"Выцарапаем!" - поддержал напоследок оптимизм, и я рухнула на руки какому-то гончему, окончательно проваливаясь в сон...

Я проснулась в гостевой комнате управления. Несмотря на то, что меня положили на мягкий диван, злая, сжимающая кулаки и с отчетливо зарождающимся насморком. Прелестно!

- О, госпожа Элина! - Вокруг меня резвым козликом запрыгал мой секретарь со стаканом воды, явно не зная, с какой стороны подскочить.

- Дай сюда, - рыкнула я, вырывая у мальчишки стакан.

Залпом выпив весь, я глубоко вдохнула. Сейчас будем слушать новую версию событий. Ментальные приказы на подсознание запрещены, как же выкрутился равновесец?

- Кто меня сюда принес?

- Один из гончих. - Секретарь помялся и все же выпалил, блестя любопытными глазами: - А вы правда испугались трупа? Вам, наверное, было очень страшно? Вы будете продолжать расследование с орденом Равновесия?

- В смысле, испугалась трупа? - озадачилась я.

- Вы же закричали и упали в обморок.

"Как интересно, а я и не знала!" - хотелось выкрикнуть мне, но я неимоверным усилием воли сдержала свой порыв.

Вместо этого я сосредоточилась на ощущениях. Настоящий ментальный приказ я не получала уже давно. Еще со времени обучения. Гадко-то как! Мысли путаются, голова болит, но главное - я уже просто мечтаю прибить этого нахала! И эта мысль совершенно не внушенная.

- Умиротворение, - шепотом произнесла я сама себе, закрывая глаза и делая глубокий вдох.

Но медитация не задалась. Секретарь, вечно забываю его имя, жутко оживился:

- Умер от варенья? Вы хотите сказать, что тот человек умер от варенья? А такое бывает?

Было видно, что парнишка всерьез озадачился вопросом смерти от сладостей.

- Это было самоубийство, да?

- Да, - мрачно подтвердила я, поднимаясь с дивана и со злостью вспоминая равновесца. Ну а кто он, если не самоубийца?

Мало обо мне в управлении слухов ходит. Теперь еще одна потрясающая история будет ходить. Спешите узнать! Менталист-дознаватель упал в обморок при виде трупа!

Я тяжело вздохнула, и мой взгляд упал на часы. Поздно. Остался час до окончания рабочей смены. Нужно идти с отчетом к Феликсу Зигмундовичу. Как же не хочу...

- Главный Инквизитор давал какие-то распоряжения на мой счет? - с надеждой уточнила я.

К моей великой, просто-таки щенячьей радости, паренек закивал:

- Он сказал, что вы можете отдохнуть, и вечером чтоб глаза его вас не видели. А завтра утром сразу к нему в кабинет, чтобы получить пи... указания, да.

"Главное, чтоб тебе не указали на дверь" - ехидно вставил пессимизм.

А во всем виноват этот хмырь!

***

Когда я добралась до дома, уже темнело. Сумерки быстро наплывали на город, и наш небольшой двухэтажный уютный коттедж было сложно разглядеть в полутьме.

Пусть это и вызывало много насмешек среди коллег, но я до сих пор жила с родителями. Жилье в нашем, пусть небольшом и далеком от столицы городке, было недешевым, потому я и оставалась в родном гнезде. А родители-аристократы не спешили отселять дочку, надеясь, что она быстрее выйдет замуж, когда они будут таскать на балы и различные рауты. А работа дознавателя? Ну конечно, я должна была как можно быстрее про нее забыть! И способности менталиста скрывать как можно тщательнее.

Снова начал накрапывать дождь, и я скорее рванула под козырек крыльца. Ледяными пальцами нащупала ключ, шесть раз провернула, сделала пасс рукой, позволяя заклинаниям защиты распознать меня, и наконец ввалилась в прихожую.

Меня тут же овеяло блаженное тепло, и я сладко зажмурилась. М-м-м-м, потрясающе...

- Элина?! О небо, что с тобой? - Испуганный донельзя голос младшей сестры заставил меня распахнуть глаза и повернуться к зеркалу.

