- Ох, наверное, леди непросто работать в инквизиции, вам не кажется? - А вот второй голос я не узнала. Наверное, кто-то из местного "курятника". После нашего переезда из столицы ближе к морю, меня пытались познакомить минимум с тремя десятками сынков маминых подружек. И все заявляли, что работа, а тем более в инквизиции - дело невоспитанных простолюдинов. Я мгновенно подтверждала свою невоспитанность всеми возможными способами, разгорался очередной скандал - все были счастливы.
- Я давно ей об этом говорю, но увы... Она несколько упряма.
Я еле сдержала смешок. Судя по голосам, они были уже близко. Я отложила роман и в предвкушении дождалась, пока дверь откроется.
В проем просунулась мамина голова:
- Элина, милая, вот ты где! - Родительница вошла вся и радостно мне заулыбалась, одновременно делая страшные глаза. Наверно сигнализировала о чем-то важном. - А я хотела тебя кое с кем познакомить...
Я поудобнее расположилась в кресле, ожидая первый акт спектакля. В библиотеку вплыла пышная дама, а за ней моя очередная жертва. Жертва была на один укус - плюгавенький, глаза в пол, в полном подчинении у матери.
- Элина, позволь представить тебе лорда Эдвина, сына градоправителя.
- Очень приятно, - промямлил юноша, чуть поклонился и несмело поднял на меня оленьи глаза.
По правилам я должна была встать и присесть в книксене, а лучше изобразить полный грации реверанс, но даже не пошевелилась. Лишь перевела довольный ехидный взгляд на маму, которая сердито поджала губы. Я хорошо себя веду? Хорошо. Никто не пострадал? Никто! Пока.
В библиотеке повисла напряженная тишина. Эдвин краснел, его мамаша возмущенно сопела, а моя смотрела на меня умоляющим взглядом. Не дождется.
- Это все? - наконец спросила я.
- Что, простите? - обалдела градоправительница.
- Ну, это все, что вы хотели? - спокойно переспросила я, глядя на нее честными глазами. Такая демонстрация невоспитанности должна была ее хотя бы возмутить. Но видимо, сумма моего приданного сильно ее будоражила.
- Ну я полагаю, вы побудите немного вдвоем, вот обсудите книги... - предприняла она вторую попытку.
Эх, похоже, придется менять убежище. Жаль, а то я тут пригрелась. Но эти... дамы с собачкой так просто не уйдут. Я медленно встала, не торопясь надела туфельки...
- Лучше найдите ему швабру посимпатичнее, раз вырастили сына такой тряпкой, - светским тоном сообщила я, стремительно выходя из библиотеки и красиво хлопая дверью.
Из библиотеки раздались печальные вздохи и мамино традиционное: "Она просто очень ранимая девочка", "Элина боится отношений и очень неискушенная леди". Ну здесь она, слегка погорячилась, но может предаваться неведению, сколько пожелает.
Я встала у балконных перилл и задумалась.
Чтобы дойти хоть до одной более менее укромной комнаты, например, малой гостиной, нужно спуститься по лестнице и пересечь бальный зал. А это чревато встречей с одним небезызвестным типом, которого я, признаться, серьезно побаиваюсь. Но к моему счастью, новоявленный герцог был окружен толпой встречающих его горожан высшего света, наперебой интересующихся целью его визита, самочувствием и впечатлением от города. Значит, можно будет легко проскочить.
Я поторопилась спуститься вниз. Музыканты играли конец первого танцевального акта. Судя по всему, третий танец из четырех. Бегом, Элина, бегом!
Я шла, нацепив на лицо искусственную улыбку, кивая знакомым адекватным леди (их тут на удивление, мало) и едва заметно приседая перед раскланивающимися лордами. Очень старалась не оглядываться и не косить взглядом на равновесца, хотя очень хотелось убедиться, что меня не заметили и сохранности моей зад... репутации ничего не угрожает. Сзади послышался какой-то шум и я, не выдержав, обернулась. Там, где недавно стоял в окружении толпы Гордон, теперь были только горожане. Вот демоны! Ноги, надо делать ноги! Даже не став искать мужчину взглядом (не дай небо, найдется!), я подобрала юбки и решила почти бегом преодолеть оставшуюся половину зала. Но стоило мне сделать стремительный шаг вперед в развороте, как я врезалась в кого-то. Уткнувшись носом в чей-то сюртук, я поспешно отступила на шаг и подняла взгляд.
