***

Кто-то равномерно, занудно отбивал ритм пальцами по моему виску, сопровождая действия легкими электрическими разрядами. Я резко вскочила и врезалась затылком в любезно предоставленную челюсть склонившегося надо мной равновесца. Разглядеть, я его не разглядела, зато узнала по заковыристым ругательствам.

- Похоже, вы задались целью меня угробить, - пробурчал он наконец, а я изволила открыть глаза. Как он вообще посмел меня усыплять! Какая же он сволочь!

- Вы опять меня усыпили! - зло вскричала я и бросила первый попавшийся под руку предмет вперед. А схватила я, как оказалось, огромное яблоко со стола. Вообще, я кидала просто прямо и совершенно не думала, что попаду. Но небо сегодня магистру не благоволило. Снаряд прилетел четко в висок. Его светлость покачнулась и зашаталась, как орешник на ветру.

- А вы опять меня покалечили! - рыкнул он и рухнул в ближайшее кресло, потирая ушиб. Магистр чуть поморщился и, спустя всего несколько томительных секунд (наверняка, лечил синяк!), медленно вытянул ноги.

В воздухе повисла напряженная тишина, перебиваемая лишь легким тиканьем старинных механических часов на стене. Гордон молчал. Я вообще пыталась подсчитать свои последние прегрешения. Выходило на казнь через удушение...

- Знаете, за последние несколько суток я стал просто бредить мыслью свернуть вашу хорошенькую шейку, - неожиданно произнес равновесец, полностью подтверждая мои опасения. - Но не могу. Вы мне действительно нужны. Боюсь, я не смогу без вас решить эту задачку.

- Я не могу помочь вам, потому что не знаю всей информации, - поспешила напомнить я, внимательно следя за каждым его движением. А никак душить кинется? Сам же сказал, что это превратилось в его навязчивую идею!

- Потому я и собираюсь совершить должностное преступление, рассказав вам все. А вы в свою очередь расскажите, каким артефактом вы открыли тот ход и где вы его нашли.

Я изумленно приоткрыла рот. Получается, он не в курсе, что таинственный артефакт-ключ сейчас на мне? Вот черт.

- А как вы узнали, что артефакт у меня? - осторожно спросила я.

- Вы слишком удачно упали в обморок, хоть и весьма натурально, не спорю. И ваш секретарь... сообщил, что вы искали накопитель. И резерв восстанавливали. - Тут Гордон широко ухмыльнулся, наверняка, стараясь сдержать язвительный комментарий.

Ну конечно. У менталистов нет резерва, мы не можем пользоваться магией как таковой. Мы больше управляем внутренним резервом. Конечно, кое-какие основы нам даны, но я даже свечу с шестого раза взглядом зажигаю! Раньше меня это сильно разочаровывало. Хотелось кидаться огненными шарами и искрить молниями, как ребята с боевого факультета. Но со временем приходит понимание, что знание мыслей - намного более сильный козырь, чем молния в глаз.

- Так где этот артефакт? - спокойно осведомился магистр.

- Вот. - Я гордо указала на грудь.

Глаза равновесца заледенели.

- Что? - неверяще переспросил он. - И вы таскаете его на себе! Отдайте немедленно!

И кинулся собственноручно стягивать с меня артефакт!

"Не давай!" - вопила жадность.

"Сними!" - надрывалось самосохранение.

"Какой решительный мужчина!" - совсем ни к месту протянуло чувство прекрасного, пока Гордон сердито пытался выдрать камешек из моих сведенных пальцев.

Пока побеждала жадность вместе с упрямством!

- Элина, прекратите упрямиться! - сердито воскликнул магистр, все еще наивно надеясь отобрать артефакт и продолжая копошения в районе декольте.

И тут случилось то самое "не вовремя"! С легким скрипом открылась дверь. Мы с магистром одновременно оглянулись. На пороге с открытыми от изумления ртами стоял инквизитор и наш градоправитель...

- А-а-а... э-э-э, - попытался сформулировать Феликс Зигмундович и даже театрально взмахнул рукой, видимо надеясь схватить оправдание нашего поведения из воздуха. - Вы... это? - заикнулся он и смутился еще больше. - Простите, что помешали.