"О небо, что со мной?" - в ужасе подумала я, во все глаза уставившись на свое отражение.

Хорошего там было мало. Из зеркала на меня смотрела безумно чумазая девица, в грязной одежде, с разорванным на локте рукавом, с влажными отчаянно вьющимися от влаги светлыми волосами и как заключительный штрих - черная полоска грязи на щеке.

- Красавица, - ехидно заключила я и мрачно предупредила сестру: - Я занимаю ванную. Надолго.

Скинула грязные сапоги и, оставляя за собой черные следы на полу, спешно направилась приводить себя в порядок.

Чтобы я еще раз пошла на дело с равновесцем? Никогда.

***

Семейный ужин проходил в молчании. В кои-то веки. Отец сидел во главе стола и отчего-то выглядел предельно мрачным, мама лениво ковыряла какую-то морскую гадость вилкой. Сестра горестно вздыхала, будто ей не дают сластей или уводят жениха. Уточнять ничего не стала. Я просто сидела и наслаждалась нормальной едой. Желудок был счастлив, ведь кроме тех бутербродов он больше ничего не получал. За те полчаса, что провела в ванной, я успела поругать равновесца, чтоб ему поикалось, одновременно отмыть себя до поросячьего цвета, а после даже высушила и уложила волосы в высокую прическу. Даже платье нашла! Да я просто метеорит! Нахваливая себя и пребывая в самом прекрасном расположении духа, я положила в рот очередной кусочек чего-то там и, даже не чувствуя вкуса, проглотила.

И тут отец тяжело проронил:

- Элина! Это просто ужасно!

Я скептически приподняла брови и непонимающе сощурилась. Ужасно? Что у владельца судостроительной верфи входит в понятие "ужасно"?

- Майя рассказала, в каком ты виде сегодня пришла домой! Как ты могла пройти по улицам в таком виде, ты позоришь нас!

Я медленно повернулась к вжавшей голову в плечи сестре. "Трепло" - одними губами сказала ей и закрепила эффект многообещающим взглядом.

- На работе случается всякое, - холодно произнесла я, даже не подумав как и маменька, пафосно отложить вилку. - Мне нет дела до мнения глазастых соседей, единственное дело в жизни которых - вышивать и собирать сплетни.

И посчитав разговор законченным, наколола на вилку следующее лакомство. Нет, переезжать явно не стоит. Все же наш повар потрясающе готовит...

- Но Элина, не забывай, кто ты по рождению! Ты из рода Эстальенов, разве можно...

- Можно, - прочавкала я, чем чуть не вогнала мамочку в обморок.

- Но Элина, дорогая, хотя бы иногда... ты могла бы вести себя соответственно. На службе случается разное, мы понимаем. Мы уважаем твой выбор, но Элина... - начала мама, а я вздохнула, прекрасно зная, что дальше начнется.

- Я схожу на следующий бал, хорошо, - пошла я на уступку.

Мама радостно заулыбалась, папа кивнул, а Майя даже подняла на меня глаза в надежде на прощение. Я тут же зловеще ей улыбнулась. Не дождется.

- Первый осенний бал будет великолепен! - прощебетала мама. - Говорят, к нам приехал магистр ордена Равновесия! Какая партия! Возможно, он даже посетит этот бал! Правда, прелестно?

К собственному удивлению, я даже не закашлялась. Я просто на секунду перестала жевать.

Эта партия и без того мне поперек горла встала.

- Элина, может, ты знаешь, по какому делу он приехал? Или может просто с проверкой? - с любопытством осведомился отец.

- Думаю, по делу. Произошел небольшой инцидент, который его заинтересовал, - отстраненно сообщила я, серьезно напрягая мозги. Если он останется до первого осеннего бала, значит тут дело действительно серьезное. Я должна узнать подробности! Я не могу работать вслепую!

- А ты видела его? - У Майи загорелись глаза.

- Мельком, я не успела его разглядеть.

Как на счастье раздался перелив колокольчика. Слава небесам!

- Вы кого-то ждете? - радостно уточнила я, четко улавливая шаги дворецкого.

- Нет. - Отец резко развернул стул к двери, ожидая доклада слуги.