- Прошу прощения, - автоматически произнесла я и испуганно охнула.
"Мы в жопе!" - радостно сказал пессимизм.
"Пока вокруг много народу, нас не тронут" - Оптимизм тоже был на высоте.
"Как ему идет этот выходной костюм" - задохнулось чувство прекрасного.
Всем молчать! Меня сейчас убивать будут! Я должна расслышать похоронный марш.
Господин Гордон не сводил с меня немигающего жесткого взгляда, но вот его губы чуть дернулись в ленивой улыбке заправского ловеласа.
- Я очень рад, что вы осознаете... свою вину, - близко наклонившись, едва слышно шепнул он.
Я сделала еще один осторожный шаг назад. Но магистр, вместо того, чтобы отстраниться, сделал быстрый шаг вслед за мной. Я беспомощно оглянулась. Ну не может же он меня столь бессовестно зажимать посреди залы? Или он поставил полог невидимости?
Но нет. Широко раскрытые глаза общественности наглядно демонстрировали, что никакого полога нет и это не плод моего больного воображения.
Есть единственный выход из этой ситуации. Официально представиться ему. Наглость, граничащая с дерзостью, но когда это я поступала разумно? Что ж, ладно. Я сделала уверенный шаг назад и изящно присела в реверансе:
- Элина, Эстальенская, очень приятно, - глядя прямо перед собой, четко произнесла я и дежурно улыбнулась.
После чего вскинула голову, стараясь притушить победный блеск в глазах. Судя по взгляду, выходку он оценил. И даже последовал моей игре. Изобразил изящный поклон, мягко улыбнулся и низковатым, вибрирующим и явно отработанным голосом произнес:
- Гордон Вэрствуд. Я тоже очень рад знакомству.
Его взгляд остановился на моем декольте. И он специально позволил всем это заметить. Поганец!
Дамы восторженно вздохнули, а по эмоциональному фону я уловила убийственные волны зависти. Н-да, равновесец балансировал на грани флирта и домогательства. Но пока не перешагнул ни ту, ни другую черту.
Я собралась было присесть, сослаться на плохое самочувствие и исчезнуть, но...
- Позвольте пригласить вас на танец, - мягко произнес он, предложив руку.
"Нет-нет-нет!" - хотелось закричать мне и спрятать свои руки за спину.
- Простите, но я уже обещала этот танец, - максимально вежливо попыталась отшить равновесца я, но магистр был непробиваем.
- Полагаю, ваш кавалер уступит эту честь мне.
В его голосе прозвучали стальные нотки. Я открыла рот, чтобы ляпнуть еще что-нибудь спасительное, но Гордон почти силком потащил меня в сторону танцующих. Пришлось покорно изображать восторг. Мы закружились в осеннем вальсе. Я боялась поднять на него глаза, автоматически переставляя ноги и глядя в пространство над его плечом.
- О небо, Элина! Хотя бы притворитесь, что вам нравится со мной танцевать! - зло прошипел магистр. Нет, он меня вытащил зачем-то танцевать и еще командует! Я задохнулась от возмущения и наконец взглянула прямо ему в глаза.
- Добрый вечер, - ехидно хмыкнул он. Его ладонь словно прожигала ткань платья на талии. - Признаться, я не думал, что вы так неожиданно исчезните.
- Мне жаль, что так получилось, - прошептала я.
- Конечно, вам жаль. А знаете, о чем еще вы пожалеете? - тихо произнес он. Зрачки чуть расширились, заслоняя искрящееся серебро.
- О том, что не добила вас, - уверенно откликнулась я.
- О том, что утащили важную улику, а точнее артефакт. Хотя, успев изучить вас, я могу быть уверен, что вы жалеете только, что так глупо попались.
Я опустила взгляд и неожиданно вставила:
- Пожалуй, вы правы.
Кажется, это была последняя капля. Яркая вспышка света, уже знакомый обидный приказ "спи", отданный на редкость бешеным голосом... И мир перевернулся.
