Их малыш развивался согласно графику, врач был весьма доволен, когда на очередном плановом узи убедился, что все хорошо. Марк довольно улыбался, помог жене удобнее устроиться в машине и сказал:

-Очень скоро мы уже встретимся с нашим малышом.

-Да, Марк. Я очень счастлива.

-И я очень счастлив.

-Марк? -Она задерживает его ладонь в своих. Тот тут же останавливается.

-Что родная?

-Ты ведь будешь его любить не смотря на то, что его мама я?

-Не смотря на что, Элис?

-Папа говорил, что мужчина любит тех детей, чью мать он любит. Я знаю, что ты любил свою дочку, также как любишь ее маму. Будешь ли ты любить нашего сына?

-Элис, девочка моя! Что такое ты говоришь? Я уже его люблю.

-Хорошо. -Она чуть кивает головой и несмело улыбается. -Спасибо тебе.

-Это тебе спасибо! За все, хорошая моя. И за то, что ждешь его, и за то, что со мной.

Она улыбается. Едут домой. Шарлотта подобострастно улыбается, встречая, докладывает:

-Стол уже накрыт, желаете кушать?

-Да, Шарлотта, подавай, будем обедать.

После обеда Марк провожает жену наверх.

-Тебе надо отдохнуть.

-А ты? Ты не ляжешь со мной?

-Тебе хочется?

-Да.

-Лягу конечно.

Обнажившись, супруги залазят под покрывало. Элис оглаживает грудь мужа и шепчет.

-Ты такой красивый!

-И ты очень красивая!

-Разве? Мне кажется, я бледная и невзрачная.

-Совсем нет. -Он улыбается. -Ты рыженькая и славная. А твои глаза — они такие красивые.

Она прячет лицо у него на груди.

-Спасибо.

Элис прикрывает глаза, муж прав, она устала, пока они ездили к доктору, и теперь с удовольствием поспит. Марк же не спит, держит в руках жену и размышляет. Она такая маленькая, такая хрупкая и нежная. Ее хочется защищать и оберегать. И никогда, никогда не отпускать от себя. Он представил, каким родится их сын, а затем подумал о том, что у них может потом родиться еще и дочка. Такая же нежная, рыженькая, с большими серыми глазами, похожая на маму. Мужчина довольно улыбнулся. Будет просто преступлением, если у них с Элис не будет дочки. Продолжая размышлять, он и не заметил, как задремал, а затем как будто очнулся от того, что Элис в его руках пошевелилась. Девушка, пытаясь выбраться из его объятий, совершенно четко произнесла:

-Марк! Как же я люблю тебя! Как же люблю! -Она помолчала некоторое время, а затем добавила: -Но я не должна это говорить. Совсем не должна. Прости. Я не хочу тебя напрягать … Мои чувства … Я не хочу тебя ими напрягать.

Он вглядывается в ее глаза, никаких сомнений, Элис спит. Марк нежно касается ее скул, целует, а когда девушка открывает глаза, он шепчет:

-Сладкая моя, самая лучшая.

Она тянется к нему с поцелуем, улыбается.

-Ты самый сладкий. Самый лучший!

-Захвалишь, сокровище мое!

-Ты самый лучший, самый добрый и самый заботливый!

-Ты самая нежная, самая славная и тебя невозможно захвалить.

Она жмется к нему ближе, чувствует, как толкается малыш, шепчет:

-Наш сын толкается, Марк.

Берет ладонь мужа и прикладывает к животу.

-Почувствуй. Наверное, он чувствует, как ты меня обнимаешь, слышит твой голос.

Элис накрывает ладошками ладонь мужа и шепчет, обращаясь к малышу:

-Твой папа с нами. Мы любим тебя, малыш, и ждем твоего рождения.

Он целует жену в макушку.

-Да, малыш, мы с мамой очень тебя ждем и любим.

Они сидели еще некоторое время в полной тишине, прислушиваясь к дыханию друг друга, а затем Марк предложил:

-Спустимся вниз, пополдничаем?

-Давай. Только я хочу сначала принять душ.

-Принимай и спускайся, я совсем забыл, мне нужно позвонить.

-Да, конечно, встретимся на кухне, да?

-Да.

Элис приняла душ и оделась. Вышла из комнаты и направилась к лестнице. Она заметила лишь краем глаза, как сбоку мелькнула какая-то тень, а затем ощутила толчок в спину. Она едва успела ухватиться за перила, а затем все-таки не удержалась и полетела вниз.

