— Дай угадаю: она обездвижила их, пытала, давая тебе возможность почувствовать вкус мести, и предложила тебе вынести им приговор… Так ведь?
Селена кивнула, делая глоток из бокала Когтя (свой уже опустел).
— В принципе так и было. Ильнесси дала мне в руку "Клык Дьявола", и сказала, что если я соглашусь стать адептом пути, смогу отомстить за семью, да и сама перестану быть дичью, превращусь в охотницу… Разумеется, я не раздумывала тогда. Просто ударила всех их ножом, и встала на Путь. Позже самому дяде Мише я устроила темную — прокляла его и все его семейство. Он и сейчас жив, но проклятие до сих пор отравляет ему жизнь, мешает умереть…
Девушка замолчала, погрузившись в воспоминания.
— Как ты узнал о причастности владыки Круана к убийству твоих близких? — наконец спросила она.
— Душа Ильнесси…
— Ты что, допросил ее душу?
Темный неохотно кивнул.
— Но как? Насколько я знаю, души клятвопреступников попадают напрямую во вместилище…
— Я допросил ее прежде, чем туда отправить. Довольно емкий сеанс спиритизма… Вообще-то, изначально, у меня были планы, как обеспечить ей "веселое" посмертие… Но после первого же допроса, я понял, что она только исполняла волю Круана. Кстати, если бы Хранители узнали об этом, ему бы ой как не поздоровилось! Ты не хуже меня знаешь, что нельзя подталкивать становящихся на путь… И, признаться, искушение было…
Селена медленно кивнула, раздумывая о чем-то своем.
— Тем не менее, лучше бы я этого не знала… Это знание само по себе несет опасность куда большую…
— Бла бла бла, — перебил ее Коготь. — Предлагаешь обделаться прямо сейчас?
Девушка фыркнула.
— Поверь, я сама в шатком положении… — она задумчиво закусила губу, будто в нерешительности сказать ли ему что-то важное. Но похоже решилась:
— Мы обнаружили древнее святилище… на дне Тихого океана. Судя по всему, там когда-то был остров, где обучали Великому Искусству… Коготь, когда-то, быть магом было так же обыденно, как быть врачом или хорошим кузнецом! И тогдашним магам были доступны силы практически всех стихий, помимо Света и Тьмы! Коготь, представь себе, какие возможности открываются, если удастся добраться до этих знаний…
Коготь опешил. Он ожидал всего чего угодно, только не этого. Сказанное казалось невероятным, и что самое плохое — пахло невероятными неприятностями.
— Изначально нам всем втолковывали, что стихии — неподвластны ни темным ни светлым. Наша сила имеет родство лишь с той, которой мы посвящены… Но что, если Хозяева просто обманывают, а сами овладели всеми этими тайнами? Ведь не спроста одаренных привлекают на одну из сторон, или уничтожают всех самоучек, оккультистов, шаманов, друидов…
— Кто это "мы"? — перебил ее Коготь.
Девушка осеклась, сообразив, что сболтнула лишнего. Несколько раз моргнула, а лицо начала медленно выползать легкая, соблазнительная улыбочка.
— У каждого есть секреты, повелитель, — произнесла девушка с нотками бархата в голосе.
— Секреты даже от меня? — вопросительно вскинул бровь тот. — Не забывай, что теперь я в ответе за твою жизнь, формально она принадлежит мне…
— Ну, не одна я имею скелетов в шкафу! — отрезала Селена.
— Меня — положение обязывает. Да и не такие уж они страшные те скелеты, в сравнении с тайно-организованной группировкой, исследующей запретные направления искусства.
— Пра-а-вда? — тон девушки из бархатного стал заискивающим и тягучим. — О, мессир, не окажете ли мне чести и не поделитесь ли секретом "Кровавой Слезы"?
Улыбка мгновенно сползла с лица мистика, а взгляд приобрел холод отточенной стали.
— Какой дьявол тебе об этом сказал!?
— Успокойтесь, повелитель… клятва все еще в силе, и знания мои умрут вместе со мной.
Коготь сделал глубокий вдох, невероятным усилием заставляя себя расслабиться, и принять невозмутимый вид.
