Он помнил, как ненормально живучий мальчишка-палач забрал его послушное тело. Посмотрели на прилет драконов. Прошли сквозь туманное облако, затем проехались и прошлись по разноцветным коридорам в длинный и широкий зал. Сергей пытался кричать, пытался сопротивляться, но тело не реагировало. Такого ужаса он не испытывал никогда. Но этот ужас был чужим. То есть Сергей чувствовал ужас и понимал весь кошмар ситуации мозгами, но не мог реагировать: кошмар был как будто не его. Очень дикое ощущение.

Потом его тело само залезло в гроб на постаменте. Сергей попытался сконцентрироваться. Приготовиться к любой неожиданности, к боли. Но уснул. И вот проснулся. Вроде...

- Можешь вставать, инкубатор закончил свою работу.

Этот голос он тоже помнил.

Сергей сел.

Сам.

Напротив на полу, рядом с одноногой табуреткой у плоского монитора на стене, сидел мальчишка-глашатай. Босиком. В длинных желтых штанах, больше похожих на юбку, и безрукавке. Неожиданно короткие волосы торчат расчуханным ёжиком. Мальчишка встал с пластикой хорошо тренированного тела, сделал шаг навстречу и развёл в стороны руки с открытыми ладонями:

- Не бойся, ты здесь под моей охраной, а я не причиню тебе вреда!

- Сукин ты сын, - рыкнул Сергей и соскочил на резиновый пол, не обращая внимания, что понимает лопотание мальчишки и сам неведомым образом подбирает слова на чужом языке. - Я все-таки убью тебя, как бы живуч ты не был!

- Меня зовут Стив, - улыбнулся этот паяц. - Ты можешь говорить на общем!

И тело Сергея застыло. Мальчишка приблизился, а Сергей понял, что никогда не видел ничего более прекрасного. Одетый во все золотое, с нежными ореховыми глазами и светящейся кожей цвета приморского песка в солнечный день. Лёгкий и изящный, как золотая пружинка... Сергея захватило желание дотронуться до этого чуда, приласкать его, сделать своим, никогда не расставаться. Этот, именно этот подарок он ждал всю жизнь! Неспособный ни к чему другому, дрожа от счастья, он протянул руку, чтобы прикоснуться к щеке мальчика. Не веря в реальность, не дыша и почти теряя сознание от восторга, провел большим пальцем ему по губам. Мальчик прикрыл глаза и осторожно, с коротким судорожным вздохом, прикусил его пальцы. Сергея залило желание и... тут же исчезло.

Сергей содрогнулся - словно выпал на льдину в морозный день.

Мальчишка отпрыгнул и поднял руки:

- Я тебе объясню! Сядь!

Сергей, потеряв ориентацию, шлёпнулся на пол и даже не понял, сел он сам или опять его тело подчиняется безумному наваждению и само слушается приказов инопланетной твари.

- Я буду звать тебя Сер, хорошо? - проговорило чудовище в облике человеческом, тоже опускаясь на пол.

Сергей проигнорировал вопрос, успокаивая дыхание. Его даже мать в детстве звала "Сергей". Это Ленка выдумывала всякие вариации, но что хотеть от девчонки? Зачесал пятернёй волосы назад - черт, его, кажется, постригли. и морда гладкая как коленка. А он давно не брился - достали эти суки-вертухаи. Нуи фиг с этим, главное, как убить эту гниду, если тело вытворяет черт-те что? Сунул руку в карман - Ленкин заяц на месте.

- Хорошо, я буду звать тебя Сергей, - кивнул мальчишка. - Хотя я тоже девчонка в каком-то смысле. Я не хочу тебя обижать, но пока мы не подружились и не договорились, мне проще управлять тобой фантомами.

- Хрень без разницы, - хрипло ответил Сергей и встал. Разговаривать с врагом сидя показалось неправильным. - Сколько я спал?

- Около пяти часов по-земному, - мальчишка тоже поднялся. - По-имперскому три часа. И я не враг тебе. Инкубатор полностью обновил твоё тело и научил общему языку.

- Где моя сестра? - Сергей на мгновение замер. Общий язык? Но удивления, что он с легкостью подбирает слова на чужом языке, не было. Не до того сейчас. - Куда вы увозите людей?

- Ты всё знаешь: законы и немного об экспансии, только надо научиться искать в памяти. Но ты научишься, - мальчишка отошел к стене и открыл проход в такой же бордовый коридор. - Я научу тебя. Пойдем ко мне. Тут в тренировочном зале даже спать неудобно.

Сергей оглянулся. Так, тренировочный зал? Пустая кровать, какие-то ниши, витрины. Черт его знает, чему тут тренируются... И вышел вслед, подгоняемый желанием немедленно что-нибудь сделать. Убить, ударить! Даже успел примериться и чуть было не свернул гадёнышу башку, но вдруг его накрыло удушающим спокойствием.

Мальчишка остановился. Обернулся и, облизнув губы, тихо сказал, опустив глаза:

- Прошу тебя, не надо. Я могу управлять тобой, но я не хочу. Ты принадлежишь мне. Я должен отпустить тебя жить в город, должен помочь адаптироваться. Если ты не сможешь держать себя в руках, тебя просто убьют. Я убью. Но не убью сразу и навсегда, а буду убивать тебя много-много раз. После каждой смерти ты оживёшь и я снова убью тебя. Это будут показывать всем как пример, что будет преступнику, захотевшему повредить имущество Императора. Имущество - это я. Я вещь, личная вещь Императора. Его рука и голос. Ты знаешь уже, что вред, причиненный личным вещам Императора, карается множественной казнью. Ты сойдешь с ума, и тебе будет все равно, но все равно это будет неприятно. Я не хочу тебя убивать. Это тебе не поможет. Это мне не поможет. Это просто напугает каких-то никому не известных людей, неважных ни тебе, ни мне. Но казнь может увидеть твоя сестра и это будет нехорошо. Подожди немного, а я поищу твою сестру. Она, скорее всего, на одной из двух колонизируемых планет. И возможно ты сможешь переехать к ней или мы перевезем ее сюда.

- Мы? - голова у Сергея шла кругом.

- Я. Для тебя. С твоей помощью. Пойдем.

Сергей шел, прислушиваясь к своему телу, боясь снова оказаться не у руля. Как узнать, когда его не подслушивают? Ладно. Он сориентируется и найдет удачный момент.

Краска на стенах стала светлее, розовее. Они поднялись на маленьком лифте и оказались в белом коридоре, загибающемся влево. Редкие прямоугольники с обеих сторон - двери? Темная арка, кажется, прозрачного потолка. Уже ночь?

Мальчишка толкнул вбок крайнюю справа дверь и скользнул в проём:

- Иди сюда. Один ты не сможешь никуда пройти. Ни одна дверь перед тобой не откроется и, поверь мне, для каждого из ажлисс, андроидов и техобслуги базы ты светишься, как сигнал тревоги.

Сергей прошел в узкую комнатёнку. Справа - кондовый стол с экраном, слева полки, тахта. Противоположная стена стеклянная, за окном видна балюстрада балкона... Избегая вставшего столбом мальчишку, свернул во вторую комнату. Пересек по диагонали пустое, как нежилое, пространство, затянутое серым паласом. Развернулся лицом ко входу, спиной в угол, отгороженный полукруглой светящейся стенкой. Гостиница какая-то. Причем, из небогатых. Только здоровенная кровать кинг-сайз сразу у прохода выбивается из общей безликости. Окна в спальне не наблюдалось. У изголовья кровати - металлическая дверь. Туалет?