Волосы были идеально уложены, даже как-то непривычно. Хитросплетение кос и легкие локоны по бокам мне очень нравились. Наряжаться я любила, а вот местное общество - не очень. Условности, сплетни, подколки, двуличие... Отвратительно. Просто сборище ядовитых змей. Лишь небольшая кучка людей заслуживает там уважения.

Я едва успела подправить кружево у декольте, как меня снес вихрь "Майя". Сестра выглядела прелестно. Кремовое легкое платье с шифоном делало ее настоящей принцессой. Она отчаянно закрутилась у зеркала, поправляя то одно, то другое. В конце концов, она остановилась на полураспущенных волосах и из идеального порядка, начала приводить их в легкий беспорядок.

- Мы зря платим твоей камеристке, - ехидно заметила я, следя за ее потугами испортить идеальную прическу.

- Я хочу лишь, чтобы лицо было более открытым, убрать вот эти пряди!

Стоит сказать, Майя успешно справилась и даже несильно все испортила. Я подавила легкий завистливый вздох. Вот у меня так не получается.

Было уже к полуночи, когда мы сели в карету с родовым гербом и поехали по улицам города. Я любила эти моменты. Когда мелькают ночные огоньки домов и магических светильников улиц... В этом есть что-то по настоящему волшебное. В каждом огоньке - чужие жизни, и они проносятся мимо с невероятной скоростью!

Почему-то это всегда вызывало у меня чувство восторга. Наверное, немного странно, но менталисты же все странные, верно?

Наконец, наша карета остановилась у огромного дома градоправителя. На крыльце через ступеньку с обеих сторон от входа стояли лакеи с магическими факелами. Множество людей в пестрых нарядах спешили оказаться в здании и спрятаться там от пронизывающего ветра. Отец первым вышел из кареты, как положено по этикету подал руку сначала маме, как старшей, потом мне, а уже после сестре. Майя вышла из кареты, отчаянно крутя головой в разные стороны.

- Кого ты выискиваешь? Это непристойно так озираться по сторонам! - не прекращая улыбаться, отдернула ее мама.

Майя нахохлилась, но требованиям вести себя прилично вняла. Мы торжественно поднялись по ступеням. Дворецкий услужливо распахнул перед нами первые двери. В холле царило то же оживление, что и на улице. Наверняка, в бальной зале вообще будет не протолкнуться. Ох, всего несколько часов. Терпение, Элина. Умиротворение. А вот и наш главный Инквизитор, сияющий как начищенный самовар. Ага. Уже направляется ко мне, вопреки всем правилам. Засвидетельствовать свое почтение, ага. И заодно вытрясти всю информацию по равновесцу.

Я тут же попыталась спрятаться за папеньку, что в общем-то почти удалось. Жаль Феликса Зигмундовича это не остановило. Он как ни в чем небывало поприветствовал папу отработанным поклоном - с долей изящества и массой пренебрежения. Поклон человека, которому все должны.

- Добрый вечер, лорд, - спокойно произнес инквизитор и вперил меня немигающий взгляд. - Какой сегодня будет дивный бал! Позвольте поприветствовать ваших милых дочерей!

По этикету он должен был поприветствовать сначала маму, но наглость и невоспитанность инкивизиции уже давно стали каноном. Нашим ребятам действительно слишком плевать на скандалы. Поскольку папа не нашелся, что возразить, шеф продолжил:

- Леди Майя, леди Элина, рад вас видеть! - Майя, давясь смехом, присела в легком книксене, мне пришлось последовать ее примеру. - Особенно вас, Элина! Ибо я имел несчастье давно... вас не видеть!

- Поменьше радости в голосе! - не сдержалась я, выпрямляясь и глядя инквизитору прямо в глаза.

И кажется, зря. Потому что не успела я и пикнуть, как Феликс Зигмундович схватил меня за локоть и, бросив моим родственникам "сейчас верну", уволок в сторону одного из альковов.

Резко отпустил и прошипел:

- Где тебя носило столько дней?!

Я аж задохнулась от возмущения:

- Ваш.. равновесец похитил меня, усыпил и подозревал в сговоре!

