— Смелое заявление! Ты взял ее под свое крылышко? Интересно, в обмен на что… — Мурлок скривился, довольный своей поддевкой, и попытался разжать руку, держащую горло девушки, но не тут то было… Он в замешательстве рванулся, но рука будто бы прилипла. И еще, кончики пальцев побелели, будто от них отхлынула кровь. Мурлок напрягся, сконцентрировался, соскользнул в астральный транс… И обомлел от увиденного.
Девушку окружало какое-то неясное бледно-розовое сияние, которое проскальзывало сквозь ее ауру, как вода сквозь сито, не причиняя вреда. Но самое страшное было в том, что это сияние не исходило от девушки, а наоборот, впитывалось ею! При этом странный браслет, висевший на руке, ритмично мерцал, будто в такт чему-то. А на самом крупном камне, вделанном в браслетик, мерцал Знак, до боли знакомый… И тут его осенило: ритм мерцания — это же его сердцебиение! Браслет — Артефакт-поглотитель жизни, в этом нет никаких сомнений!
— Что-то ты какой-то вялый сегодня, бледный… — заботливо поинтересовался Коготь. — Не простыл ли?
Мурлок кое-как собрался с мыслями, и, тяжело дыша, закричал:
— Ты не вправе! Это запрещено Кодексом! Применение боевых артефактов выше четвертого Риста карается немедленной смертью, и пленом души во Вместилище!
У двоих других адептов мгновенно запульсировали ауры, как от входа в боевой транс, и взлетели щитовые заклятия. В руках у одного из них возник Меч Ночи, а у другого соткался прямо из воздуха бич Безумной Боли…
Селена вздрогнула, и отшатнулась. События приняли непредсказуемый оборот… Теперь либо они с Когтем поубивают всех троих, и скроют все следы схватки, либо… Альтернатива была хуже, чем можно вообразить: многократная смерть, а потом их души скормили бы Бездне…
Коготь демонстративно зевнул, и скрестил руки на груди.
— Что ж, нападайте. Давно никого не убивал.
Селена затаила дыхание. Адепты переглянулись, но остались неподвижны.
— Сиенол, Кринг, — продолжил Коготь, — вы готовы пожертвовать жизнями ради этого труса?
Один из адептов приопустил Меч Ночи, но защита все еще висела, очерчивая полусферу на астральном плане.
— Интересно, почему ты так уверен в себе, Коготь? Это ведь ты снабдил Селену таким "сюрпризом"? И ты думаешь, что тебе спустят…
— Спустят что, Кринг? — перебил его Коготь. — Самозащиту? В данный момент я не проявляю агрессии, и никому не угрожаю… Без необходимости.
— Но Мурлок…
— Мурлок сам виноват. Он захотел взять жизнь моего вассала. Согласно Кодексу, нападение на вассала по клятве приравнивается к нападению на его повелителя. Согласно кодексу, до посвящения жизнь адепта — неприкосновенна, и в случае агрессии, не предусмотренной дуэльными правилами, он может применять меры противодействия, в том числе артефакты независимо от Риста. Учитывая, что данное нападение произошло без предъявления претензий, или Вызова… Я в чем-то ошибаюсь? Поправьте меня.
— …о-н-а… са-ма… напа. ла на меня… в клу…бе ночччью… — прошипел Мурлок.
— Она является твоим вассалом?! — Кринг в недоумении выпучил глаза.
— У тебя проблемы со слухом? — оскалился Коготь, и мысленно добавил, чтобы его услышала только Селена: "Думаю, ему достаточно. Отпускай".
Девушка прикрыла глаза, коснулась разумом браслета, передавая мысленно команду уснуть.
Рука Мурлока безвольно обвисла вдоль тела, а сам он пошатнулся, и осел на траву.
Взгляды всех присутствующих устремились сквозь астральную проекцию к ауре девушки, на которой проступила печать власти, в центре которой светился личный знак Когтя.
— Я думаю, доказательств достаточно? — скривил губы Коготь. — Если кто еще сомневается, задумайтесь: окажись Мурлок прав, я не стал бы тратить время на разговоры, а просто развеял вас троих по ветру, дабы лишний раз не рисковать. Поэтому, уберите оружие, или, — в последних словах зазвучала угроза, — я расценю это как Вызов на поединок. И поверьте, для меня нет разницы, прибить вас поодиночке, или всех разом!
Сиенол и Кринг неохотно втянули оружие под плащи, но не рассеяли, и щиты не торопились убирать.
