- Что со жрецом и Немирой? И где я вообще был? Сколько времени прошло?

Угольный волколак шумно выдохнул, а в голове зазвучал знакомый голос:

- Я отправлял твой разум в прошлое. Ты видел то, что произошло много веков назад на здешних землях... Кстати, ты боле не считаешь нужным избавляться от этой "твари" Лесуна?

Бурый волколак завертел мордой.

- Не было тебя всего несколько мгновений, хотя могло показаться иначе. Путешествовало только твое сознание, тело все это время находились тут.

- Ты не ответил, что стало со жрецом и его внучкой.

- Их история с твоим исчезновением не закончилась. Я расскажу, но чуть позже. Нынче нам нужно спешить, нельзя дозволять времени уходить впустую.

Ведьмак, не предупреждая, перепрыгнул очередной трясинный участок. Малк, теперь не сомневаясь в мощности своих волчьих мышц, не раздумывая последовал за учителем. С каждым прыжком крики Лесуна становились все явственнее. Но уже не пугали. Полудикий страж источника больше не представлялся прямой угрозой и препятствием между людьми и силой живой воды. Скорее он напоминал верного пса, ценой собственной жизни призванного защищать хозяйство богов.

Когда до лесистого островка, где по всему видать, и находился источник, оставалась пара прыжков, ведьмак-волк остановился. Пространство все чаще пронизывали вопли Лесуна - почуял незваных гостей. И в подтверждение тому, на границе болота и заветной суши показалась огромная страшная фигура. Внешне Лесун напоминал человека, но только его рост, как минимум втрое превосходил даже богатыря-Малка. Против этого дикого стража даже два неестественно крупных волколака представали двумя жалкими шавками. Морда Лесуна поблескивала нескрываемой тупостью. Улыбка, напоминающая звериный оскал, обнажала неровные желтоватые клыки. Спутанные волосы землистого цвета свисали слипшимися патлами до пояса. Тело и ноги чудища были обмотаны грязными медвежьими мехами. Но в руках ярко блестел гигантский меч.

- Ау-ы-ы, - прогремел угрожающий вой.

- Похоже, непросто нам придется, - подумал юноша.

- Должны справиться. Действуем так: ты его отвлекаешь, а я пробираюсь на остров. Как только наберу воды, дам знать. Близко к нему не подходи - разрубит одним махом, но не дай и за мной последовать. И помни, как только я отдалюсь от тебя на один сажень - мы боле не сможем слышать друг друга. Волчий вой или рык - станут нашим разговором. Да, и не преувеличивай свою мощь - Лесун намного, намного сильнее. А еще он далеко не так глуп, как может показаться.

Возобновившееся "Ы-ы-ы" заставило Малка сильно усомниться в последней фразе ведьмака. Но невероятная длина меча предостерегла от неразумных действий.

- Почему нельзя обернуться в птиц и избежать всего этого?

- Нельзя, - коротко кинул ведьмак и стал в кружную подбираться к острову.

Малк, напротив, сделал движение в сторону Лесуна. Охранитель источника с налитыми злобой глазами наблюдал за волколаками, явившимися украсть драгоценной воды. Он угрожающе зарычал и забил себя в грудь кулачищем-булавой, пытаясь избавиться от пришлых, посеяв в них страх. Но гости продолжили действовать по плану.

Несмотря на дикий вид, охранитель оказался вовсе не таким недалеким, как сразу решил Малк. Страж источника сходу уразумел, что задумали волки. Он пристально следил за ведьмаком, почти не обращая внимания на снующего взад-вперед бурого зверя. Юноша уже перестал слышать учителя и понял, что нужно срочно предпринять нечто более отчаянное, чем простое мельтешение перед носом Лесуна. Как бы парню ни хотелось, но пришлось подбираться к дикой твари ближе. И лишь бурая волчья лапа ступила на островок, с которого уже можно было и не успеть удрать от меча охранителя, как Лесун развернулся к мохнатому хищнику.

"Ага, вот это и надобно. Умница. Вот и следуй за мной", - обрадовался Малк и издал протяжный вой, дав знать ведьмаку, что все идет как нужно. "Давай-давай, иди сюда. Посмотри, какой я крупный, и вкусный. Ты ведь любишь свежее мясо? Правда?"

- А-ы-ы-ы! Э-о-э! - яростно взревел Лесун, размахивая мечом. Малк слегка подался назад. Но стоило огромному клинку опуститься, как юноша подобрался еще ближе.