- Я в курсе про подозрения, он приходил ко мне за некоторыми уточнениями. Но почему ты не пришла с отчетом в управление?

- А почему вы не бросились меня спасать из лап этого монстра?!

Шеф вздохнул и опустил глаза.

- Могли бы и побеспокоиться о сотруднике, - припечатала я и резко развернулась, собираясь возвратиться к родственникам.

- Мы правда беспокоились, - беспомощно понеслось мне вслед. Я лишь хмыкнула и направилась к входу в бальную залу. Конечно, они беспокоились. За сохранность своих задниц, если не дай небо, я окажусь преступницей!

Впрочем, стоит заметить, в данном случае я шефа понимала. Равновесец тут все разнесет, если что не так. Потому временное пленение сотрудника инквизиции во благо родины вообще мелочи. А вот отчет мог и не требовать - так лениво его писать.

Я грустно вздохнула и наконец встала рядом с семьей. Сейчас нас должны официально представить, а после открыть бал.

Теперь дворецкий торжественно объявлял всех по именам. Этот столичный снобизм докатился и сюда. Различные лорды и леди, светлости и простые господины...

Я с большим нетерпением дождалась, когда наконец станут объявлять и нас.

- Граф и графиня Эстальенские с дочерьми! - гаркнул наконец дворецкий и мы торжественно спустились в бальную залу по гигантской лестнице.

Майя первым делом умотала собирать вокруг себя поклонников, матушка направилась в свой "курятник", а папа явно намеревался отойти в сторону бара, чтобы побеседовать с деловыми партнерами, но пока не решался оставить меня одну.

- Его светлость, герцог Вэрствуд, - донесся до нас растерянный голос дворецкого.

Хм, этого имени я не знала. Заинтересованно обернулась в сторону дверей и застыла.

-... магистр ордена Равновесия, - слабым голосом договорил дворецкий, и в зал вошел тот, кому здесь быть совершенно не полагалось.

Я с любопытством покосилась на инквизитора. Тот так отчаянно давился крепленым вином, что я даже простила равновесцу высокий титул. Но злорадство длилось недолго. Мне хватило одного воспоминания о том, что я натворила, чтобы перестать ухмыляться и обратиться в панику.

- Элина, милая, ты в порядке? - забеспокоился отец, поддерживая меня под локоть.

- Мне нужно в дамскую комнату, а потом ты должен пригласить меня на танец, хорошо? - тревожно попросила я, и отец послушно кивнул.

- Может, стоит представиться этому хорь... лорду официально?

- Светлости, - автоматически поправила я. - Думаю, не стоит. Это будет совершенно... лишним.

Взгляд равновесца как раз скользил по толпе. О небо, нужно срочно исчезнуть!

Я быстро развернулась и, лавируя в толпе, пошла искать место, чтобы спрятаться. Думаю, малая гостиная или библиотека на далеком втором этаже вполне подойдут, чтобы пересидеть там половину бала, протанцевать один раз с отцом и быстро исчезнуть, сославшись на дурноту. Идеальный план!

***

Я прекрасно проводила время за каким-то дамским романом, обнаруженным в библиотеке. Да и сама библиотека привела меня в настоящий восторг. Главным предметом восхищения оказалось огромное мягкое кресло, на которое я с удовольствием забралась с ногами, оставив туфельки валяться на ковре. Книга тоже оказалась ничего. В каком-то там бароне вспыхивали разнообразные чувства к одной леди, сопровождаемые приступами немоты, галлюцинациями и нервной чесоткой. Прелестная дама по сюжету жестоко не отвечала ему взаимностью и постоянно строила то глазки, то глупые ситуации с обмороками. В общем, посмеяться действительно было над чем. Я искренне развлекалась, пролистывая это безобразие и изредка поглядывая на часы.

Я настолько увлеклась очередным книжным ляпом, что когда в коридоре послышались отдаленные голоса, насторожилась не сразу.

- Должно быть, она в библиотеке. - Голос явно принадлежал моей маме. Нет, ну какова наглость! - Она очень любит читать, образована...

Ага, кажется это очередная попытка сосватать мне какого-то идиота! Я растянула губы в улыбке, собираясь приступить к знакомому и даже в какой-то мере привычному развлечению.