- И куда я полечу?

- Да куда хочешь!

Сергей смерил его тусклым взглядом и снова отвернулся. И снова как погас.

Стив вздохнул. Кажется, он сегодня поставит рекорд по вздохам. Как сложно-то! И без этих дурацких вопросов чувствовал себя безногой клячей, которая по собственной инициативе решила танцевать на тонкой проволоке приручения человека. Конь не приспособлен к подобным вывертам, а тут еще и ноги явно перебиты. Конечно, надо набраться терпения, хотя это совершенно не его добродетель. И как с ним общаться, если нельзя его сканировать? Стив недоумевал: ему никогда не нужно было ни с кем говорить или поддерживать бесцельную светскую беседу. Насколько удобнее послать фантом, овладеть мыслями и чувствами, но потом он покинет чужое сознание и человек вернется к прежнему состоянию. И все вспомнит. Но это всегда было неважно. Стива это уже никаким боком не касалось. А тут надо вести себя так, чтобы ничего не испортить.

Стив оборвал метания и протянул руку в сторону бокового сидения:

- Сергей? Могу я тебя попросить? Дай мне руку, пожалуйста.

- Зачем? - отвлекшись от разглядывания горизонтов и неосознанно сжимая кулаки, насторожился человек.

Ну вот, пожалуйста! Даже простому прикосновению, и то сопротивляется!

- Просто так, я подержу и отпущу сразу. Я ничего не буду делать, честно! Я же обещал.

Сергей сунул ему руку, и Стив медленно, как будто пытаясь поймать хрупкую снежинку, слегка приподнял его кисть на своей ладони. Прогладил по тыльной стороне большим пальцем и медленно выпустил, пропуская пальцы Сергея между своими, прикрыв глаза и сосредотачиваясь только на осязании, на тепле и форме рук человека, которого хотел сделать родным. И выпустил.

- Спасибо.

Сергей на этот раз задержал на нём взгляд дольше, но снова отвернулся.

А Стив размышлял. Джи говорил, что он никогда не сможет ни с кем сблизится. Но как люди находят себе пару? Как люди соприкасаются душами, если не умеют чувствовать один другого? Как им может быть достаточно разговоров и такого соприкосновения только поверхностью тела? Как можно объяснить свои чувства и намерения? Как можно сказать так, чтобы другой поверил, и при этом не открываться сознанием, прятать душу?

- Ну хорошо, - мирно, отгоняя желание схватить Сергея за горло и встряхнуть, сказал Стив. - Давай я тебе кварга покажу? А? Я жил одно время как кварг. Сейчас я найду какого-нибудь, подожди...

Сергей не отвечал. И не шевелился. Стив тихонечко послушал: тот излучал апатию и тоску. Нет, ну что же это такое? - Сергей?

- Делай что хочешь, - мертвым голосом ответил упертый друг.

Ну вот. Насколько он знал, люди любят ходить в зоопарки. Сергей же сидел весь психически перекошенный. Может быть, красивое животное его отвлечет? Развлечёт? Кварги были аборигенами Геарджойи и больше нигде не водились.

Общение с животными успокаивало Стива. Ни тебе политики, ни тебе безумных идей или непонятных обид. Простые и ясные желания: жрать, спать, размножаться. И никаких подводных камней. Все чисто и прозрачно. Стив, ведя флаер на юг, начал сканировать степи - и вот он! Дикий сытый кварг спал в зарослях. Стив перелился в него и на мгновение забыл о себе, о том, что они во флаере. Дикая мощь хищного зверя захватила его. Автоматически посадив флаер, Стив вышел, махнув рукой Сергею. Тот мрачно побрел следом, держась в стороне. Стив почти не дышал: его захватило единство с кваргом. Подобное чувство, возможно, испытывают некоторые люди, возвращаясь в места своего детства. Он не был уже ребенком, когда год жил кваргом. Но опять пришло ощущение свободы, силы и осознание абсолютной безопасности, вот он - единственный хищник широко-далеко, и это его мир. И самая большая проблема - это поиск восхитительно вкусной добычи или редкие ритуальные драки по границам своего ареала. Он только махнул рукой, поторапливая Сергея, и отошёл от флаера подальше, чтобы не слишком нервировать кварга техникой. Все-таки два человека не напугают дикое животное так, как совершенно чужеродный тут флаер. Нет, он все равно мог с ним справится, что ему какой-то дикий зверь, когда он может крутить армиями... Но ему не хотелось пугать свободное животное, не хотелось чувствовать и подавлять еще один чужой страх.

Стив осторожно разбудил зверя и сильный рыжий кварг прибежал к нему, летя широкой стелющейся рысью и задрав полосатые перья хвоста. Кварг больше всего был похож на коренастую лошадку с тяжелым клювом, но бегал с грацией кошки. Стив обнял его за шею, проведя руками по крупным жестким перьям груди и запуская пальцы в мягкую и теплую шерсть у самой гривы. Кварг замер, положив голову ему на плечо и без интереса разглядывая второго человека. Стив баюкал кварга, но и без его влияния кварг не сильно боялся. Человек для него не добыча и не конкурент. Кварг был сыт и довольно жмурился, купаясь в волнах удовольствия и щенячьей радости, растекающихся от пальцев ласкающего его человека.

- Сергей, иди сюда! Не бойся, он ничего не сделает!

Стив оглянулся. Сергей стоял ссутулившись и засунув руки в карманы. От его фигуры так и тянуло тоской и молчаливым протестом. Опять что-то не нравится? Как может кварг не нравится?

- Сергей, ну смотри, красивый, правда? - Стив придержал одной рукой кварга под клюв, а другой провел по морде, ласково потянул за ухо. Кварг вздернул голову, фыркнул и встряхнулся всем телом. Перья на груди и шее с змеиным шорохом вздыбились и опали.

- Отпусти его, - тихо сказал Сергей.

- Не хочешь его погладить? Он не опасный совсем. И ему понравится!

- Лучше отпусти его. Пожалуйста.

Стив с радостью бы сейчас на этом кварге поездил. Ход у всех кваргов очень мягкий и приятный, недаром кочевники их приручают. Но Сергей мрачнел все больше. И Стив, картинно поставив кварга на дыбки, прогнал животное в степь, с сожалением теряя связь.

- Я просто хотел показать тебе красивого зверя, - идя к флаеру оправдывался Стив. Ну почему он должен постоянно оправдываться и опять чувствовать себя глупо? И что в этом такого нехорошего - безопасно показать дикого зверя во всей его красе и на воле?

- Люди для тебя тоже как игрушки?

- Нет. Я же ничего плохого ему не сделал. Он был рад и сыт, пошел досыпать в кусты. Пойдем, нам уже пора к Ньесу.

*

*

Сергей давил аурой мрачной кислятины.

И вот что с ним делать? Стив кинул флаер до далекого Лакстора крутым прыжком. Ведь полет - это же сплошной восторг и радость! То ли Сергей все еще не желал ничего воспринимать, то ли амортизационные системы флаера так сильно замаскировали стремительность взлета по высокой дуге над редкими облаками и молниеносное падение с резким торможением прямо над парковкой. но курируемый остался сидеть застывшей куклой. Даже когда Стив неожиданно сдернул флаер перед посадкой и облетел город. Да, на поверхности Лакстор ничем не отличался от великого множества человеческих поселений: невысокие здания с прямыми и полукруглыми крышами, неторопливые улицы, парки... Все очень привычно.