"Ну, что же ты там топчешься? Иди сюда, ко мне", - мысленно позвал к себе охранителя парень, обрадовавшись тому, что все шло по плану.

- Э-э-э-э! А-ы-ы!

"Ну, чего же ты трусишь? Иль мамка не велит?", - бурый волк захрипел, смеясь, чувствуя скорую победу над нехитрым противником. Малк заблуждался. Лесун в мгновение ока схватил лежащий рядом валун размером с человеческую голову и метнул его в довольного волколака. Юноша легко бы увернулся от подлого нападения, будь он в привычном человеческом теле. Но не до конца изученные возможности волчьего воплощения не позволили полностью свыкнуться с новыми размерами. Потому даже резкий молниеносный бросок влево не смог уберечь от удара. И хотя камень прошел по косой, в плече что-то хрустнуло, а следом тело пронзила острая боль.

- А-а-а! - возликовал Лесун.

Малк с огромным трудом заставлял себя воспринимать действительность сквозь пелену сыплющихся искр. Он заметил, что охранитель бросился в ту сторону, куда немного ранее рванул угольный волк. Нужно было снова привлечь к себе внимание. Сейчас все зависело от действий юноши. Какой же он - болван! Так глупо попасться! Ведьмак же предупреждал. Плечо онемело, передняя лапа превратилась в вату и подгибалась при каждом движении так, словно Малк ее отлежал. Но упрямый сын мельника заковылял вперед. Если нужно будет, он положит здесь свою жизнь или теперь правильнее шкуру!

- У-у-у! - взвыл бурый, и, вложив почти все силы в длинный прыжок, очутился на острове, где находился источник живой воды. Лесун тут же оказался рядом, упустив из виду второго волколака.

- Ы-ы-ы-ы!

"Давай-давай, не стесняйся, нападай! Ты не думай, я просто так не сдамся", - Малк, пытаясь донести мысли до охранителя, угрожающе клацнул волчьими зубами. Кажись, получилось довольно выразительно - Лесун бросился на безумного волка, дерзнувшего выйти супротив. Юноша ловко отпрыгнул, но, не удачно приземлившись, едва удержался от воя боли. Перед глазами вновь заплясали огненные искры.

Не сдаваться! Нужно продержаться, во что бы то ни стало! Ведьмаку требуется время. И Малк его предоставит.

"Не поймал! Подрастерял воинское мастерство?! Иль ты его отродясь не имел? Наверное, богам стоило бы подыскать кого-нибудь куда более умелого, чем ты", - Малк дразнил Лесуна короткими рыками. Страж снова сделал выпад мечом. Волколак метнулся в сторону. Но соперник тут же повторил атаку. Однако огромный меч даже не коснулся кончиков бурых волосков.

Каждое движение давалось Малку все тяжелее.

- Ы-ы-ы-а! И-и-э-э-э! - еще сильнее разозлился Лесун.

"Ну же, чего медлишь? Да даже наши девки дерутся куда лучше", - мысли становились все более отрывочными, а внимание - рассеянным. Боль расползалась за пределы плеча. Главное не потерять сознание - тогда все пропало. Пока глаза силились прогнать назойливое облако искр, острый конец гигантского меча все-таки полоснул волчий бок, оставив в нем длинную и глубокую борозду. В этот раз бурый не сумел проглотить вой. Зверь попятился назад, но Лесун перестроил тактику - и заменил рассредоточенные и обманные одиночные выпады целыми сериями решительных нападений. Волколак крутился и извивался, как мог. Но реакция, сильно ослабленная болью, подводила. А над болотами все чаще проносился скулеж - Малк получил не менее десятка ударов мечом. Большинство ран были поверхностными, но из них сильно сочилась кровь, а с ней утекали и силы.

"Надобно держаться, надобно держаться. Ведьмак, должно быть, уже почти закончил. Он вот-вот вернется..." - успокаивал себя Малк. Наконец, пространство пронзил протяжный вой - угольный волколак спешил на подмогу неудачливому ученику.

Лесун темпа не сбавлял, а когда понял, что часть его драгоценного богатства похитили самым наглым образом прямо у него из-под носа, разъярился так, что мощь и скорость ударов утроились. Он явно намеривался отыграться на буром волке, навсегда похоронив звериные кости на этом острове. Малк почти ничего не видел и удивлялся, как это его волколачье тело еще умудряется двигаться и даже избегать большинства ударов.