— Вы что, испугались его? — прохрипел Мурлок. — Да он же блефует! Без своих артефактов, в поединке, он ноль без палочки!
Коготь вздохнул, и грустно проговорил:
— Как он меня утомил… Я заранее прошу прощения… — С притворной неохотой поднял правую руку, сделал пасс, сопроводив его мысленным приказом браслету, и вектором направления на Адептов…
"Десперо!" — произнес он мысленно.
В астральной проекции родился поток энергии, волной двинулся на оппонентов Когтя, пронесся сквозь них порывом ветра, и затух где-то в полукилометре позади…
— Ну и что… — начал было Сиенол.
— Ну и все, — в тон ему ответил Коготь.
На лице Кринга отразилось недоумение, а затем и удивление.
— Щиты… — прошептал он.
И вправду, щиты снесло как карточный домик, их оружие рассеяно, а амулеты разряжены.
— Угу, — буркнул Коготь. — Собственно сейчас я могу придушить вас и голыми руками, как слепых котят. Однако, как я уже сказал, в мои намерения не входило ничего подобного, я чту Кодекс, да и нет у меня причин вредить вам. Что же касается Мурлока…
— Вам все равно это даром не пройдет, если она твой вассал, значит… Тогда вечером, в клубе, она действовала согласно твоей воле! — захрипел Мурлок с пеной у рта.
— О чем ты?
— Будто не знаешь! Ментальная атака! Она попыталась вызвать у меня помешательство!
— Докажи, — произнес холодно Коготь. — И советую тебе поторопиться — если ты промедлишь еще минуту…
— Не угрожай мне, не страшно…
— Надоел, — перебил его Коготь, повернувшись к остальным, и произнес торжественным голосом:
— Прошу вас оказать мне честь, засвидетельствовать соблюдения Дуэльного кодекса во славу Великой тьмы…
Это была ритуальная фраза обращения к присутствующим, с просьбой подтвердить соблюдение правил Вызова. При всем желании ни один адепт Пути sinthh не смог бы отказаться, если обращение последовало.
— Во славу Великой Тьмы, я Сиенол, принимаю обязанности наблюдателя, — выдохнул тот.
— Во славу Великой Тьмы, я Кринг, принимаю обязанности наблюдателя, — эхом повторил второй адепт.
Мурлок похолодел. Он прекрасно понимал, что это его приговор — далее следует Вызов на поединок… до смерти.
— Коготь, я прошу прощения, я все же погорячился… — начал он заплетающимся языком.
— Нда? Неужели? Вспомнила бабка… м… свой первый поцелуй, — съязвил тот.
— Но… я не могу… Твой артефакт вытянул из меня силы… Это будет убийство, а не поединок! Ты это все подстроил!
— Какой ты предсказуемый, — хмыкнул Коготь разочарованным голосом. — Так и знал, что начнешь обвинять меня в подлости. Селена!
Девушка с презрительной улыбкой коснулась браслета указательным пальцем, что-то прошептала. Камень засветился ярко-розовым светом, а затем из него ударил поток, прямо в Мурлока. Тот вздрогнул, и глубоко вздохнул — силы вернулись к нему.
— Похвально, и как благородно, — протянул Мурлок довольным голосом, — только вот у тебя проблема — отсутствие веских оснований для Вызова! По крайней мере, для "элсим"…. Обвинения в нападении, и угрозы с моей стороны — не котируются серьезно. Ты сглупил… Коготь не удостоил его даже взглядом, а просто начал ритуальной фразой:
— Во славу Великой Тьмы, в присутствии свидетелей, я вызываю тебя на поединок Элсим*, один на один, вне всех правил и Законов, по праву Крови! Мэйсссашшш-исссааа-туууршшаааилллннххх… — продекламировал он давно заученную фразу.
— У тебя нет права крови… — начал было Мурлок, и осекся: за спиной Когтя изо всех темных углов поползала Тень… Она слилась в одно большое пятно, из которого соткалась фигура, по формам напоминающая человеческую…
Но ЭТО не было человеком. Фигуру полностью скрывал плащ, сотканный из теней, было видно только глаза и часть переносицы. Глаза эти смахивали на человеческие в негативном спектре: зрачки белые как снег, радужка розовая, а глазное яблоко было черно как сама Тьма. Перед адептами стоял Ас`гарсиэль — демон-повелитель кошмаров и безумия. Все присутствующие опешили. Сам Коготь в страхе сглотнул несколько раз — во рту пересохло.