И начал закрывать дверь! О небо, хуже быть просто не может!

- Это не то, что вы подумали! - громко ляпнул равновесец, а градоправитель, ухмыляясь от уха до уха, кивнул и тщательно закрыл за собой дверь.

"Может" - ехидно вставил пессимизм.

- Твою ж гвардию... - простонала я, откидываясь назад на кресло. Моя и без того ужасная репутация испорчена.

Пользуясь минутной растерянностью Гордон тут же сорвал с меня медальон и спрятал в карман брюк.

- А все потому, что ты упрямая и несносная девчонка! - заявил он, пряча руки в карманы и предусмотрительно отступая подальше.

- Которая вам зачем-то нужна, - язвительно напомнила я. Медальона было по-настоящему жалко...

- Точно. Но думаю, это, мы обсудим завтра. А сейчас пошли.

- Куда?

- Восстанавливать вашу репутацию, моя дорогая, - ухмыльнулся его светлость и с истинным благородством лорда подал мне руку.

- Я вам не дорогая и восстанавливать там нечего! - пробурчала я, принимая однако его помощь и осторожно вставая.

- Тогда можно будет окончательно испортить, - невозмутимо откликнулся Гордон.

Нет, этот тип решительно невыносим!

***

В бальной зале царило то самое оживление, как при любой новой пикантной сплетне. И конечно, шепотки и смешки мгновенно стихли, стоило нам появится. Зато сотня взглядов обратилась в нашу сторону. Магистр Гордон вел себя как ни в чем не бывало, строго и по этикету удерживая мою руку на своем локте и держась на четко выверенной дистанции для лорда и леди. Настоящий герцог! А вот я теперь в глазах общества по меньшей мере распутная женщина.

- Боюсь, у вас ничего не выйдет, - едва слышно хмыкнула я, стараясь сдержать горькую ухмылку. - Эти снобы уже давно определили меня как типичную дознавательницу без совести и чести.

Равновесец повернулся ко мне, и его губы чуть дернулись в улыбке:

- Дайте мне полчаса, и вы увидите, как просто манипулировать снобами. Поверьте, вы еще превратитесь в королеву этого бала.

Я лишь пожала плечами, скептически оглядев толпу. Магистр занимался тем же, но в отличие от меня явно кого-то искал.

- Думаю, для начала, стоит представиться вашему папеньке, - широко улыбаясь, произнес он и уверенно поволок меня сквозь расступающуюся толпу. Разговоры вокруг нас стали громкими и наигранными. Все старательно следили за развитием событий.

- Нет! - охнула я, как только до меня дошел смысл сказанного. Даже предприняла попытку вырваться, но рука равновсеца так сильно сжала мою, что пальцы хрустнули.

- Не сопротивляетесь, иначе ничего не выйдет, - сердито прошипел он, а мне оставалось только с безнадежной тоской смотреть, как мы приближаемся к отцу. Который, к слову, был о-очень зол. Даже не знаю, кого бы я больше предпочла - злого равновесца и злого отца. Пока я мысленно прикидывала, с кем иметь дело безопаснее, мы уже дошли.

- Доброго вечера, лорд Эстальенский. - Гордон изобразил вежливый поклон. А я мысленно присвистнула. Продуманный ход. Он назвал моего отца не господином, а лордом. Признал его равным себе. Лордами называют не только по признаку рождения или титулу. Лорд или леди означает "достойный", "высший". Люди его круга ко всем обращаются "господин" или "госпожа", таким образом, демонстрируя дистанцию происхождения и уровней. А тут лорд! Так что у снобов в этом зале действительно невольно расширились глаза.

- Ваша светлость, - отец тоже поклонился и бросил на меня вопросительный взгляд. Я едва заметно пожала плечами. Видимо, его светлость так серьезность своих намерений показывает. Ну что ж, посмотрим, что у него выйдет.

- Можно просто магистр Гордон, - не забыл поганец подчеркнуть свою должность и мягко улыбнулся. - В этой духоте леди Элине стало плохо. Надеюсь, вы за ней присмотрите немного? Полагаю, следует просить господина градоправителя открыть окна, раз здесь не предусмотрена хоть малая вентиляция или хотя бы нормальное бытовое заклинание!