Марк навсегда запомнит этот момент, мелькнувшая лишь на мгновение Шарлотта. Старуха толкает Элис. Жена пытается ухватиться за перила. Но толчок силен, а потому ее попытки лишь чуть замедляют падение. Да дают ему фору — Марк в два прыжка оказывается на лестнице и принимает падающую жену на руки. Едва удерживается сам, а затем оседает на ступени.

-Элис.

Она крепко ухватывается за его шею, дрожит и замирает.

-Элис! -Зовет он вновь. Но жена молчит. Он поднимается, удерживая ее на руках, и следует в спальню. Усаживает ее на кровать и вглядывается в тоненький силуэт.

-Элис!

Она все также безучастна. Марк набирает полицию и сдает им информацию на Шарлотту. Сообщает о покушении. А затем возвращается к жене. Притягивает ее в объятия и прижимает к себе, так хочется передать ей часть своей силы. Усаживает ее обратно на кровать, оглаживает скулы, вновь зовет.

-Элис, малышка!

Она встречается с ним взглядом. Опускает глаза на свой живот, кладет на него ладони, гладит.

-С ним все в порядке, да?

И тут же малыш толкается. Элис улыбается.

-Он толкается. Он живой.

И только теперь начинает плакать. Марк обцеловывает скулы жены, ощущая солоноватый вкус ее слез. Шепчет.

-Не надо, маленькая моя. Все обошлось, любовь моя. Все обошлось!

Она прижимается к нему и тихонько шепчет:

-Я так испугалась, Марк. Так испугалась. Ты спас меня.

-Ты помогла мне, малышка. Ухватившись за перила, ты дала мне время подняться к тебе ближе. Шарлотту посадят, больше она нам не навредит. Еще кто-то здесь был непочтителен к тебе?

-Нет. Здесь все очень хорошие. Да и Шарлотта, она ничего такого не говорила мне.

-Не говорила? -Переспрашивает Марк и внимательно вглядывается в глаза жены. И Элис признается:

-Только в самом начале, она сказала, что ты любишь Фиону. И еще она сказала, что ты ездишь к какой-то девушке на дальнее пастбище.

Марк улыбается.

-Я покажу тебе это дальнее пастбище, свожу в ближайшие дни. Посмотришь какие там «девушки».

Она встречается с ним глазами.

-Девушки?

-Овечки, родная. На дальних пастбищах только отары овец и пастухи. Там нет женщин вообще.

Она улыбается.

-Наверное, я слишком равнодушно на это заявление отреагировала, вот она и рассердилась.

-Равнодушно?

Элис пожала плечами.

-Я не помню, что я ей ответила, но истерику точно не стала закатывать.

Марк улыбается.

-И правильно. Ты можешь не сомневаться, я не для того женился на тебе, чтобы гулять.

-Спасибо.

-Я люблю тебя, малышка. Мне никто не нужен.

Элис зажимает ладонями рот, не сводит глаз с мужа, наконец, тихо шепчет:

-Это правда?

-Да, детка. Я давно уже это подозревал, но как-то не осознавал. Да и потом, ты же всегда была рядом, я знал, что ты моя … Не боялся тебя потерять. Может быть, поэтому не задумывался. Но сегодня, когда я чуть было не потерял тебя, я понял насколько сильно люблю тебя. За эти мгновения вся моя жизнь пронеслась перед глазами. Я люблю тебя! Больше жизни я люблю тебя!

Она обнимает мужа за шею, прижимается и опускается губами к его губам. Нежно целует и шепчет:

-И я тебя люблю! Я тебя обожаю! За доброту твою, за нежность и заботу!

-Я всегда буду тебя любить и заботиться о тебе! Только обещай мне, что всегда будешь со мной.

-Обещаю! -Выдыхает она счастливо, не замечая, как слезы текут по ее щекам. Марк нежно отирает слезинки и улыбается.

-Моя любимая. Моя!

Их отрывает стук в дверь. Марк оборачивается.

-Да?

-Мистер Марк, там констебль.

-Сейчас спущусь.

Элис ухватывается за руку мужа.

-Я с тобой.

-Пошли.

Спускаются, констебль спрашивает:

-Мистер Сандерс? Вы будете писать заявление?

-Да, разумеется.

-У вас есть свидетели?

-Да, я сам видел, как Шарлотта толкнула Элис, если бы жена не ухватилась за перила и не замедлила свое падение, я бы не успел ее поймать.