озерниц. Они обид не забывают - и обязательно отомстят. Хоть через колодезную воду, но найдут, как до тебя добраться, - предостерег учитель, - да, и самое главное: в глаза им не смотри, а то даже я помочь не сумею. Утянут под воду - только и поминай, как звали. Все понял?

Юноша кивнул. Побыстрее бы все это закончить да в деревню податься.

- Тогда я пошел, - ведьмак стал удаляться, но в голове Малка пронеслась последняя фраза учителя. - Кстати, это не я тебя умом-травой опоил.

Юноша присел и стал ждать. Попробовал почесать затылок, но мягкая ладонь-плавник выгнулась наружу. Кто ж тогда, интересно, его умнее сделать захотел да убавить страха перед нечистиками? Ладно, это потом. Сейчас о деревне думать надобно. Юноша прислушался - гомон перестал напоминать птичий и превратился в речь. Но толком различить, о чем говорили озерницы, не удавалось - слишком уж много голосов звучало одновременно. Надо ж, хоть и водяные девки, а болтать любят не меньше обычных. Услышать мужские голоса у Малка тоже не получилось. Наверное, в воде сидят. Им-то, небось, свои волосы чесать незачем. Озерницы-то ведь только за этим на берег выходят. Ну, когда за людьми не охотятся.

Тут, мысли Малка прервал разнесшаяся речь ведьмака. Озерницы мигом стихли. Добрался-таки! Волна тревоги прокатилась по телу, но вместо привычного ускорения биения сердца внутри что-то глухо булькнуло. И снова во рту собралась слюна для плевка.

Жаба! Как есть жаба! Он превратился в обычную жабу! Большего унижения и придумать сложно.

- Дозвольте приветствовать вас, красны девицы, - говорил ведьмак.

- Зачем пришел? - фыркнула одна из озерниц.