— Да уж… учитывая ваш длинный носик, леди, последнее очень даже вероятно, причем в кратчайшие сроки. И все же, откуда тебе известно о "Кровавой Слезе"?
— Я сейчас… шампанское закончилось, — подмигнула эта заноза, с ловкостью белки прошмыгнув в комнату.
Коготь лишь покачал головой ей в след…
* * *
(несколько месяцев назад…)
…вечер. Полоска горизонта перечеркнула слепящий солнечный диск уже больше чем наполовину. Легкий бриз развевал полы длинного черного плаща, из-под которого едва проглядывали высокие ботинки с толстой подошвой. Отросшие до плеч волосы спутались от частых порывов ветра, и были слегка мокрыми — час назад он умудрился попасть под дождь.
Парень стоял в одиночестве, заложив руки за спину, с умиротворением глядя на море. Он часто бывал здесь. Раз в неделю — как минимум. На этом пляже оживали его воспоминания. О беззаботном студенческом времени, о семье, друзьях, о любимой… Словно здесь был памятник его прежней жизни. Жизни до того, как в нем проснулась Тьма.
С тех пор минуло больше года, что позволило ему кое-как свыкнуться с потерями, болью… свыкнуться, но не простить. Он с остервенением вгрызся в обучение, буквально выжимая из наставников знания, по крупицам овладевая темными искусствами. Планы мести он вынашивал каждый день, каждую свободную минуту своей новой жизни. Двое уже заплатили по счетам — продажный следователь и мелкая сошка из окружения Олега.
Коготь с неописуемым наслаждением вспоминал эти мгновения расплаты — долгожданный итог выверенных многоходовых комбинаций, расчетов и ожиданий.
Одна только судьба следователя чего стоит: медленное угасание на больничной койке от постепенного и необратимого загнивания конечностей, многократные ампутации, потом заражение крови и наконец смерть. Когда, наконец, измученная душа покидала проклятое тело, в надежде, что страданиям пришел конец, темный послал вдогонку двух Шрукххов — паразитов астрального плана, пожирающих неупокоенные души на изнанке реальности. Те здорово покромсали ее, прежде чем доставили своему повелителю, который в свою очередь безо всякой жалости отправил во Вместилище.
Эта первая победа опьянила. Впервые Коготь рискнул, действуя на грани допустимого вмешательства, и сумел добиться права поставить клеймо Тьмы на аурах ненавистных ему людишек, еще не достигших порога. Теперь же он с холодным спокойствием вынашивал приговор еще одному, который по иронии судьбы должен был вскоре явиться именно сюда.
Шум подъезжающих автомобилей привлек внимание парня. Легковушка и доверху забитый микроавтобус выехали с грунтовой дорожки на пляж, кое-как втиснулись по обе ее стороны, выпуская наружу толпу визжащих от восторга девчонок и присвистывающих ребят возрастом от семнадцати до тридцати. Разодетые в странного вида костюмы, в большинстве своем состоявшие из кожи и различных металлических абстракций, навешанных в самых разнообразных участках тела. Основная часть представительниц прекрасного пола были одеты мягко говоря… откровенно, если не сказать эпатажно. Такой тип одежды еще называют "фетиш". Среди парней тоже выделялись несколько уникумов, одежда которых, в совокупности с выбеленным до смертельной бледности лицом, наложенным макияжем и выкрашенными в черное ногтями заставляли сомневаться в принадлежности оных к сильной половине человечества.
Взгляд Когтя приковал неброский (на фоне этой толпы) парень среднего роста, с коротко стрижеными каштановыми волосами, плотного телосложения, закутанный в кожаный плащ, явно великоватый для его сутулой фигуры. На слегка подбеленном лице черной тушью были выведены два абстрактных узора, асимметричных друг другу.
Губы темного вытянулись в тонкую линию, глаза прищурились, а верхняя губа приподнялась, придавая лицу выражение презрительности и отвращения.
Этот невзрачный участник представления бегал как приклеенный за молоденькой высокой блондиночкой с фигурой нимфетки. Девушка подобно пчелке кружила между группами странного молодняка, болтала со всеми подряд, с кем-то обнималась или даже приветственно целовалась, чем вызывала неодобрительную физиономию на лице своего провожатого.
